CHAPITRE

nous l’avons déjà dit, leur livre sacré. Descendus, il y a près de mille ans, de l’Asie centrale dans l’Inde, ils se sont étendus surtout dans la partie occidentale de la péninsule, où la ville de Bombay seule en compte au delà de dix mille. Us se distinguent de tous les autres habitants par leurs belles figures , leur aisance et leur industrie ; ce sont eux qui , après les Anglais, font le plus de commerce dans l’Inde occidentale , et ils sont surtout d’excellents constructeurs de navires. Les Parses appartiennent tous à la classe moyenne et ne s’adonnent point à l’agriculture. Après eux viennent les chrétiens syriaques ; leur culte se fonde sur les dogmes que l’apôtre Thomas doit avoir prêchés lui-même dans cette partie de l’Inde. Us y avaient plus de mille temples au 16e siècle ; mais ils furent poursuivis avec tant d’acharnement par les Portugais catholiques, qu’ils ont été en grande partie détruits (i). Us ne sont plus aujourd’hui qu’en petit nombre et ne possèdent que 1 5o chapelles. La dignité de prêtre est héréditaire dans les familles auxquelles l’apôtre Thomas a confié lui-même cette sainte mission , ce qui atteste qu’ils se marient. Us ne reconnaissent ,

(1) Ces fanatiques toléraient les musulmans et les brahmines, mais poursuivaient à outrance leurs coreligionnaires chrétiens.

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du reste, ni l’infaillibilité du pape, ni l’essence divine de la Vierge, ni la confession, ni les images, et se rapprochent ainsi beaucoup des dogmes de Luther; leur rite est néanmoins latin. On trouve enfin dans l'Inde britannique un certain nombre de Chinois, d1 Abyssiniens , d’Arabes et de Juifs.

Dans l’Himalaya existe une race qui , quoique d’origine indoue et de croyance brahmane , diffère néanmoins beaucoup des autres sectateurs de ce culte , surtout dans ce singulier point , qu’au lieu d’autoriser la polygamie , elle autorise les femmes à avoir plusieurs maris. A cet effet , celles-ci choisissent de préférence leurs frères. Fraser donne , dans sa nouvelle description de l’Himalaya, d’intéressants détails sur cette singulière caste.

Indépendamment des nombreux peuples qui habitent ce vaste empire de l’Inde, la race indoue se divise en plusieurs branches, qui different autant entre elles pour le caractère, l’extérieur et les coutumes , que les divers peuples de l’Europe peuvent le faire. Dans ces races, on en trouve qui sont braves, guerrières et pleines de vivacité; d’autres, au contraire, qui sont molles, paresseuses et lâches. Parmi les premières, on compte principalement celles qui habitent le nord de la péninsule : le Rajasthan (que l’on nomme aussi