TAINE HISTORIEN. O

catholique que protestant et surtout que libre-penseur. Mais ces vues n'étaient pas connues du grand public, qui voyait, à l'époque où Taine écrivit, de célèbres disciples de Comte siéger à l'extrême gauche et combattre l'Église romaine.

En 1876, en pleine réaction cléricale, cet éloge du catholicisme par Taine émut même les libres-penseurs modérés. Dans la Critique philosophique du 15 juin 1876, un des collaborateurs de Renouvier, sans doute M. Pillon 1, riposta ainsi à ce qu'il avait dit sur le beau râle de l'Église au moyen âge : « La police intermittente, incomplète, qui, selon M. Taine, a été due à l'ascendant du clergé, a, dit-il, empêché l'Europe de devenir une monarchie mongole. Nous avions cru jusqu'ici que le catholicisme, son sacerdoce théocratique l-.et ses couvents, son dogme à volonté métaphysique ou mystique et ses miracles eussent été tout ce qu'il fallait pour rendre l'Europe semblable à une monarchie mongole, si l'événement n'eût été empêché par ce qui restait d'éléments de littérature, d'administration et de droit, venus du monde romain et conservés malgré tout. M. Taine fait honneur d'avoir « sauvé ce qu'on pouvait encore sauver de la culture humaine » à ceux qui, pendant tant de siècles, ont travaillé à perdre de cette culture tout ce qui pouvait en être perdu (sauf la langue savante, dont ils avaient heureusement un indispensable besoin), et qui, d'une manière tantôt sourde et tantôt ouverte, mais toujours la plus profonde et la plus efficace, ont attaqué, affaibli, détruit les principes de la vie civile, anéanti dans les

1. M. V. Giraud, dans sa bibliographie de Taine, n'hésite pas à attribuer cet article à M. Pillon.

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âmes toutes les ressources de l'activité politique et de ^ l'existence des États libres. Il est vrai qu'ils se sont arrangés pour vivre dans les ruines qu'ils avaient laites, en ont môme entretenu quelques parties dans un état misérablement habitable, et permis aux hommes de s'y établir, mais à de bien fâcheuses conditions et auxquelles il n'a été possible de remédier ou de se soustraire qu'autant ou à mesure qu'on ramenait au monde toutes ces choses étrangères ou hostiles à l'esprit de l'institution ecclésiastique : l'administration civile et celle de la , justice, le droit, l'organisation communale, les > sciences, la pensée philosophique, l'emploi de la raison à l'examen de toutes les sortes de questions ,| et d'affaires. » y-

Taine ayant dit qu'une preuve de l'utilité de l'Église était dans son crédit et ses richesses : « A ce compte, dit Pillon, il faudrait mesurer aussi la valeur morale des bonzes aux rentes qu'ils se font, et l'utilité des | sorciers nègres ou esquimaux au crédit que les tribus sauvages accordent à leurs imaginations fétichistes. »

D'autre part, les monarchistes ne tardèrent pas à pardonner à Taine ce qu'il avait écrit de désobli- , géant pour l'ancien régime, et les journaux de droite ^ applaudirent aux éloges qu'il avait donnés au catholicisme, éloges d'autant plus précieux, d'autant plus \ efficaces, qu'ils n'émanaient pas d'un croyant. Il semble que l'Église aime à être défendue par les incrédules.

Les conservateurs n'avaient cependant pas encore reconnu en Taine l'un des leurs, et ils ne savaient pas ce que leur réservait la suite de l'ouvrage, quoiqu'on

pût déjà le prévoir. Est-ce leurs compliments qui enivrèrent Taine, et le décidèrent à rompre désormais avec les démocrates? Toujours est-il que le voilà homme de droite, et c'est en homme de droite que, flatté de la bienveillance du beau monde, il écrira rhistoire de la Révolution.

