FRAGMENT DE BORDURE D'UNE TAPISSERIE DE HOLLANDE

du temps de Louis XIV.

Avec YHistoire du Roi nous revenons aux plus belles traditions de la tapisserie : une action nourrie, des groupes savamment distribués, de riches costumes, des accessoires brillants, les éléments flamands — je veux dire un réalisme de bon aloi, le goût pour les portraits, pour les scènes de la vie réelle, — s'alliant à la netteté et la noblesse françaises : l'association de Van der Meulen avec Charles Le Brun a opéré ce miracle.

Au point de vue de la fabrication aussi bien qu'au point de vue du style, le siècle de Louis XIV marque l'apogée de la tapisserie. Il ne sera pas sans intérêt de dire ici un mot des procédés d'interprétation : ils se distinguaient par leur simplicité et par leur souplesse. Deux ou trois cents tons peut-être suffisaient pour obtenir les gammes les plus riches et les plus variées, et ces tons, on avait soin de les choisir parmi les plus inaltérables. Aussi les tapisseries du temps ont-elles merveilleusement résisté à l'action de la lumière, tandis que celles qui sont fabriquées de nos jours aux Gobelins, sous l'empire des théories véritablement funestes de M. Chevreul, commencent souvent à se décolorer au bout de peu de mois. En examinant ï Audience donnée par le roi Louis XIV au cardinal Chigi, tapisserie exécutée aux Gobelins en 1676, M. Gerspach, l'administrateur actuel de la manufacture, est arrivé aux conclusions suivantes : au temps de Louis XIV, le nombre des

tons formant la gamme de chaque couleur ne dépassait pas dix et, sur ces dix tons, les carnations ont baissé seulement d'un demi-ton à deux tons, les jaunes d'un demi-ton à deux tons et demi, les bleus de trois tons, les violets d'un demi-ton à trois tons, les bruns foncés d'un demiton, les rouges d'un ton à deux. Certaines couleurs n'ont même presque pas bougé ; tels sont : les orangés, les verts, certains rouges et les gris. Quelques violets, ajoute M. Gerspach1, ont perdu du rouge et pris du bleu, tout en restant à la même hauteur ; certains jaunes ont pris du gris ; plusieurs carnations ont perdu du rouge et pris du jaune ; mais les altérations les plus sensibles apparaissent dans les perruques de quelques personnages de la suite de Louis XIV ; il y a là, à côté de mèches foncées, des mèches d'un rouge très intense ; la couleur primitive des perruques provenant d'un mélange de cochenille et de bleu, sous Faction du temps, le bleu a disparu, tandis que la cochenille a résisté. Les soies se sont beaucoup moins bien comportées que les laines de la même couleur ; en général, elles ont baissé de deux tons, pendant que les laines n'en ont perdu qu'un.

Dans la même tapisserie, l'exécution de la figure tout entière du cardinal Chigi, — carnations, cheveux, vêtements, ornements, etc., — n'a exigé que vingt-neuf broches. Au contraire, dans les Adieux des empereurs Napoléon et Alexandre, commencés en 1811 et interrompus en 1814, on n'a pas employé, pour exécuter la figure du maréchal Ney, moins de soixante-treize broches. Ajoutons qu'aujourd'hui, on en revient à la technique du xvne siècle. Dans Nymphe et Bacchus, d'après M. Jules Lefebvre, les carnations ont été faites avec dix éléments au lieu de dix-huit à vingt; dans la Céramique, d'après M. L. O. Merson, une draperie est traitée avec six éléments et une autre avec quatre, du grand clair à l'obscur, alors qu'il y en a onze dans la simple culotte de peau du maréchal Ney2.

Voici d'autre part, quel était vers la fin du siècle dernier, en 1783, l'outillage nécessaire à la fabrication des tapisseries de haute lisse.

1. Le Travail et l'Enseignement de la Manufacture nationale des Gobelins, p. 6.

2. Gerspach, le Travail et l'Enseignement de la Manufacture nationale des Gobelins. Paris, Association française pour l'avancement des sciences, 1889, p. 5.

