TROISIÈME LEÇON

Persécution de Vigellius Saturninus, précédant l'édit de Septime- Sévère. — Premier essai de Tertullien : le Discours aux Murtyrs. — Avantages spirituels des confesseurs de la foi. — Mobiles qui doivent les porter à subir avec courage les épreuves de la persécution. — Comparaison avec le II* livre des Tusculanes. — La résignation païenne et la fermeté chrétienne envisagées dans leur principe et dans leurs motifs. — Le stoïcisme transformé par l'Évangile. — Qualités de l'écrivain dans cette pièce qui marque les débuts de TertuUieu dans la carrière de l'éloquence.

Messieurs,

Nous avons décrit les circonstances au milieu desquelles s'ouvrit la carrière littéraire de Tertullien. Quelques années avant la promulgation de l'édit par lequel Septime -Sévère proscrivit la religion chrétienne, un proconsul d'Afrique, Yigellius Saturninus, avait préludé à cette persécution générale en exerçant des actes de violence dans la province qu'il gouvernait. Peut-être s' armait -il d'un rescrit que nous lisons dans le Digeste , et aux termes duquel l'empereur Sévère venait d'ordonner (( qu'on traduisît devant le préfet de la ville tous ceux qui formeraient une réunion illicite ^ » Il n'était pas nécessaire, en effet, d'avoir recours à une interprétation bien subtile pour se croire en droit d'appliquer cette mesure aux chrétiens. En tout cas, l'édit de Trajan, non encore révoqué , pouvait être aux yeux du proconsul de