I. Documentation. — II. L'Anarchie spontanée. — III, Erreurs tendancieuses. — IV. Le personnel de la Constituante. — V. Les Destructions. — VI. Les Constructions. — VII. La Constitution appliquée. — VIII. Indignation et sarcasmes.

Le premier volume de la seconde partie des Origines de la France contemporaine, intitulée la Révolution^ parut en mars 1878, c'est-à-dire guère plus de deux ans après le volume intitulé l'Ancien Régime.

J'ai déjà dit combien cette rapidité est inquiétante.

Quel est le dessein et le plan de ce volume, qui a pour principal objet la période de l'Assemblée constituante?

Taine dit dans sa préface : « Les insurrections populaires et les lois de l'Assemblée constituante finissent par détruire en France tout gouvernement : c'est le sujet du présent volume. Un parti se forme autour d'une doctrine extrême, s'empare du pouvoir et l'exerce conformément à sa doctrine : ce sera le

sujet du volume suivant. » Que le lecteur ne cherche pas d'allusions ou d'applications au temps présent : u A mon sens, dit l'auteur, le passé a sa figure propre, et le portrait que voici ne ressemble qu'à l'ancienne France. Je l'ai tracé sans me préoccuper de nos débats présents; j'ai écrit comme si j'avais eu pour sujet les révolutions de Florence ou d'Athènes. Ceci est de l'histoire, rien de plus, et, s'il faut tout dire, j'estimais trop mon métier d'historien pour en faire un autre, à côté, en me cachant. ^) Comment accorder cela avec la préface du volume précédent, oii Taine annonçait qu'il n'étudiait l'histoire que pour se faire une opinion politique et pour s'apprendre à lui-même comment il devait voter? Hier, il disait n'avoir que des préoccupations civiques; aujourd'hui, il dit n'avoir que des préoccupations historiques. Cette contradiction ne l'inquiète guère, et il ne la remarque même pas. En réalité, s'il ne fait ni allusions ni applications aux événements de l'année 1877, il continue à rechercher dans l'histoire des origines de la France contemporaine la justification des passions antidémocratiques qu'à éveillées en lui le spectacle de la guerre civile de la Commune.

Quant aux sources, Taine dit qu'il lui faudrait un troisième volume pour en faire la critique. « La place me manque, ajoute-t-il; je dirai seulement la règle que j 'ai observée. » Cette règle, c'est de préférer les témoignages des témoins oculaires, surtout les correspondances manuscrites « des ministres, intendants, subdélégués, magistrats et autres fonctionnaires, des commandants militaires, officiers de l'armée et officiers de la gendarmerie, des commissaires de l'Assemblée et du roi, des administrateurs de département,

l'assemblée COiNSTITUANTE 71

de district et de municipalité, des particuliers qui s'adressent au roi, à l'Assemblée nationale et aux ministres ». Il dit avoir transcrit, le plus souvent qu'il a pu, leurs propres paroles. « De cette façon, le lecteur, placé en face des textes, pourra les interpréter luimême, et se faire une opinion personnelle : il aura les mêmes pièces que moi pour conclure, et conclura, si bon lui semble, autrement que moi. »

Comment Taine a-t-il tenu ces promesses?

La dernière, celle (si alléchante) où il s'engage à produire des textes assez étendus pour que le lecteur puisse conclure à sa guise, il ne l'a jamais tenue, et, quand je dis jamais, je veux dire : pas une seule fois. Du document dont il se sert, il se borne à extraire ce qui favorise sa thèse ou sa passion, et encore, dans ce volume, comme dans le précédent, lui arrive-t-il plus d'une fois d'altérer même ces trop courtes parties de textes si tendancieusement choisies.

L'autre promesse, à savoir de préférer les correspondances aux autres témoignages, il n'en tient nul compte dans l'emploi des sources imprimées.

Il continue à se servir surtout des mémoires : Ferrières, Montlosier, Bailly, Malouet^ Il a une prédilection pour les témoins hostiles à la Révolution, même quand il s'agit du pamphlétaire royaliste Montjoie^.

