CHAPITRE CINQUIÈME

La société sous le Directoire.

Les premières surprises du retour en France. — État de la société nouvelle.

— D'étranges renversements dans les mœurs, dans les conditions respectives des classes et dans les modes — Comment Talleyrand en avait pris aisément son parti. — En visite chez « les merveilleuses ». — Des portraits : Thérèse Tallien; la belle Caroline Hamelin; une troisième.

— Des succès de femmes et de monde. — Une réponse de Talleyrand à " M"' Dumoulin ». — En d'autres cercles. — L'influence énorme des femmes sous le Directoire. — De quelle manière diligente sut en user Talleyrand. — M"" de Staël, le Directoire et Barras. — Démarches successives de -M"' Staël auprèsdu «jeune Directeur», pourobtenir de son influence la nomination de Talleyrand au ministère des Relations extérieures. — Triple et diffép'ente version d'un même fait. — Selon Barras; suivant Talleyrand ; d'après M"" de Staël ; le vrai de l'histoire. — Talleyrand ministre du Directoire; son rôle, moins indépendant qu'il l'eût voulu ; ses vues personnelles, ses desseins de pacification générale de l'Europe, etcommentii fut empêchéde les faire aboutir. — De premiers rapports avec Bonaparte; la fête donnée à l'hùtel Galliffet, en l'honneur du signataire du traité de Campo-Formio. — Un détail saillant de cette fête célèbre. — Les lendemains politiques. — Origines de la campagne d'Egypte. — Initiative et complicité de Talleyrand; son entente secrète avec Bonaparte. — Une entrevue matinale, avant le départ en Egypte.

— Rentrée de Talleyrand dans ses bureaux. — Les loisirs du ministre.

— Des fréqueniations nécessaires dans le monde directorial. — Au Luxembourg. — En la « Chaumière » de .M'"" Talliim. — Rue Chantereine, en rhoteî de Joséphine. — Chez les « dames constitutionnelles ».

— Par quelle suite de circonstances Talleyrand, ayant cessé d'être ministre, se mit en œuvre pour le redevenir, au service d'un nouveau pouvoir. — Retour opportun de Bonaparte. — Les intrigues préliminaires du coup d'Etat. — Renversement du Directoire; avènement de Bonaparte; la part qu'y avait prise Talleyrand et ce qu'il en pensait, au fond de l'âme.

Avant d'y reprendre pied, il dut s'apercevoir que bien du changement s'était opéré dans la «société fran- (;aise, depuis qu'il avait quitté Paris pour l'Angleterre et l'Angleterre pour r.Vmérique. Telle cl ]>lus forte

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sera la surprise de Tarrière-baii des émigrés de 181-'>, lorsque, au retour d'un si long pèlerinage, ils auront l'ébahissement de ne retrouver plus rien en place, ni les gens ni les choses.

Si enclin qu'il fût, par nature et par raisonnement, à ne s'étonner jamais, le spectacle était fait pour dérouter d'abord son regard et sa pensée. Toute bonne compagnie avait-elle disparu, d'un seul coup, comme par l'eflet d'un soudain et unique naufrage? Le revenant d'Amérique avait pu se poser cette question, les épaves qui en surnageaient étant si loin perdues, si rares ! •

Des renversements inouïs de conditions avaient porté au comble de la richesse les gens les moins aptes à s'en servir. Était-ce possible? Des princesses de la finance, sortant on ne savait d'où, se flattaient d'avoir à leur service des duchesses à tabouret. La bascule de la hausse et de la baisse avait improvisé, du jour au lendemain, de monstrueuses fortunes. Tout une plèbe dorée, survenue sans crier gare, projetait les éclaboussures de son luxe comme un outrage violent à la misère commune. C'était un pêle-mêle, un chaos sans nom des individus, des situations, des rangs... De pareils mélanges, des heurts aussi incommodes, des coudoiements journaliers avec de telles parvenues « sautées des halles sous les lambris dorés », c'était pour martyriser un goût délicat autant que le sien. Sans doute, mais devait-il user les heures à soupirer sur ce qui n'était plus?

Puisque le train de l'existence sociale était celui-là. maintenant; puisque Barras était le maître et sa maîtresse M'"^ Tallien l'idole; que M"^ Lange (1) régnait en

(1) C'était le bon temps de sa carrière d'artiste bieiitùt close, quand tout Paris raffolait d'elle, quand les bouquets et les offres s'amoncelaient à sa

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second sur les mœurs et les modes ; que M'"=* de Bussy, Hamelin, de Vaulendon étaient, après celles-là, les grandes dames du moment; que les salons du nouveau genre ouvraient leurs ])ortes sur la rue; qu'on ne se visitait plus dans les palais royaux dans les vieUles demeures aristocratiques, mais au Ranelagh, chez les glaciers, ou sous les bosquets d'Idalie; puisque, aussi bien, toutes ces choses étaient précaires et provisoires ; que la Révolution s'émiettait par morceaux, qu'elle s'en allait à la dérive et qu'il y aurait du nouveau, sans beaucoup tarder : Talleyrand considéra que c'était affaire à lui de s'en arranger du moins mal, de prendre le temps comme il venait, d'en tirer le meilleur parti possible, de s'en contenter, entin, jusqu'à ce que la vraie distinction voulût bien reprendre sa place dans le monde.

Les trente mois passés en Amérique lui avaient été profitables en considérations sérieuses,'en études sociales et méditations instructives. Par contre avaient pâti, dans l'exil, les côtés légers de son existence. Force lui avait été de réfréner sous ce vertueux climat de particulières curiosités et de certains entraînements chers à sa faiblesse tout humaine. « L'évèque » rapportait d'outre-mer comme un arriéré de désirs insatisfaits. Sous ce rapport, il arrivait à pro[)Os. Les mœurs avaient un délibéré extraordinaire... Les viveurs du Directoire et les citoyennes de Tan IV liaient partie si aisément ! De religion, il n'en restait guère, sauf le souvenir d'un état de choses ancien emporté par le torrent ivvolulioiinaire. De contraintes morales? On n'en constatait que l'absence. Sur quel appui eùt-on voulu les faire reposer, quand les principes étaient à ce point conibiulus

porte et qu'on ovaluail les amours Uc M"'^^ Lange à mille livres les douze heures.

qu'on ne savait plus au juste s'il y avait une vérité, une vertu, une dignilé humaine?