INTRODUCTION 33

J'emprunte le renseignement à un projet soumis à la cour de Saxe par deux artistes des Gobelins :

« i° Pour établir ou faire des métiers. Un petit métier pour un ouvrier, propre à faire des meubles ou tableaux de cabinet, ayant 6 pieds de haut sur 4 pieds de large. (Prix 20 1.). Un moyen métier pour deux ouvriers, propre à faire de grands tableaux de cabinet, ayant

9 pieds de haut sur 8 de large. (40 L). Un grand métier pour trois ouvriers, propre à faire des pièces pour les plus grands appartements. (3oo 1.). Ces trois métiers de différentes grandeurs coûteroient 36o 1.

D'après ce calcul, il est facile de voir [à] combien reviendroient deux ou trois de chacun de ces métiers, selon qu'on jugeroit à propos de fixer le nombre d'ouvriers qu'on employeroit à la manufacture.

2° Couleurs pour la fabrication. Avec lesquelles on peut entreprendre toutes sortes d'ouvrages, tels que petits morceaux précieux de cabinet avec figures, morceaux de fruits et fleurs, meubles en tel genre que Ton désirera. A savoir :

A. Couleurs de chair ou carnation. Deux tons délicats pour les figures de femmes, l'un plus délicat que l'autre, chacun composé de sept nuances et chacune de ces nuances composée de vingt-quatre couleurs, pesant environ une livre et demie, soit pour les sept nuances

10 1/2 1. à 10 1. la livre. (io5 1.). Les deux tons composés ensemble de 14 nuances font 21 1. à 10 1. (210 1.). Deux autres tons, moins délicats, composés ainsi que les deux ci-dessus. (210 1.). Deux tons jaunes pour les figures d'hommes, composés ainsi que les précédents. (2:0 1.). Pour les six tons de chair, 42 nuances de couleurs, pesant 63 livres. (63o 1.).

B. Couleurs fines. i° Ton écarlate, composé de 4 nuances, chaque nuance composée de 12 couleurs, pesant 3 1. à 12 1. (36 1.). Le même ton écarlate pour les soyes à 8 nuances, chacune composée de 12 couleurs, pesant 8 1. à 33 1. (264 1.). 20 Tons rose (sic), composés comme ci-dessus : Pour les laines, pesant 2 1. à 9 1. (18 1.). Pour les soyes, pesant 4 1. à 33 1. (1 37 1.). 3° Tons violet, composés comme ci-dessus, n° 1. (3oo 1.). 40 Tons bleu, de même. (3oo 1.).

C Couleurs communes. i° Tons verd, composés, pour les laines,

de 3 nuances, chaque nuance de 12 couleurs, pesant 2 1/4 1. à 8 1. (18 1.). Les mêmes tons pour les soyes, 6 nuances à 12 couleurs, pesant 6 1. à 26 1. (1 56 1.). »

Veut-on savoir quel rôle la tapisserie jouait au siècle dernier dans les cérémonies ou les fêtes publiques, on n'a qu'à ouvrir n'importe quelle histoire locale. Je prends au hasard la description de la réception faite par la ville de Strasbourg à Louis XV en 1744, et à Marie- Antoinette en 1770. Lors de l'entrée de Louis XV la cité se couvrit, comme par enchantement, des plus riches tentures : les gravures de J. B. Weiss 1 permettaient d'en reconnaître l'arrangement général, sinon de distinguer les sujets. « Le roi, d'après le récit officiel, marcha vers l'église cathédrale, au milieu d'une double haie des troupes de la garnison. Les rues qui, de ce côté-là, sont droites et spacieuses, étoient sablées, jonchées de verdure, et tapissées à droite et à gauche des plus belles tapisseries que les habitants de tout état avoient fournies à l'envi»

Une autre fois encore, en 1770, lors de l'entrée de Marie-Antoinette, l'antique cité alsacienne resplendit de l'éclat de tentures d'or et de soie, dessinées par des maîtres illustres, de tissus des plus riches couleurs. Je ne saurais mieux faire ici que de céder la parole à un grand poète étranger, qui a été témoin oculaire de la fête, et dont les observations sur le rôle de la tapisserie offrent, en outre, le plus vif intérêt : « Je remarquai surtout », nous dit Goethe, car c'est lui que nous avons la bonne fortune de pouvoir citer, « le bâtiment qui fut élevé dans une île du Rhin, entre deux ponts, pour la réception de la reine et sa remise dans les mains des envoyés de son époux. L'édifice n'était que peu élevé au-dessus du sol ; il présentait clans le milieu une grande salle, de plus petites sur le côté; puis venaient d'autres chambres qui s'étendaient encore un peu en arrière. Construit d'une manière plus durable, il aurait fort bien pu servir de maison de plaisance pour des personnages de haut rang. Mais ce que j'y trouvai surtout d'intéressant, et ce qui m'engagea à ne pas épargner les

1. Représentation des Fêtes données par la ville de Strasbourg pour la convalescence du Roi, à Var» rivée et pendant le séjour de Sa Majesté en cette ville; 1744, pl. III, IV, XI.

