CHAPITRE II L'ANCIEN RÉGIME

I. Dessein de l'auteur. — IL Comment il synchronise les faits. —

III. Documentation : sources imprimées, sources manuscrites. —

IV. Usage de ces sources. — V. Erreurs, généralisations, affirmations sans preuve, statistiques fantaisistes. — VI. Théorie politico-historique de Taine. — VII. Critique de cette théorie. — VIII. L'Ancien régime et l'opinion.

Dans quel dessein Taine a-t-il écrit son livre les Origines de la France contemporaine?

Il assure que c'est dans un dessein d'instruction civique, pour s'instruire lui-même, pour instruire ses concitoyens, pour s'apprendre et leur apprendre à voter.

Ce dessein, il l'expose dans la préface de son tome 1'^'', VAncien régime^, où il rappelle qu'en 1849, ayant vingt

1. Toutes les citations que nous ferons sont empruntées à l'édition in-8. L'édition in-12 est posthume et récente. Les deux-—, textes, celui de l'édition in-8 et celui de l'édition in-12, sont identiques, sauf quelques corrections dans la manière d'écrire*»^ ^ l/ les noms propres. Ainsi, t. III de l'édition in-8, p. 224, note 2, il est question de Dussault, auteur du Fragment pour servir à

et un ans, il ne savait comment voter, ne connaissant pas la France et les Française C'est que la Constitution d'un pays doit être calquée sur la structure historique de ce pays. Avant donc de faire une Constitution, ou même avant de se former une opinion, il est nécessaire de connaître la nation dans son caractère et dans son passé.

Cette indispensable connaissance est longue, difficile à acquérir. Il y faut, dit Taine en sa préface, un travail « multiplié et séculaire ». Vous avez bien lu : séculaire. Et il ajoute aussitôt qu'il va l'entreprendre, ce travail qui demande un siècle, s'étant promis de ne se faire une opinion qu'après l'avoir achevé.

On voit, sans qu'il le dise nettement, qu'il se bornera à étudier la France contemporaine en ses origines. Depuis 1808 (pourquoi 1808, plutôt que 1800 ou 1804?) elle a une organisation nouvelle en remplacement de l'organisation ancienne, violemment détruite par la Révolution. Il faut donc étudier : 1° l'ancien régime; 2° la Révolution; 3<^ le régime nouveau. « Je vais, dit-il, tâcher de décrire ces trois états avec exactitude. J'ose déclarer ici que je n'ai point d'autre but; on permettra à un historien d'agir en naturaliste ; j'étais devant mon sujet comme devant la métamorphose d'un insecte. » Sa curiosité est « scientifique » et « dégagée de tout parti pris ». Il va mesurer les « forces intimes » qui conduisent « l'étonnante opération ». Il croit, il assure que ces forces « sont sous nos yeux » et que « nous pouvons les démêler, presque les mesurer. »

Vhistoire de la Convention; dans Tédition in-12, t. VIII, p. 277, ce nom est écrit Dussaulx. Je crois d'ailleurs que la correction est erronée et que la vraie forme est Dussault. 1. Voir plus haut, p. 15.

l'ancien REGIME 29

Ainsi voilà le dessein qu'annonce Taine : « décrire avec exactitude » l'ancien régime, la Révolution, le régime nouveau. C'est un dessein très ample, puisqu'il s'agit, ou les mots n'ont pas de sens, de tracer un grand tableau historique de la France aux xviii*' et xixe siècles.

Quelles seront les limites de ce tableau, ou plutôt de ce triptyque? Taine ne le dit pas, mais évidemment il entend y faire entrer tous les traits essentiels pour bien connaître la France et les Français d'alors.

Sur le premier volet du triptyque est inscrite une peinture de l'ancien régime, en cinq vues successives, que l'auteur intitule ainsi : 1° La structure de la société (les privilèges et les privilégiés : noblesse, clergé, abus, impopularité, désorganisation); 2° les mœurs et les caractères (la cour et les salons); 3° l'esprit et la doctrine (l'esprit classique et la doctrine révolutionnaire) ; 4° la propagation de la doctrine (la littérature, le public); 5° le peuple (la misère, l'ignorance, les émeutes).

Évidemment ces formules abstraites n'ont pas été inspirées à Taine par la vue de la réalité. 11 a d'abord fabriqué le « meuble à tablettes » dont parle M. Anatole France 1, et ensuite il a songé à en garnir les tablettes.

Il les garnit un peu au hasard.

Ainsi dans le livre P"" : Structure de la Société, il n'y a rien ou presque rien sur le tiers état, et dans le livre