Mais, du haut en bas de la société, on danse, on court les fêtes et les bals; ce monde, qui est une cohue, a mis sa vie à jouir (1)... Bien des plumes ont décrit les folles équipées de ces tèles légères. Oui, l'état moral est au pire. Cependant, que l'envers sentimental du spectacle plaît à voir sous l'illusion des jupes transparenles ! Les Grâces ont dépouillé leurs voiles. Les femmes du jour, à leur exemple, souhaiteraient d'en revenir au vêtement d'air tramé, qui seyait si bien à Vénus, mais que prohibent des préjugés tenaces et l'état de la température. Les merveilleuses, en leurs parures, ne respirent que complaisance et volupté. Comment se montreraientelles avares des beautés, que leur costume met si généreusement à découvert, lorsque s'entr'ouvrent doucement, au souille indiscret de la brise, les plis de leurs robes fendues sur les côtés? Déshabillées, demi-nues, presque nues, ce fut la progression. Il n'y a pas si longtemps que M™^ Hamelin décrétait la suppression des chemises comme étant d'une vétusté à périr (2). Plus de corset, guère de fichu ni de jupon : les modes ne furent jamais si condescendantes. C'est au point qu'une divinité d'alors fixant un rendez-vous à son amant ne trouve rien de mieux que de lui fournir ce signalement : « Vous me reconnaîtrez à mes jarretières, qui sont vertes, à mes bas à « coins aurore », à mes souliers de satin blanc ». Étrange période vestimentale où les femmes dignes d'être regardées, dans les soirées, au théâtre, semblaient continuelletnent sorlir d'une baignoire!

il) E. et J. DE GOXCOURT.

(2) Pei.tier, Paris, décembre 1796. Les " sans-chemise » ne voulurent pas être en reste d'indépendance sur les « sans-culottes ».

Les amours en campagne jouissaient d'une aisance de circulation incroyable. Le mariage se réduisait aux formalités d'un contrat civil, révocable presque à volonté, comme il tend à le redevenir de nos jours. On s'en détachait sans crise et sans larmes, aussitôt que le marché avait cessé de convenir à l'une des parties contractantes. Une visite à l'ofTicier de la mairie suffisait et chacun reprenait sa liberté pour en user à d'autres fins (1). Rien n'était moins rare que de voir, au milieu d'une réunion, deux personnes de sexe différent, se saluer, au passage, d'une légère inclinaison de tète, d'un sourire facile et distrait, et qui, la veille, a^ant habité sous le même toit, ne s'étonnaient aucunement de se retrouver en possession nouvelle de femme ou d'époux. Une étrange anarchie déréglait les mœurs domestiques. Tous ne s'en plaignaient point, mais généralement s'accordaient à dire que l'ennui n'était pas le mal de l'époque, que M"'^ Tallien était bien belle et que le « petit Coblentz » l'aristocratique promenade où jacassaient étourdiment les aimai^les et les merveilleuses avait une bien agréable animation, dès cinq heures du soir.

Talleyrand traversait ce monde de son pied équi-

(1) Des cœurs sensibles n'y venaient pas toujours sans un peu de regret, comme on le pourra voir dans ce curieux récit de .Julie Carreau, épouse divorcée de Talma, à l'une de ses compagnes do théâtre :

ï Nous avons été à la municipalité dans la même voitui'c; nous avons causé, pendant tout le trajet, de choses indifférentes, comme des gens qui iraient à la canipaf,'ne ; mon mari m'a donné la main pour descendre; nous nous sommes assis l'un à côté de l'autre et nous avons signé, comme si c'eût été un contrat ordinaire que nous eussions à passer. En nous quitlant, il m'a accompagnée jus<|u'à ma voilure. « J'cspére, lui ai-je dit, que \ous ne me priverez pas tout à fait de votre présence; vous reviendrez me \oir, quelquefois, n'est-ce pas? — Cerlainement, a-t-il répondu, d'un air embarrassé, toujours avec un grand plaisir. « J'étais pâle et ma voix était émue. » {Souvenirs d'une actrice, par Louise Fusii,, t. H.)

lo8 L1-: l'RINCK Di; TALI.KYRAXD

vofjue; il accordait à en partager les impressions et la licence tout ce que ses loisirs, sa condition, ses goùLs, son caractère comportaient de libertés admissibles. S'il n'allait ])as rejoindre les habitués des bals publics, il avait Finclination prompte à visiter, chez elles, les reines de ces lieux de plaisirs, curieux d'elles et de leur entourage, flegmatiquement amusé. Ainsi la politique et la galanterie réunies l'invitaient à faire acte de présence aux thés de M""^ Tallien, des thés fort appréciés, soit dit en passant, par les amis de la bonne chère; car, la boisson chinoise stimulatrice des fins propos y arrosait des repas très substantiels, où la friandise n'arrivait qu'à la fin.

Terezia Tallien, la belle Hamelin, l'intéressante Élise Moranges : ce trio s'offrait souvent à sa vue, dans les cercles oîi la mauvaise éducation du jour l'obligeait à fréquenter. Elles étaient fort goûtées, assurément. Aussitôt qu'elles avaient pris place, accouraient, flatteurs, complaisants, animés de mille intentions aimables, ceux qu'on appelait leurs écuyers, pour ne dire pas leurs soupirants.

Nommer la première, l'ex-Thérèse Cabarus, l'ex-^ madame de Fontenay, la future princesse de Chimay, à présent la citoyenne Tallien, c'est prononcer ce nom que tout Paris répète, sur la promenade, aux tables de thé, dans les réunions et les journaux. Sans doute, les femmes de Fejdeau voudraient bien rabaisser la perfection des lignes de son corps, de ses bras, de ses épaules. Les libellistes du même bord affichent, autant qu'ils le peuvent, les nouvelles changeantes de son alcôve, ses intrigues sur mille points entamées, ses caprices d'un jour ou d'une nuit, coupés de vagues retours à la foi conjugale, et l'impudeur de sa l)ruyante liai-

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son avec Barras. Les jalousies, les médisances naissent, se renouvellent, tombent et meurent à ses pieds, — ses pieds nus cerclés de carlins d'or. Que lui importe! Elle n'est plus la Terezia, la femme du conventionnel, que Bordeaux avait vue debout sur un char, le bonnet rouge sur la tête, une pique à la main. Se souvientelle seulement de ces tristes emblèmes, quand elle voit sur la peau mate de sa gorge ruisseler les diamants en cascade? Elle règne. Elle est bien la Cléopàtre de la république directoriale. Elle est bien, comme on l'appelle encore, la fée du Luxembourg, de son sceptre léger dispensant les grâces désirées et gouvernant les roitelets, qui pensent gouverner Paris et la France.

