NARBONNE (LOUIS DE

Chevalier d'honneur de Madami Adélaïde, puis, ministre delà guerre en n92, aide de camp et ambassadeur de Napoléon ; en outre, homme d'esprit, homme d'études, ayant, avec cela, du chevaleresque à l'âme, le comte de Narbonne fut un des représentants les plus parfaits de l'ancienne société française. L'un des chefs du parti de la monarchie constitutionnelle, il fut, au département de la guerre, le seul ministre d'alors qui ait eu pour lui la majorité de l'assemblée. L'enthousiasme qu'il y inspirait confina presque à l'idolâtrie. Sa légèreté naturelle et d'autres causes telles que : l'influence passionnée de M"" de Staël, qui tenait tant à le voir premier

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ministre pour être, avec lui, maîtresse des affaires, les défiances de la Cour et l'opposition des démocrates avancés, lui en firent perdre le fruit. M°" de Staol l'avait emmêlé dans ses trames et dans ses pliins, d'une manière doublement périlleuse. « Tels étaient Ias besouisel l'esprit ci intrigue de M"" de Staël, remarqua Tallien, que, pour avoir une révolution, elle aurait fait jeter tous ses amis à la rivière, quitte à les repêcher, ensuite, par bonté d'âme. » Elle repêcha Narbonne, en lui procurant les moysns de se réfugier en Angleterre.

Quand il fut au service de l'empereur, il s'en acquitta avec dévouement, courage, sagacité, prudence et sans exaltation. Il ne fut pas du nombre des courtisans fameux, auxquels l'excès du zèle monarchique inspira de ces traits adulateurs, qui dépassèrent, envers les Louis XIV et les Napoléon, les limites de l'adoration humaine. L'un de ceux-là, 31. de La Chaise, préfet d'Arras, prononçant une liarangue en présence de l'empereur, avait serti cette perle de littérature laudative : « D'ieu fit Bonaparte et se reposa. — Il aurait mieux fait de se reposer un peu plus tôt », murmura Narbonne. Lui-même brûlait bien un peu d'encens au maître de l'heure, mais du plus fin. Comme il arrivait du camp de l'Autriche, en 1813 : « Eh bien! lui demanda ^a\)o\èon, que disent- ils de Bautzen? Qued'isent-ils de Lutzen? — Sire, répondit-il, les uns affirment que vous êtes un dieu, les autres que vous êtes un diable, mais, tout le monde convient que vous êtes plus qu'un homme. »

On a gardé de ses mots assez pour en remplir des pages; et, le mérite en est rare : tous ces mots portaient juste. Narbonne était fort recherché dans la société mondaine pour sa bonne grâce et sa galanterie. « lia plus d'esprit que moi, confessait TdUey mnd., mais il est moi nt sage. » Donc, il devait l'être fort peu. Il était sensible à Tattrait des femmes et le resta jusqu'à la fin. La comtesse Potoçka lui a reproché de sètre trop souvenu de ses brillants succès déjeunasse, en les poursuivant par delà l'âge mûr. Dans sa persévérance amoureuse, M. de Narbonne essayait de se persuader à lui-même, sinon de le prouver à celles qui l'écoutaient, sceptiques, la permanence des impressions du cœur survivant aux métamorphoses de l'âge. C'est l'image du poète : quand la vie a jeté tous ses frimas sur nous, l'amour, comme un feu mystérieux, brûle encore sous la neige des ans. Sans doute, mais qu'est devenue sa chaleur communicativc pour les foyers voisins?