INTRODUCTION

« busal » (petite monnaie d'argent qui avait cours dans ce temps-là), afin d'obtenir du concierge de fréquentes entrées, c'étaient les tapisseries dont on avait tendu tout l'intérieur. C'est là que je vis pour la première fois une de ces tapisseries tissues d'après les cartons de Raphaël, et cet ouvrage produisit sur moi un effet décisif, parce que j'apprenais à connaître en masse, quoique dans une simple indication, le beau et le parfait. J'allais et venais sans cesse, et ne pouvais me rassasier de voir; mais je me consumais en efforts inutiles, parce que j'aurais voulu comprendre ce qui me causait un plaisir si extraordinaire.

« Je trouvais extrêmement agréables et gracieuses les salles latérales, mais horrible le salon principal. On l'avait tendu en tapisseries de haute lisse, beaucoup plus grandes, plus brillantes, plus riches, encadrées d'ornements accumulés, et fabriquées d'après des tableaux de peintres français modernes. Je me serais aussi fait à cette manière, car mon jugement et mon goût n'étaient point portés à rien exclure absolument, mais le sujet me révolta. Ces tableaux représentaient Y Histoire de Jason, de Médée et de Creuse l, et par conséquent, l'exemple du mariage le plus infortuné. A la gauche du trône, on voyait la fiancée luttant avec la mort la plus cruelle , entourée d'amies éplorées ; à la droite, le père était saisi d'horreur à la vue de ses enfants égorgés à ses pieds, tandis que la Furie traversait les airs sur un char attelé de dragons. Et, pour joindre l'absurde à l'horrible et à l'abominable, à droite, derrière le velours rouge du trône brodé en or, on voyait se recoquiller la queue blanche du taureau magique, tandis que l'animal vomissant des flammes et Jason qui le combattait étaient complètement couverts par cette riche draperie.

« A cette vue, toutes les maximes dont je m'étais imbu à l'école d'Œser se réveillèrent. Que l'on eût placé le Christ et les apôtres dans les salles latérales d'un édifice nuptial, c'était déjà une faute de goût et d'intelligence, et sans doute la mesure des chambres avait servi de règle au conservateur des tapisseries royales; toutefois, je l'excusai volontiers, parce que j'en avais tiré un grand avantage; mais

i. Ce sont évidemment les tentures de Y Histoire de Jason, d'après de Troy, aujourd'hui encore conservées au Garde-Meuble.

un contresens comme celui de la grande salle me mit hors de moi, et je prenais avec chaleur et véhémence mes camarades à témoin d'un pareil crime contre le goût et le sentiment. « Quoi, m'écriai-je, sans « m'inquiéter des assistants, est-il permis de mettre si inconsidéréce ment sous les yeux d'une jeune reine, dès le premier pas qu'elle fait « dans son royaume, l'exemple des plus horribles noces qui furent « peut-être jamais célébrées? N'y a-t-il donc parmi les architectes, les « décorateurs, les tapissiers français, personne qui comprenne que les « tableaux représentent quelque chose, que les tableaux agissent sur « l'esprit et le cœur, qu'ils produisent des impressions, qu'ils éveillent « des pressentiments! C'est comme si l'on avait envoyé à la frontière, « au-devant de cette belle et vive princesse, le plus effroyable « fantôme. »

« Je ne sais ce que je dis encore; mais enfin mes camarades, craignant un esclandre, firent leurs efforts pour me calmer et pour m'entraîner hors de la salle. Après quoi ils m'assurèrent que tout le monde ne va pas chercher un sens dans les tableaux , que, pour eux ils n'y auraient pas songé, et que la population tout entière de Strasbourg et des environs, quelle que fût son affluence, non plus que la reine elle-même et sa cour, n'aurait jamais de pareilles visions1 ».

Après avoir joui, quarante ou cinquante siècles durant, d'une faveur qui ne s'était pas démentie un instant, la tapisserie est tout à coup tombée dans le discrédit le plus profond ; il y a une trentaine d'années encore, on n'hésitait pas à employer comme tapis de pied les tentures les plus précieuses, quand on ne les découpait pas pour en employer les lambeaux à toutes sortes d'usages humiliants, ou qu'on ne les brûlait pas pour en retirer l'or. Des milliers de pièces précieuses ont disparu de la sorte en plein xixe siècle.