Lui disputer une part de cette souveraineté de mode et d'influence, c'est la chère ambition de sa rivale Caroline Hamelin. Sensible comme une créole (1), sentimentale, à ses moments perdus et avec une vivacité qui la surprend elle-même, romanesque par boutades, intrigante par goût, il ne lui suffit point d'être le charme de tous les yeux avec ses grâces de danseuse, sa tournure enchanteresse, son minois provocant et ses dents menues auxquelles seraient permises, pour leur Jtlancheur et leur finesse, toutes les gourmandises imaginables. Elle en attend davantage. Ce n'est que la monnaie du rôle qu'elle aspire à jouer. Son entourage à lui seul en dénoncerait les signes très évidents : elle ne se plaît qu'auprès des hommes en situation. Sa contenance n'est pas toujours sûre dans les coulisses de la politique. On dit que si elle |)rête une oreille attentive

(1) Une créulc de couleur, ori^inairo de Saint-ltoiiiingue, un reste de la mulâtresse se mi'lait à ses u'iAees lascives.

160 LE PRINCK DK TALLEYllAND

aux uns, c'est à dessein de renseigner secrètement les autres par amour ou par intérêt. Elle a, pourtant, des visiteurs empressés et considérables, comme le financier Ouvrard, comme Chateaubriand même, grand défenseur du trône et de Tautel... Et Talleyrand eût regretté de ne pas en être.

Quant à Élise Moranges, la moindre en importance de ces trois « merveilleuses », il l'avait rencontrée, autrefois, dans un moment propice où son cœur était libre, mais il avait manqué l'occasion rare. Des regrets lui en reviennent, lorsqu'il la considère si parée, si pimpante et de propos si engageante.

D'agréables minutes lui furent acquises en ces « réunions », les soirs où, de sa place, commodément assis, il contemplait les évolutions de la belle Hamelin dansant la gavotte, s'il n'était pas chez M'"^ Tallien, voisinant à table entre la sensible Élise Moranges et la décevante Juliette Bernard, — la plus virginale des coquettes, angéliquement élevée au couvent du Précieux Sang et mariée, pour la forme, au banquier Récamier, en la fleur de ses dix-sept ans. A des heures plus tardives, la causerie réclamait ses droits dans le coin des hommes d'esprit. Montrond, le Luttrel de Paris, comme l'appela Sydney Smith, lançait un sarcasme, Dorinville glissait^ un madrigal, Narbonne une pointe hardie, Talleyrand une insinuation pleine de sens ou Timprévu d'une riposte. On faisait, un instant, silence pour entendre Garât, l'enfant gâté du succès chantant les couplets en vogue satiriques ou frivoles. Puis, les propos reprenaient plus alerles, plus audacieux surtout entre les couples plus rapprochés.

Lors, Talleyrand avait de quarante-deux à quarantetrois ans, — la figure froide, les yeux inanimés, la

parole aisée ou rare, selon qu'il lui plaisait de s'en servir, mais, dans ce mélange ambigu, un air parfait de distinction, un port plein de dignité, un singulier attrait. L'atteinte des années lui avait été indulgente et légère. Pas une ride en formation ne sillonnait son visage frais et arrondi. Ses yeux d'un gris bleu nuancé avaient gardé toute leur vivacité pénétrante. Des personnes non suspectes de complaisance à son égard allaient jusqu'à louanger sa démarche traînante, son pied boiteux lui donnant, selon ce qu'elles pensaient y voir, quelque chose de plus grave, de plus accentué. Il portait, à la manière de certains merveilleux du temps, dont il avait fait ses compagnons, ses amis, tels que Montrond et André d'Arl)el!es, le costume fantaisiste du Directoire. On le jugeait fort à son avantage, l'ancien abbé Maurice, avec la perruque poudrée, la cravate haute, les boucles d'oreilles, l'habit et la culotte courte de 1787.

En ces milieux sans gravité il révélait un art de faire la cour et des manières d'ancien régime, que n'avaient pas appris, à pareille école, les galants de la Révolution. Les belles souriaient à l'expression caractéristique de sa physionomie, mêlée de nonchalance et de malignité, à cet air d'autrefois, que lui donnait une tète élégante et fine, parfumée, poudrée, à ce qu'avait de hardi, d'impertinent et d'engageant à la fois sa conversation. Que dis-je! Il y réussissait, parfois, plus qu'il ne l'aurait souhaité. Des aventures se jetaient à sa tète, qu'il n'avait j)as cherchées, des succès (piil ne tenait pas à poursuivre, encore moins à conserver. Un soir, en sortant d'un salon, ([iii élait itcul-èlre celui de M""" de Staèl, la feniini; d'un fournisseur des armées, une M'"*' Dumoulin, encore sous le charme, s'était écriée qu'elle ne saurait rien refuser à un homme

aussi séduisant et cela sans qu'il eût besoin de l'en solliciter beaucoup. Généreuse, elle fit comme elle l'avait dit; mais la reconnaissance en fut courte, si nous en prenons pour mesure un mot du berger à la bergère. 11 recevait chez lui (1). L'assistance était belle et choisie, comme à l'accoutumée. Garât venait de chanter avec tout le feu dont il était capable l'une des romances en vogue. Les femmes en avaient les cils mouillés, et la Dumoulin plus qu'aucune autre se pâmait d'un volui)tueux attendrissement. Arrêtant de la main le maître de la maison, qui passait entre les groupes : « Mon vieil ami, soupira-t-elle, quel chanteur que ce Garât ! »

L'épithète parut familière à Talleyrand : « Votre vieil ami, soit, mais votre jeune adorateur: car, nos sentiments, je crois, n'ont pas dépassé la huitaine. »

Il avait répondu mezza voce ; cependant, Narbonne et Montrond l'entendirent, et ce fut assez pour que tout le monde en fût instruit le lendemain.

