De Prœso'ipt., xix

■2. " Niliil euim aliiul e?t pr;i'scriljere qiiam exceplLoiiem poiierc. » illt Cnjus eu plusieurs endroits. Balde s'exprime de même : « Praescripliri liiliil aliud sifrnificat qnam exceptio. •> Il y a toutefois cette dilTérencp entre les deux termes, que l'un a une signification plus éteudue : l'e.xceptiou est le ^'enre. la prescription est l'espèce. (Voyez Troploup. Trailc de ta ph'Scripdoh, cliap. i : Durautou. u" 10"!. i

SA INATURK ET SA VAL L Lit. 195

laps de temps pendant lequel il possédait ; et cette exception, on l'appelait prescription. L'origine probable de ce mot est celle-ci. Les exceptions, comme le savent tous ceux qui ont étudié ces matières, étaient des restrictions conditionnelles que le prêteur mettait à la formule en vertu de laquelle il délivrait Paction au demandeur et renvoyait les parties devant un juge désigné par lui pour connaître de la cause et prononcer la sentence. L'exception s'exprimait communément ainsi : Nisi aliqtiid m mit dolo factum fuerit, etc. Lors donc que le demandeur se présentait revendiquant une propriété possédée par le défendeur, le préteur permettait au premier d'intenter une action au second, avec cette restriction, que la propriété en question n'aurait pas été possédée pendant le terme légal, auquel cas la demande était repoussée d^avance, sans qu'on se donnât la peine d'examiner les moyens d'attaque ni de plaider la cause au fond. Or il paraît tjUej dans le cas dont il s'agit, le préteur plaçait la restriction tîonditionnelle en tête de la formule, ce qui expliquel*ait le mot prœscribere. équivalant k ante scriberei Quoi qu'il faille penser de cette étymologle^ le procédé même que je viens de décrire était consacré par le droit romain^ d'où il à passé dans notre droit civil, et le droit canonique l'admet également quant au for intérieur^ pourvu qu'il y ait bDnnt' foi pendant tout le temps requis pour la prescription.

Or; Messieurs, c'est ce procédé jin-idique que Tertullieii ti'aiisporte dans la théologie par une application des plus? heureuses; Les hérétiques se présentaient comme detnan^ deurs, disputant à l'Église la possession de la vraie docirine; qu'ils revendiquaient pour eux-mêmes : à cet effet, ils vou^ laient être reçus à discuter avec les catholiques sur lés Écri' tur<'s, c'est-à-dire tl plaider la cause au fond, hiovennànt uil

I''' I. vm.i:>ii:N r ih, i'iu;>(;i!ii' i iu\.

f'\;iin<'ii ('iili(|iic (1rs textes (le l;i Uil)lf. TciM iillicn l'cfiise d'en- ^•AÇH'v avf'c »"ii\ 11)1 (It'hat de ce of.|,,.,. ; ji i,.s di'clarc non roccvablos à lonnuIfT Imr dcinandf, (ju'il écarte a priori v\\ leniopposant une <'\c<'|)tioii péremptoire, basée sur une possession juiisihle ei non interroniime. Nous n'avons j»as besoin, leur dit-il, dexannner «m) <létail in de rétiiter vos opinions lune après l'autre : toute la (juestion entre vous et nous consiste à savoir où se trouA'e la doctrine du Christ. Or, cette doctrine, le Christ l'a conuiiuniquée aux a|)ôti'(.'s (|ui, àltiiir tour, l'ont transmise aux Églises londik's par eii\. Donc, nous sommes les vrais possesseurs ; et ce seul fait de la possession suttit pour nous mettre en droit de repousser vos prétentions à inie doctrine qui existait avant vous et en dehors de vous. En d'autres termes, nous prescrivons contre vous, en nous appuyant sur celait certain, palpable, et parla nous couponN court à toute discussion ultérieure. Voilà, en résumé, Tarpument de prescription. Le simple énoncé que je viens d'en faire vous montre déjà qu'il a une valeur incontestable, et (ju'on ne saurait concevoir de méthode plus rationnelle ni plus conforme à la nature des choses, lorsqu'il s'agit d'une révélation divine, «jui, indiscutable quant à son objet même, ne peut être connue et transmise que par la voie d'un témoignage légitime. Suivons inain.tenant le théologien de Cai'thaue dans le développement qu'il donne à sa proposition.

Et d'abord, il prend son point de départ dans un fait primitif que l'hérésie ne pouvait révoquer en doute. Écartons en ce moment, dit-il, toute controverse sur le dogme; une chose est certaine pour tous. Pendant (pie le Christ était sur cette terre, il a enseigné une doctrine ; cette doctrine, à qui l'a-t-il communiquée? deuxième point aussi clair (pie le premier. Tout le monde sait «pi'il s'est choisi douze apôtres auxquels