Vie et Correspondance, t. I, p

Il n'eut pas tout d'abord l'idée de l'histoire « scientifique ».

Dans son Essai sur Tite-Live (1856), il disait que « pour être historien, il faut être un grand écrivain », et il se plaigniat de ce que « l'art d'écrire s'est corrompu 1 ».

Dans la préface de son Histoire de la Littérature anglaise (1863), il essaie de définir l'histoire :

« Quand on a établi, dit-il, la filiation des dogmes, ou la classification des poèmes, ou le progrès des constitutions, ou la transformation des idiomes, on n'a fait que déblayer le terrain ; la véritable histoire s'élève seulement quand l'historien commence à démêler, à travers la distance du temps, l'homme vivant, agissant, doué de passion, muni d'habitudes, avec sa voix et sa physionomie, avec ses gestes et ses habits, distinct et complet comme celui que tout à l'heure nous avons quitté dans la rue. »

On reconnaît là les « reconstructions » de Michelet, mais c'est du Michelet outré, car Taine offre de reconstruire une période par un vestige, comme un naturaliste reconstitue un corps par un fragment. Selon lui, on peut et on doit toujours « reconstruire » : « Mieux vaut, dit-il, une connaissance mutilée, qu'une connaissance nulle ou fausse, et il n'y a pas d'autre moyen, pour connaître à peu près les actions d'autrefois, que de voirk peu près les hommes d'autrefois. » C'est déjà l'écrivain qui ne peut se résigner à dire : Je ne sais pas. Quelque élément qu'il ait sous la main, il veut se créer, il se crée une certitude historique.

C'est dans cette préface qu'il lance sa théorie de la

l.^Essai sur Tite-Live, p. 343.

race, du milieu, du moment, souvenirs de Montesquieu, d'Auguste Comte et de Herder, mais surtout de Herder.

Le philosophe allemand avait écrit, en 1787 : « Les peuples changent et se modifient suivant le temps, le lieu, leur caractère intime '. » Et aussi : « Quelle est la loi principale que nous avons observée dans chacun des grands phénomènes de l'histoire? La voici, selon moi. Toutes choses sur notre terre ont été ce qu'elles pouvaient être selon la situation et les besoins du lieu, les circonstances et les caractères du temps, le génie natif ou accidentel des peuples ^. »

Taine s'est borné à outrer paradoxalement cette théorie que Herder avait indiquée avec finesse et mesure. Il en fait, surtout pour la race, une théorie à forme scientifique, et en effet cette théorie de la race, aujourd'hui démodée, passait pour scientifique au temps de Taine. D'autre part, Taine est en complet désaccord, pour le fond des choses, avec Herder, qui est le contraire d'un conservateur. Herder aime à montrer « combien les meilleures institutions deviennent oppressives, après quelques générations ^ ». « En elle-même, dit-il, la tradition instituée par la nature est un bien dont l'espèce humaine ne pourrait se passer.

1. « Somodificieren sichdie Nationennach Ort, Zeitund ihrem innern Charaktere. » Ideen zur Philosophie der Geschichte der Menschheit, Riga et Leipzig, 1784-1791, 4 vol. in-4, t. III (1787), p. 333. — Bibl. nat., Inventaire, R 3446-3449.

2. Traduction Edgar Quinet, t. II, p. 413. Texte allemand (t. III, p. 121) : « Was ist das Hauptgesetz, das wir bei allen grossen Erscheinungen der Geschichte bemerken? Mich dunkt dièses : dass allenthalben auf unserer Erde werde, was auf ihr werden kann, Theils nach Lage und Bediirfniss des Orts, Theils nach Umstanden und Gelegenheiten der Zeit, Theils nach dem angeborenen oder sich erzeugenden Charakter der Vôlker. »