De cercles choisis il n'en subsistait guère; encore se connaissait-on des maisons ouvertes au plaisir de se retrouver entre soi et de causer. Elle n'était pas entièrement perdue cette tleur de polilesse, dont on ])leurait l'absence. Aussi bien un peu d'ordre commençait à se refaire dans la cohue des classes. Chacun tendait à y reprendre sa place. Il était visible que M'"'* Angot ne tenait plus le haut du pavé. LIne certaine reprise de luxe mieux ordonné faisait présager des transformations prochaines. Des égarées de l'ancienne aristocratie un peu déchues, un peu compromises pour cause d'aventures liées avec des Jacobins, ])arce qu'elles n'avaient pu s'y soustraire, [larce qu'il leur avait fallu sauver

(1) Ce fut pendant son ministère.

leur tète et vivre, mais ayant gardé les qualités de leur éducation, la grâce, l'élégance, traversent les réceptions du Luxembourg; elles y ont apporté la distinction et la tenue. Le Directoire, en un mot, se raffine sans cesser d'être ce qu'il fut, d'un, point à l'autre de sa brève et étrange destinée : une époque bénie j;»our les femmes. Elles n'ont pas quitté le premier plan de la scène. Jamais, sinon du temps de la Fronde, elles ne disposèrent d'une telle et si manifeste influence. Elles avaient raison d'en user et même d'en abuser. Car, le temps était proche où la volonté d'un soldat de fortune supprimerait d'un geste brusque cet aimable état de choses. En attendant, elles respiraient, elles vivaient sous un régime de tolérance, où le charme de leur voix séduisait les puissants... étonnés de l'être. C'est par elles qu'on espère acquérir des places, des commandements, des parts de bénéfices. C'est à elles que les émigrés font parvenir leurs demandes de radiation sur les listes ou de restitution d'une partie de leurs patrimoines. Tant de négociations et d'affaires les mettent en mouvement que le meilleur de leur temps s'y dépense, qu'elles en gardent juste assez pour la toilette et les amours. Qu'on se fasse écouter de Joséphine, dont Barras fut un des fournisseurs généreux de vivres et d'argent, quand elle coulait les jours en sa maison de cam[>agne de Croissy, ou qu'on })asse [lar le boudoir de la belle thermidorienne Terczia Cabarrus, c'est le plus sur chemin à {trendre pour qu'il vous soit l'ait grâce ou justice. Barras, qui les eut à son vouloir toutes les deux, jusqu'à ce ipi'il cul repassé celleci, la ]ilus belle et la plus coûteuse, au financier Ouvrard (sous la réserve de retours facultatifs) et qu'il eût poussé celle-là, la moins passionnée et la plus élour-

die, entre les l)ras du général Bonaparte, Barras eut beaucoup de requêtes à entendre de la première et de la seconde, pour elles et leurs amis. Les obligeantes solliciteuses furent légion, au petit lever du Directeur.

Hardi,. tapageur, sans mœurs, « un peu souteneur », vénal et prodigue, mercenaire, quelquefois, en ses protections, au reste foncièrement bon, insouciant jusqu'à l'imprudence dans le placement de ses attentions, serviable autant qu'il le pouvait être, complaisant à remettre en selle les gens tombés par maladresse ou par disgrâce, et connu des unes et des autres comme étant tout cela, il en était journellement assailli. Il y résistait mal, soit qu'il cédât à l'attrait d'un désir féminin s'exprimant avec vivacité, soit qu'il caressât l'espoir que la douceur de la récompense ne serait pas en reste sur le prix du service rendu. A l'intercession d'une ancienne religieuse, M"'^ de Chastenay, il accordera la nomination de Real en qualité de commissaire du gouvernement pour le département de la Seine. A la grâce priante de Joséphine de Beauharnais il donnera ce retour de satisfaction (l'imprudent !) d'appeler Bonaparte au commandement de l'armée d'Italie. Aux chaleureuses instances de M™" de Staël il rendra cette justice de remettre entre les mains de ïalleyrand le portefeuille des Affaires étrangères. Car, il fut dans la destinée de Barras de grandir et d'élever contre lui-même ces bourreaux d'ambition : Bonaparte et Talleyrand, qui s'uniront pour le renverser.

Depuis qu'il était rentré en France, l'ancien évèque d'Autun n'avait pas consommé son temps et ses soins en pure perte, ayant su les faire concourir à l'agré-

ment de sa vie; mais la manière sans gloire et sans autorité dont il s'y était dépensé, — sauf des intervalles d'élucubrations sérieuses, en vue de l'Académie des Sciences morales, qui lui avait ouvert ses portes, — n'était pas de nature à rassasier une intelligence comme la sienne, éprise à la fois d'épicurisme voluptueux et de puissance. Ses talents, son amour des grandes affaires et ses besoins d'argent languissaient dans l'attente,

M""" de Staël, qui n'était jamais en repos sur le bien qu'elle pouvait procurer à ses amis, eut l'impatience généreuse de hâter l'occasion. Comme nous le savons et l'avons dit, elle avait contribué par d'activés démarches à l'obtention de son rappel en France. Désireuse, maintenant, que les éminentes qualités deTalleyrand fussent haussées à une situation digne de lui, elle se mit en campagne afin de leur en faciliter les voies. Telle était bien l'intention précise qui, dans la seconde semaine de juillet 1797, l'avait portée chez le général Barras.

Mais, en passant, nous venons de souligner un point d'importance en la vie politique de M"'* de Staël et qu'il convient de rappeler ici : la fdle de Necker n'avait d'ami que Barras dans le gouvernement des Cinq, presque aussi dépourvu de bonnes intentions à son égard que l'avait été le Comité des Douze.

Elle revenait tout fraîchement de l'exil où l'avait envoyée le Directoire pour y méditer à son aise sur l'influence des passions (1). Ses infortunes — que

(1) Nous voulons parler de l'ouvrage célèbre dont elle avait alors l'esprit et la plume occupés : De rinlltience des passions sur le bonlœur des individus et des nations. Elle avait l'ondé beaucoup d'espoir sur ce livre pour fléchir les rigueurs du Directoire. C'était, à son dire, le testament de sa pensée; clic le léguait à la postérité, afin qu'il y portât son nom. « Je veux tâcher de l'avoir faitavant trentcans, pour mourir, à cet âge, connue et regrettée. » Le 20 août 1196, elle en avait annoncé l'envoi prochain à

Napoléon entretiendra, pendant quinze années, avec un acharnement inouï — dataient même d'un peu plus haut. La Convention s'était occupée d'elle et de ses allées et venues en faveur des émigrés, de manière à lui faire comprendre que le séjour de Paris lui serait une résidence malsaine. A la suite d'une attaque furieuse dirigée contre elle, en pleine Assemblée, par le député Legendre, puis d'un ordre formel de quitter le territoire français, que les protestations de l'ambassadeur de Suède, son mari, avait pu faire rapporter du Comité de Salut public, sans en rendre la menace moins imminente, elle avait dû se résigner au départ. Dès la constitution du régime nouveau, elle s'était attendue à regagner son hôtel de la rue de Grenelle avec les honneurs de la guerre. Mais un certain ministre de la Police générale, que tourmentait un zèle étrange et qui, jour et nuit, eût inventé des conspirations pour la seule joie d'avoir à les dénoncer. Cochon de Lapparent, s'était trouvé là comme à dessein de lui en enlever aussitôt l'illusion. D'accord avec un jurisconsulte retors autant que lui-même — Merlin de Douai, c'était tout dire — l'un de ses premiers soucis avait été de lui faire interdire le sol de France, en arguant de sa qualité d'étrangère. Et comme elle s'était indignée, révoltée, contre cette clause injuste, comme on avait appris qu'elle s'agitait beaucoup et parlait de passer 1a frontière, comme il avait été déclaré que sa résidence de Goppet était une véritable agence d'informations au service des ennemis du Directoire, la baronne de Staël, fille Aeckcr, avait été prévenue qu'un décret d'arrestation était suspendu sur sa tète(l).