1. Il cite aussi des Mémoires inédits, dont il n'était pas autorisé à nommer l'auteur, qu'il appelle M. X... On a dit que \ c'étaient les Mémoires de Pasquier, publiés depuis. Je n'en suis "« pas bien sûr, n'ayant pas pu y retrouver les citations que Taine en donne.

2. Il le cite fort souvent, par exemple p. 7, 13, 32, 42, 44, 54, 60, 103. Il l'apprécie ainsi, p. 54, en note : « Montjoie, suspect en beaucoup d'endroits, mérite d'être consulté pour les petits faits dont il a été témoin^jLUjaJULe. » Et pourquoi Montjoie mérite-t-il d'être ainsi consuItefTaine Ine le dit pas. ,^

Les journaux, qui sont une source si importante, à condition de les contrôler les uns par les autres, je ne vois pas qu'il en ait sérieusement utilisé plus de deux, à savoir le Mercure de France et le Moniteur.

S'il allègue souvent le Mercure, c'est parce que cette gazette est contre-révolutionnaire, c'est surtout parce que Mallet du Pan y écrit. Ce Genevois pédant, détracteur fielleux de la Révolution, c'est pour Taine « le plus compétent, le plus judicieux, le plus profond observateur » (pp. 70-71). Il l'admire avec une naïveté comique 1.

Quant au Moniteur, Taine s'en sert pour le compte rendu des séances de l'Assemblée constituante. Il a (p. 117) une note sur les journaux, où il met le lecteur en garde contre la mésaventure des gens qui citent le Moniteur pour la période antérieure au 24 novembre 1789, et qui ne savent pas que tous les numéros antérieurs à cette date, et même antérieurs au 3 février 1790, « sont le produit d'une compilation exécutée en l'an IV )). Or lui-même, après nous avoir ainsi mis en garde, cite le Moniteur (p. 151) pour les journées des 16 et 31 juillet 1789, et (p. 221) pour la journée du 24 octobre 1789. D'autres, à ce propos, s'étaient

1. Si Taine croit tant au témoignage fle Mallet du Pan, c'est en partie parce que Mallet du Pan est étranger. Mais, pour Taine, les étrangers ne sont croyables que s'ils sont par avance yde l'avis de Taine. Ainsi Gloots est étranger et instruit : Taine f se détourne de lui avec mépris parce qu'il est libre-penseur, / républicain et démocrate. De môme pour les voyageurs français : Malouet, qui a voyagé, sait ce qu'il dit, parce que c'est un conservateur. Mal en a pris à Brissot, qui lui aussi a voyagé, d'être partisan de la Révolution : Taine raille (p. 119) ce « bohème ambulant, ancien employé des forbans littéraires, qui roule depuis quinze ans, sang avoir rapporté d'Angleterre ou d'Amérique autre chose que des coudes percés et des idées fausses ».

trompés par ignorance; lui, il s'est trompé par légèreté. Il est même à croire que cette note de la page 117 lui a été fournie par quelque personne compétente, et qu'il l'a insérée après coup, sans prendre la peine de mettre son texte d'accord avec les utiles indications qu'on lui avait fournies.

Gela est d'autant plus vraisemblable que la même note énumère, comme « principales sources véritablement contemporaines », des journaux dont Taine n'a fait aucun usage.

Taine n'a donc utilisé que deux journaux; il n'a fait que peu ou point d'usage, pour l'époque de la Constituante, du Journal des Débats et des Décrets, du Point du Jour de Barère, du Journal logographique de Le Hodey, des Annales de Carra et de Mercier, du Courrier de Gorsas, du Courrier de Provence de Mirabeau, de la Chronique de Paris, du Patriote français de Brissot, des Révolutions de France et de Brabant de Camille Desmoulins, de l'Ami du peuple de Marat, bien qu'il les cite tous (sauf celui de Le Hodey) dans cette note que je crois postiche.