Cependant, dès la monarchie de Juillet, quelques esprits indépendants protestaient contre ce vandalisme. Écoutons le comte de Montalembert : « A Clermont, en Auvergne, il y a dans la cathédrale douze tapisseries provenant de l'ancien évêché, et faites de i5o5 à i5ii, sous

i. Mémoires : Vérité et Poésie; 2" partie, liv. IX, trad. Porchat, p. 3 14-31 5.

INTRODUCTION 37

la direction de Jacques d'Amboise, membre de cette illustre famille si généreusement amie des arts ; elles sont toutes déchirées, moisies, abîmées de poussière. M. Thévenot, membre du Comité des arts, avait offert de les nettoyer à ses frais et d'en prendre un calque, mais le chapitre lui a répondu par un refus. A Notre-Dame de Reims, il y a encore d'autres tapisseries du xive siècle, qui sont découpées et servent de tapis de pied au trône épiscopal. »

L'emploi même que Ton faisait à cette époque des plus riches tentures prouve en quel mépris on les tenait. Ici encore Montalembert nous fournit des révélations tout à fait édifiantes : « En revanche, écrit-t-il, quand on aura besoin de ce genre de parures pour certaines fêtes de l'Eglise, comme c'est encore l'usage à Paris pour la semaine sainte, soyez sûr qu'on ira chercher au hasard, dans quelque gardemeuble, tout ce qu'il y aura de plus ridiculement contradictoire avec la sainteté du lieu et du temps ; c'est ainsi que le vendredi saint de cette année 1 838 , tout le monde a pu voir, au tombeau de Saint- Sulpice, le Festin d'Antoine et de Cléopàtre (Cléopâtre dans le costume le plus léger), et à celui de Saint-Germain-l'Auxerrois, Vénus amenant l'Amour aux nymphes de CalypsoK »

Heureux les amateurs qui ont deviné dès lors l'intérêt de tant de productions merveilleuses ! ils ont placé leur capital à des intérêts fabuleux.

Un peu de statistique pour finir.

Je me suis souvent demandé combien il pouvait bien subsister de tapisseries anciennes. Le Garde-Meuble national de France, qui ne connaît pas ses richesses, en accuse 1,121; les palais de la couronne d'Espagne en contiennent à peu près autant. A Florence, la Maison Royale et les musées en possèdent environ 600 ; tel est aussi le chiffre des tapisseries de la Maison d'Autriche, dont un inventaire fort soigné a été publié dans Y Annuaire des Musées impériaux. Le Vatican en possède de i,5oo à 2,000. Si à ces chiffres nous ajoutons les tapisseries

1. Du Vandalisme et du Catholicisme dans l'Art; i83q, p. 229.

contenues dans les autres résidences souveraines ou les musées, ainsi que chez les particuliers (sur le quai, un seul marchand d'antiquités de Paris en possède 600), nous arrivons certainement à un total de 25 ou 3o,ooo pièces.

La production effrénée des Flandres pendant plus de trois cents ans, du xve au xvme siècle, explique cette abondance. Comme aujourd'hui les manufactures de Birmingham et de Manchester, les ateliers de Bruxelles inondaient pendant tout ce temps de leurs produits l'Europe, l'Asie et l'Amérique. Telle était, dès le xve siècle, en Italie, la masse des tapisseries importées des Flandres, qu'à la cour pontificale on les donnait en paiement, en guise de numéraire.

Malgré cette abondance relative, depuis une quinzaine d'années, le prix des tapisseries est allé croissant de jour en jour ; la valeur vénale de certaines séries a augmenté dans la proportion de un à cent : telle pièce que l'on vendait, en 1870, 5o ou 100 francs, en vaudrait aujourd'hui 12 ou 1 5,ooo. On a vu des pièces isolées atteindre jusqu'à 60 ou 80,000 francs, le prix d'un tableau de maître. Une tapisserie gothique de grandes dimensions se vend couramment 5, 000 francs.

C'est bien le cas de répéter, avec MM. de Goncourt, dont j'invoquais le témoignage au début de cette étude, que « les tapisseries, c'est mieux que la peinture, que c'en est le rêve. »