Roederer, dans les termes suivants : « Vous recevrez sous peu un ouvrage de moi pour lequel je vous demande votre appui. »

(1) 22 avril 179G (3 floréal an IV). » Le Directoire exécutif, informé que

De plus on avait lancé contre elle un agent secret — l'agent Rousselel, dont la mission d'espionnage fut vaine, d'ailleurs, — à charge de s'assurer de ses papiers et, au besoin, de sa personne (1). Enfin, elle avait pris sur elle de se tenir au calme, de se montrer plus circonspecte, tout en n'arrêtant point ses actives démarches afin qu'on lui permît de rentrer en France. Et les surveillances policières s'étaient relâchées et ce qu'elle désirait tant lui avait été accordé. Elle avait pu reprendre, à Paris, son gouvernement mondain, rappeler ses fidèles, et goûter, à nouveau, dans la compagnie de son cher Benjamin Constant, dont l'absence et des projets de mariage l'avaient rendue inquiète, « la douceur d'aimer et de vivre ». C'était aux alentours du 29 janvier 1707. Ce 10 pluviôse an V, elle avait écrit d'une plume encore fiévreuse à Roederer :

« M. de Talleyrand vous amènera et vous verrez ce (ju'on appelle une exilée. La persécution est, au reste, si commune en tem[»s de révolution, qu'il ne reste que la peine et pas du tout l'honneur. »

Elle s'était rejetée, naturellement, avec sa turbulence

la baronne de Staël, prévenue d'être en correspondance- avec des émigrés et des conspirateurs et les plus grands ennemis de la République et d'avoir participé à toutes les trames, qui ont compromis la tranquillité de l'Etat, l'st sur le point de rentrer en Finance, pour continuer d'y fomenter de nouveaux troubles, décrète que la baronne sera arrêtée si elle franchit la frontière et conduite par-devant le ministre de la Police générale, qui l'interrofjiera et Iransmeltra son rapport au Directoire. Le présent arrêté no sera pas imprimé. * lArciiives nationales, F 76.608.)

1 H s'en était fallu de peu qu'elle ne tournât fort mal pour l'ex-ambassadrice, si l'on en juge par lelte lettre écrite sous le coup de la plus vive émotion :

« Que je suis lasse! J'en récliaiipe crime belle! Je lessi-inble à nos Messieitrs du. Uircdoire. Mes clievaux ont couru plus <|u'à l'ordinaire. J'ai eu peur. Qu'ii qu'il en soit, me voilà, et vous, que nous direz-vous de nouveau? » (Archives nationiles, AK. Ill.lWS.)

habituelle, sa fougue et sa passion de nature, dans la mêlée des partis. On n'avait pas rapporté l'arrêté du 5 floréal la visant à titre d'étrangère. C'était encore une vague menace tenue en l'air. Elle pouvait en garder de l'inquiétude. Mais elle se sentait plus protégée, maintenant qu'elle était une amie de Barras ou se croyait telle; et c'est dans le cabinet de Barras que nous l'avons laissée, tout à l'heure, plaidant la cause des premières ambitions ministérielles de Talleyrand.

Elle y dépensait beaucoup de feu, Tardente M""*" de Staël; cependant elle ne parvenait pas à enfoncer les traits de la conviction dans l'esprit de celui qui l'écoutait. Ici s'interjette, avec ses inexactitudes flagrantes, avec ses retours de colère et de ressentiment tardit contre l'un des fauteurs du 18 brumaire, la version qu'a présentée Barras des successives démarches tentées auprès de lui par M™^ de Staël, et qui nous la montre s'évertuant de discours en faveur de Talleyrand, soit au nom de son amitié personnelle, soit pour le bien espéré de son parti. Tout à l'heure aura son tour l'exposition très raccourcie et bien différente de Talleyrand lui-même.

L'éloquente M""' de Staël poursuit son plaidoyer, oubliant qu'elle n'est pas en odeur de sainteté dans le cénacle et que de fortes préventions sont armées contre elle et contre son protégé. La situation de Talleyrand, dit-elle, est difficile autant au matériel qu'au moral. Il serait de justice et de nécessité qu'une fonction publique vînt le tirer d'embarras et lui permettre, en même temps, de servir les intérêts de la Bépublique et de vivre. Barras entend bien, mais résiste. Un secret pressentiment l'avertit qu'il ne lui arrivera rien de bon à mettre sur son chemin « ce débarqué », comme il

l'appelle en ses prolixes mémoires, — un étrange pêlemêle d'imaginations extravagantes, de rancunes et de vérités. Quoique Talleyrand n'eût pas ménagé les protestations d'attachement à Barras, qu'il eût envoyé, en première ambassade, Benjamin Constant, animé d'un double zèle, qu'il eût mis en avant des relations directes et indirectes, pour en renforcer les moyens, et qu'après s'être servi des hommes il eût employé sa dernière réserve, qui était de faire marcher les femmes, on se défiait de lui, non sans raison, au Directoire. Depuis qu'il avait fondé le Cercle constitutionnel, on le soupçonnait de mille brigues et manœuvres, caressant, là, chacun selon ses tendances, de manière à se faire de tous des alliés, rappelant au groupe des amis de M""" de Staël qu'il était resté l'homme de 1789, l'ami des Necker et des Mirabeau; jurant de ses sympathies pour la Gironde aux girondins, remémorant aux dantonistes qu'il devait à Danton sa mission en Angleterre et la vie môme; enfin gardant des complaisances discrètes à l'égard des jacobins plus ou moins convertis.

