VI AVERTISSEMENT

Je parlerai de Taine comme s'il était vivant, comme s'il devait me lire; je parlerai de Taine avec le respect que Ton doit à un puissant cerveau, à une imagination vraiment créatrice, à un écrivain qui était un artiste, en un mot à un des plus admirés parmi les types de Tesprit français au xix^ siècle.

Mais je parlerai en toute liberté, sans circonlocution académique.

Je n'ai point de préjugé contre Taine. J'ai plutôt en sa faveur un préjugé d'adolescence, du temps où j'étais élève à l'Ecole normale, quand il nous apparaissait comme un des chefs de la libre recherche, de la pensée libre, quand nous le voyions moderne entre les modernes, quand je l'écoutais, avec un respect sympathique, à son cours de l'École des Beaux-Arts.

Quant aux opinions politiques qu'il adopta après 1870, sans doute ce ne sont pas les miennes; mais je sens que, si elles me déplaisent, elles ne décident pas mon jugement.

La preuve, c'est que j'apprécie et recommande à tout propos les mérites, les services d'écrivains aussi conservateurs que Taine, comme par exemple Mortimer-Ternaux, l'historien monarchiste de la Terreur, et Sauzay, l'historien catholique de la Révolution dans le département du Doubs.

Si Taine avait mis les mêmes procédés historiques au service de la République démocratique, j'ai le sentiment que j'aurais jugé ces procédés avec la même rigueur.

AVERTISSEMENT Vjl

Je crois donc être sûr, je ne dis pas de paraître impartial, mais d'être impartial.

Grande est Tautorité actuelle de Taine considéré comme historien de la Révolution française.

C'est son livre des Origines qui lui a donné la gloire, la grande gloire littéraire, la gloire européenne et humaine-.

Avant, il était célèbre, mais contesté.

Dans le bruyant Avertissement à la jeunesse et aux pères de famille sur les attaques dirigées contre la religion par quelques écrivains de ce Jour^ que Dupanloup, évêque d'Orléans, lança en 1863, Taine est dénoncé avec Renan et Littré comme le type de l'impie : « Nier Dieu (dit amèrement Dupanloup) ne suffit pas à cet écrivain railleur, et il ne manque pas de persifler ce grand nom ». « Depuis Épicure et la philosophie atomistique, jamais plus complet et plus audacieux système d'athéisme n'avait été exposé )). (( M. Taine ajoute que la croyance en Dieu est incapable de produire une morale, et il n'a pas assez de railleries contre ce qu'il appelle la morale théologique et les souvenirs de catéchisme^. »

C'est ainsi que les catholiques décriaient Taine. Après la publication de son livre sur la Révolution,