En somme, il n'a fait aucun dépouillement méthodique, ni des principaux journaux, ni même des deux seuls qu'il ait eus presque constamment sous la main.

11 cite quelques lois d'après la collection Duvergier, mais il ne se sert jamais du procès-verbal de l'Assemblée constituante.

Comme ouvrages postérieurs à la Révolution, il cite surtout VHistoire parlementaire de Bûchez et Roux, et VHistoire de la persécution révolutionnaire dans le département du Doubs, par Sauzay, qui sont deux bons recueils de documents, mais dont le second, celui de Sauzay, n'a que peu de choses pour l'époque de la Consti-

tuante. Il aime aussi à alléguer VHistoire de Troyes pendant la Révolution, par M. Babeau, ouvrage moins bien documenté que les deux précédents, mais où sont flattées toutes les passions conservatrices.

Il n'a point lu les nombreuses monographies qui avaient déjà paru de son temps, et il est visible qu'il n'a même pas ouvert le tome VIII du Catalogue de l'histoire de France à la Bibliothèque nationale, tome relatif à l'histoire locale. Il n'a pas consulté davantage le tome II de ce catalogue (histoire politique générale), ni le tome VI (histoire parlementaire). II n'a fait aucune recherche méthodique dans les imprimés. Il a lu n'importe quoi, au hasard des indications qu'il rencontrait çà et là.

Quant aux sources manuscrites, on a vu qu'il en parle vaguement dans la préface de ce volume. Mais il les avait désignées avec un peu plus de précision dans la préface de YAncien Régime, signalant aux Archives nationales, « les cent cartons du Comité ecclésiastique » et « la correspondance, en quatre-vingtquatorze liasses, des administrateurs de département et de municipalités avec les ministres de 1790 à 1799. » Rappelons que « les cent cartons du Comité ecclésiastique », ce sont les cent trois cartons de la série Dxix, et que u la correspondance en quatre-vingt-quatorze liasses », ce sont, dans la série Dxxix, cartons 1 à 94, les pièces diverses que reçut le Comité des rapports de 1789 à 1791 (et non de 1790 à 1799, comme le dit Taine).

C'est le 12 janvier 1876 que Taine commença, pour ce volume, ses recherches aux Archives par cette requête à M. Maury :

« Je m'adresse encore à votre obligeance pour con-

tinuer aux Archives les recherches dont j'ai besoin pour commencer mon second volume, et je vous prie de faire demander pour moi les dossiers suivants :

« 1° Pièces du Comité des recherches de l'Assemblée constituante. Liasses contenant les documents sur la jacquerie de juillet-août 1789. (C'est le dernier ouvrage de M. Doniol qui me fournit cette indication.)

« 2» H, 1453. Dégâts et pertes éprouvés par les localités à la suite d'insurrections.

« 3<^ Dans F' 3184 à 3276, correspondance avec le ministre de l'Intérieur, classée par départements, les dossiers concernant le Tarn-et-Garonne, l'Hérault, le Nord et le Finistère.

« Je viendrai vendredi matin 14 janvier, et je serais bien content si vous me permettiez de travailler au même endroit que l'an dernier. »

On remarquera que Taine suppose par avance, et sans en rien savoir, qu'il y a eu une jacquerie, qu'il y a eu des insurrections causant des dégâts et des pertes. De même, il avait déjà inscrit sur son bulletin de travail, en novembre 1872, une demande de « communication des papiers sur les violences et excès commis en province de 1790 à 1795 », marquant bien ainsi et son idée préconçue qu'il y avait eu des « violences et excès » et son parti pris de ne raconter que les violences et excès 1.

On remarquera aussi que, des quatre-vingt-douze cartons de la série F'' qu'on lui a signalés comme

1. La réponse des Archives à cette demande est ainsi conçue : « A communiquer F^ 3184-3276 (23 novembre 1872). » Il résulte de la lettre ci-dessus à M. Maury que Taine n'avait point alors profité de cette offre.