Cependant, M""' de Staël, aussi persévérante que pressante en ses désirs, est retournée à la charge; elle ne lâchera prise que Barras ne l'ait assurée de recevoir ïalleyrand. « Voulez-vous, ce soir, à 9 heures? » demande-t-ellc, sans perdre une minute. Le rendez-vous aura lieu. A l'instant fixé, Talleyrand s'annonce; il pénètre, sur les pas de M'""^ de Staël. Barras, qui ne l'avait que vaguement envisagé jusquelà, en considérant son visage pâle, ses yeux voilés, d'autres détails de sa physionomie interprétés sous le faux jour d'une haine rétrospective, a cru voir entrer chez lui Robespierre. Certainement, il n'est pas en fonds de sympathie à l'égard de révêquo-cli|)lomate, qu'on

lui présente et que, dans su fatuité naïve, il juge d'un mérite très inférieur au sien. Talleyrand, trop perspicace pour ne pas s'apercevoir des sentiments qu'on nourrit à son sujet, feint de n'en rien découvrir, sort à propos les périphrases complimenteuses, proteste de son dévouement, de sa reconnaissance, de son admiration (c'est Barras qui l'atteste), se dérobe sur le fond de la question, salue et se retire, en même temps que son ambassadrice. Avant de quitter la place, celle-ci, toujours ferme à l'entreprise, a eu le temps de chuchoter ces mots à mi-voix... « Général (pour lui plaire il fallait l'appeler général), je ne vous ai encore rien dit de particulier sur le citoyen Talleyrand; j'aurais embarrassé sa modestie; je ne puis vous parler, comme il convient, qu'en son absence; je reviendrai demain; je vous demande une audience entière. »

Et la voici de retour, en elïet. Elle aborde et parcourt de pied en cap le grand sujet. Avec une abondance et une vivacité qu'elle puise en son àme, elle retrace, en des traits rapides, l'existence de Talleyrand, depuis son éducation contrainte, noyée de mélancolie, jusqu'à cette minute précise où tous deux, Barras et elle, en face l'un de l'autre, envisagent l'avenir réservé à ses aptitudes supérieures. Prêtre, il ne l'a jamais été par conviction; encore n'est-elle pas certaine qu'il croie en Dieu, ce qui, pour son amitié, d'ailleurs, est une cause de regret et de chagrin. Mais il a su, sans excès, sans violence, servir la liberté, la Révolution. Nul ne serait plus capable de seconder, pour le bien du pays, les qualités personnelles de courage, de force dans le caractère, de justesse dans les idées qu'incarne, au pouvoir Paul Barras lui-même. Dans l'entraînement de son apologie, elle tire argument jusque des imper-

fections morales de celui qu'elle exalte, en faisant ressortir l'utilité de leurs applications pratiques.

« Oui, — a-t-elle ajouté, sans doute avec une façon de le dire moins lourde que ne Ta rapportée Barras, — Talleyrand a tous les vices de l'ancien et du nouveau régime: il a et conservera toujours un pied dans tous les partis; vous ne pouvez donc rencontrer d'auxiliaire plus précieux.

» — Où voulez-vous en venir? Expli(|uez-vous I Oue désirez-vous en faire de ce cher Talleyajid?

» — D'abord un ministre, et, tout au moins, un ministre des relations extérieures.

» — Eh liien ! Xous y songerons, au premier jour. »

11 en parlera donc à ses collègues. A priori, les chances ne sont pas grandes. Carnot et Barthélémy sonl nettement hostiles à Talleyrand. Quand à Rewbell, c'est d'une animosité ardente qu'il est possédé contre lui. Aux premières ouvertures de Barras, Re^vbell éclate d'indignation et d'horreur. Sa haine contre Talleyrand déborde en injures : « C'est la nullité empesée et la friponuerie incarnée », a-t-il déclaré. Les autres membres du conseil directorial, se montent au même diapason de langage. La présence de Talleyrand au cercle constitutionnel inquiète, irrite les gouvernants : « C'est l'aigle des oiseaux de mauvais augure », prononce encore Rewbell, un homme fort peu commode, en véi'ité, et qui. dans sa « grosse tète », roule les opinions les plus méprisantes sur l'ensemble de l'humanité.

Qu'a-t-on dit? Qu'a-t-on fait? redemande M""^ de Stacl, qui s'est précipitée à l'audience d(.' lîarras, dans un état de fièvre et d'exaltation, qu'il ne lui avait pas nicorc vu, — à ce degré, l'^llc itarlc rllc insiste avec une Aolubilili' inouïe: elle seri'c li'S mains dt> Harras,

le presse, le pousse devant elle, le jette enfin dans un embarras extrême. Si véhémente est son animation que l'ordre de sa toilette en est dérangé. Dans Tentre-bàillement de son corsage défait apparurent les blancheurs de son sein agité, comme si elle eût préparé ce dernier elîet, cet elïet sensible, dis-je, pour triompher enfin. Mais qu'importe le détail! En eut-elle conscience, seulement? Elle n'a qu'une pensée, c'est que Talleyrand doit être ministre. Il le sera bientôt, comme elle l'a si fortement souhaité.

Telle est, à peu près (avec plus de respect, de notre part, pour la langue française et moins d'exagération dans les termes) la manière dont les choses furent exposées par Barras, afin d'établir comment, à la suite de quelles démarches, de l'intéressé d'abord, de Benjamin Constant ensuite, enfin de M""*^ de Staël, « l'évêque» parvint à être ministre du Directoire.

Combien différemment celui-ci a-t-il rapporté les mêmes faits, avec combien plus de réserve et plus de concision! Le méridional Barras dut imaginer des paroles qui ne furent pas dites, des gestes qui n'eurent pas occasion de se manifester, des bassesses à son égard dont ne se rendirent pas responsables envers leur propre dignité Talleyrand et M'"'= de Staël. Où est la vérité? Il fallut, d'après lui, recommencer l'assaut, quatre fois, au moins, pour obtenir de sa lassitude ce qu'il avait horreur d'accorder. Talleyrand donnerait à entendre tout simplement qu'on le pria d'accepter le portefeuille, qu'il hésita à s'en charger, qu'une telle confusion des partis ne l'y encourageait guère, mais qu'il ne s'y refusa point, cependant, après réflexion. Barras affirme que M'"*" de Staël, dans une crise d'émotion épileptique, lui avait dépeint son noble ami abso-

lument sans ressources, désheuré, perdu et ne parlant d'autre chose que d'aller se jeter dans les flots de la Seine, si on ne lui procurait pas des moyens d'exister, si lui, le glorieux Directeur, ne le nommait pas immédiatement ministre (1). Talleyrand, sans intention visible de dénigrement, rapporte, au contraire, que ce fut Barras qui avait trahi, en sa présence, un certain embarras. Puis, racontant qu'au moment d'une première visite, en sa petite maison de Suresnes, où le Directeur l'avait invité à dîner, la nouvelle d'un accident subit et douloureux était venu frapper le cœur sensible de son hôte, et que c'était encore lui. Barras, l'homme passionné, (}ui pleurait, sanglotait, et l'associait à son deuil en l'embrassant avec une force singulière. Il n'y avait pas deux heures que celui-ci le connaissait, et Talleyrand put croire qu'il était, à peu de chose près, ce que Barras aimait le mieux.

Et maintenant, le troisième témoignage, qui démontrera, une fois de plus, combien il est malaisé d'obtenir la note juste, en histoire, alors que les récits des personnages intéressés à la fournir présentent, sur un seul point, des oppositions aussi llagrantes. M""' de Staël, qui était franche sans èlre toujours vraie, ne confessa jamais qu'elle eût rendu de telles visites à Barras. Elle s'était préoccupée de Talleyrand sans doute; elle a|»préciait ses mérites et les services qu'il était capable de rendre à la diplomatie gouvernementale (2). Mais elle s'était simplement reposée, à ce qu'elle

(i) Talleyrand l'ul-il si |)auvre, aprt-s son ri;lour d Ainoiii]iie ? A\,iit-il cessé tout à l'ait d'agioter, du spéculer., de gagner? N'avait-il pasciucl'iues derniers londs déposés dans plusieurs banques élran.^'éres?

(2) « M. de Talleyrand était revenu d'Amérii|ac, un an avant le 18 Iruitidor. Les honnêtes gens, on général, désiraient la i)ai\ avee l'Europe, qui était alors disposée à traiter. Or, M. de Talleyrand paraissait devoir être

I7i LE PRINCE DE TALLEYRAND

en publiait, sur le concours d'un ami, pour en rendre les raisons sensibles au Directeur.

Le vraisemblable est entre ces trois versions d'un môme fait dont aucun des acteurs n'est d'accord avec les deux autres.

Talleyrand avait recherché, certainement, la plus prompte occasion possible de s'élever aux fonctions publicfues, sous le régime existant. M'"'' de Staël était intervenue à propos, avec sa chaleur d'âme accoutumée. Et Barras alors très menacé (on intriiiuail contre lui, on parlait de l'airêter) estima prudent de faire entrer son nouvel ami dans la prochaine comljinaison ministérielle pour en recueillir, on sait quoi : des satisfactions momentanées et courtes, d'amères déceptions plus tard. Enfin nous aimons à penser que ses collègues "voulurent bien faire entrer dans les raisons de leur choix des considérations comme celles-ci : que Talleyrand avait de nombreuses et utiles relations en Europe; qu'il lui fut donné par ses rapports suivis avec des hommes, comme Choiseul et Yergennes, de pénétrer les mystères de l'ancienne diplomatie; et que nul, en France, ne possédait une vue plus juste et plus sûre de celle que réclamait, dans une situation européenne aussi troublée,

ce qu'on Ta toujours trouvé depuis, un négociateur fort habile. Les amis de la liberté souhaitaient ([ue le Directoire s'alTermît par des mesures constitutionnelles et qu'il ciioisît, dans ce but, des ministres en état de soutenir le gouvernement. M. de Talleyrand semblait, alors, le meilleur choix possible pour le département des affaires étrangères, puisqu'il voulait bien l'accepter. Je le servis efficacement, à cet égard, en le faisant présenter à Barras par un de mes amis, et en le faisant recommander avec force. M. de Talleyrand avait besoin qu'on l'aidât pour arriver au pouvoir ; mais il se passait ensuite très bien des autres pour s'y maintenir. Sa nomination est la seule part que j'aie eue dans la crise, qui a précédé le 18 fructidor, et je croyais ainsi la prévenir; car, on pouvait espérer que l'esprit de M. de Talleyrand amènerait une conciliation entre les deux partis. » (M'" de Staël, Considérations sur la Révolution.)

le nouvel ordre de choses, sorti de la grande mutation nationale de 1789 (1). Dès le jour de sa nomination, il écrivit à M'"*^ de Staël la lettre suivante, où ne se découvre qu'à demi sa joie réelle de l'avoir apprise :

« Me voilà donc encore ministre. J"ai des raisons de position pour en être bien aise, des raisons de caractère pour en être fàclié; c'est fort loin d'être un plaisir complet. J'irai vous voir, ce soir. Je vous remercie de l'extrait que vous m'avez envoyé. »

ïalleyrand se rendit, le lendemain, au Luxembourg, pour y remercier Barras; et, le 28 novembre, il prit la succession de Charles Delacroix aux Affaires extérieures.

On l'avait t'ait ministre par la grâce d'un accord soudain. Il s'était rendu ministériel d'emblée. Il avait aussitôt revêtu le caractère et les dehors de ses fonctions, comme pour suppléer par son autorité propre au manque d'espace et d'initiative où le comprimaient les susceptibilités jalouses des gouvernants. Dès lors Talleyrand en imposait par une dignilé naturelle et simple, inhél'cnte à l'air de sa personne, à tout son maintien, et qui respirait jusque dans ses façons d'être insouciantes et détachées. Tout en laissant envahir son cabinet d'audience, sa chambre, sa maison, il avail une manière, qui ne se définissait ]toint, de tenir respectueux et déférents les gens les moins disposés à le paraître. Il s'en souviendra, sur le tard, non sans un retour d'inlime satisfaction. Ses ])roelies l'entenih'oiit le leur rappeler : « J'ai été ministre, sous le Directoire; toutes les boites ferrées de la llévolulion ont traversé mon antichnmbr(\

(1) Cf. l'allain, Le Minislère de TdUcijriind nous le Dirciloire. inirod.

176 LE l'RIXCK DE TALLEYRAND

sans que jamais personne ait imaginé d'être familier avec moi » (1).

L'un de ses premiers actes otïiciels notoires fut la circulaire diplomatique, où il se chargea d'expliquer aux cabinets de l'Europe le coup d'État du 18 fructidor. La répression avait été rigoureuse sans être cruelle, contre les monarchistes et les « clichiens » soudoyés par l'étranger. Les attaquants n'auraient pas eu la main plus légère s'ds avaient été les vainqueurs (2). Pichegru déporté n'en fardait pas l'expression : « Si nous avions vaincu, les révolutionnaires n'en eussent pas été quittes pour la déportation. » A la suite de fructidor, une sorte d'explosion révolutionnaire s'était produite dans tout l'occident de l'Europe, en Irlande, en Hollande, sur le Rhin, au Piémont, à Rome, à Naples, de sorte que, selon le mot de Michelet, la France était apparue dans toute la majesté d'une République mère entourée de ses fdles. Ombres passagères, fantômes de républiques et qui s'évanouiront, au premier tremblement du solî... S'associant à la politique du Directoire, Talleyrand s'appliqua à justifier par ses dépêches aux représentants de la France, en des termes fort habiles,

1; Il y eut des exceptions pourtant, dont il ne plaisait pas à sa mémoire de se souvenir. Rfcwbell, usait-il de formes si correctes et de tant de considération dans les mots, un matin, où, à la suite d'une violente discussion, il lui jetait uneécritoire à la tête en lui criant : « Vil émigré! tu n'as pas le sens plus droit que le pied! » Au reste, Rewbell avait tort de reprocher à Talleyrand le manque de rectitude de sa démarche, lui dont les deux yeux divergeaient d'une si terrible manière. Talleyrand le lui fit bien sentir et ce fut sa juste revanche. Rewbell lui demandait comment allaient les choses : « De travers, monsieur, comme vous les voyez », répondit-il.

2) On reprochera presque au Directoire d'avoir usé de mollesse, à l'égard des royalistes, qui avouaient leur alliance avec les Anglais. Malgré Barras et le général Augereau, La Réveillière voulut qu'on les épargnât plus qu'ils ne l'auraient épargné lui-même.

cette victoire du grand parti républicain sur les menées royalistes :

« Vous direz que le Directoire par son courage, par l'étendue de ses vues et le secret impénétrable, qui en a préparé le succès, a montré au plus haut degré qu'il possède l'art de gouverner, dans les moments les plus difficiles. »

Une si belle flamme se dépensant au service du régime instable, dont il détenait un des ressorts, ne l'empêchait pas de regarder plus loin dans l'avenir et de suivre avec une curiosité particulièrement éveillée la course victorieuse du futur chef de la France dans les plaines de l'Italie. Les vues qu'il apportait au département des Affaires étrangères, ne s'étaient pas écartées de leurs principes, depuis que les armées de la République, sans avoir eu besoin d'attendre l'apparition de Bonaparte en 1796, avaient libéré le territoire national et porté ses frontières jusqu'aux limites extrêmes tracées par la nature. Telles les avait-il posées, quand la Révolution avait à repousser l'effort de l'Europe coalisée, telles aurait-il souhaité qu'elles fussent reconnues justes sous le Directoire et après le Directoire. La Savoie acquise, la Belgique revenue à la France comme un dernier et précieux lambeau de l'apanage Marie de Bourgogne, que vouloir de plus? Le territoire français ne se trouvait-il pas assez ample, assez plein dans son harmonieuse composition (1)? llavait allcintle point terminus que sa vraie grandeur, que la juste mesure de ses forces permettaient de lui désirer. Aller au delà, c'était détruire

il) Vergeniies disait on l"8'i :

'< La France, constituée comme elle l'est, doit craindre les aj^M-andisscmenls bien plus que les ambitionner; plus d'étendue serait un poids placé aux extrémités qui en affaiblirait le contre. »

178 LK l'IUNCH DK TALLEYllAND

les belles proportions naturelles du pays, c'était entamer une politique de conquête aux réactions inévitables.

Cependant, l'élan était imprimé. Les événements allaient plus vite et frappaient plus tort que les meilleures raisons d'État. Par delà les Alpes, le général en chef de l'armée d'Italie poursuivait une action militaire éblouissante. Sur le même sol éternellement convoité et pour des fins non moins problématiques il renouvelait, à plus grands coups, les tentatives multipliées des anciens rois de France, de Charles VIII à Louis XIV. L'enchaînement en paraissait si merveilleusement conduit! L'éclat de ces faits d'armes jetait de si Ijeaux feux que la prudence d'un Talleyranden était elle-même fascinée.

C'est entre les préliminaires de paix, à Léoben, et la signature du traité de Campo-Formio qu'il était devenu ministre. Bonaparte en avait télicité le Directoire et lui avait envoyé, à lui Talleyrand qu'il n'avait jamais vu, une lettre fort obligeante. Les rapports étaient entamés. La correspondance était ouverte. Talleyrand possédait l'art de louer et de répondre aux louanges. De son écritoire s'envolaient à l'adresse du vainqueur les tours de phrases les plus flatteurs, rappelant les finesses de Voltaire encensant Frédéric (1). Il y glissait

(1) » J'ai rhoniieur de vous annoncer, général, que le Directoire exécutif m'a nommé ministre des Relations extérieures. Justement effrayé des fonctions dont je sens la périlleuse importance, j'ai besoin de me rassurer par le sentiment de ce que votre gloire doit apporter de moyens et de facilités dans les négociations. Le seul nom de Bonaparte est un auxiliaire, qui doit tout aplanir. Je m'empresserai de vous faire parvenir toutes les vues que le Directoire me chargera de vous transmettre et la Renommée, qui est votre organe ordinaire, me ravira souvent le bonheur de lui apprendre la manière dont vous les aurez remplies. » (Correspondance inédite et officielle de Napoléon Bonaparte avec le Directoire, les ministres, etc., Paris, 1819^ 1 vol. in-8".i

de ces mots à longue portée, c{Lii devancent la fortune et font penser au courtisan, dont l'instinct averti pressent l'approche du maître.

Le gouvernement républicain ne considérait pas avec une égale sérénité les espérances et les intérêts en foule, qui se serraient autour de l'unique Bonaparte. Lazare Hoche, le seul homme ({ui eût été capable d'arrêter la , contre-révolution, s'il eût vécu, avait signalé, pour qu'on s'en gardât, l'astre inquiétant qui s'était levé vers l'Italie. Avant que la victoire de Castiglione fût connue, il avait été question de rappeler Bonaparte à Paris. Puis, les fulgurants coups d'épée qui suivirent et les secours providentiels, que prêtèrent, en des instants critiques, au chef de l'armée d'Italie plein de tumulte et d'audace des généraux habiles et silencieux comme Masséna, l'avaient rendu hors d'atteinte. Et maintenant, ces mêmes hommes, qui avaient tant à craindre de lui, devaient le couronner de leurs louanges et l'aecueillir en triomphateur.

Après avoir signé, à Gampo-Formio avec l'Autriche, et n'avoir fait qu'une apparition au congrès de Rastadt, où restaient des questions en litige entre la République française et l'Empire, Bonaparte s'était rendu à Paris poui" demander au Directoire des ordres, un nouveau champ d'action, une autre armée, sachant qu'à Paris on ne garde le souvenir de rien (1) et qu'il faut toujours forger du nouveau sur l'enclume de la popularité.

Dès le soir de son arrivée, il envoya, d'urgence, un aidedecampau ministre des Relations cxliri.'ures, dont l'assislaïK'e lui a\ail él('' précieuse, en cetlt," grande alTaire

il) Si sagacc, d'ordinaire, Mallot Du Pan so pressait trop en escomptant di'Jà sa fin : c Ce Scaraniomlio à trtc suH'urcuso, ôcrivait-il, est fini, dccidémoiil lini! ■>