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6. Les chrétiens se sont d'ordinaire rangés à cette opinion fondée sur Luc, XXI, 9-1 1, sans parler de V Apocalypse; c'est le texte de Luc que cite Tertullien, Adv, Marc, y IV, 39, en annonçant les présages de la fin du monde. Les textes
LES ORGANES GÉNÉRAUX DE l'eMPIRE I47
sir ' pour la réalité et virent le signe des temps promis dans des accidents de portée médiocre \ Les troubles fréquents, les sanglantes guerres civiles de l'Empire fournissaient une ample matière à leurs sinistres prévisions. Leur observation malveillante découvrait les pires vices dans Tâme de leurs contemporains ; il leur suffisait de les généraliser pour imaginer que la morale publique ne pouvait descendre plus bas \ En second lieu, jusqu'à Tédit de Milan, ils demeurèrent, au milieu des païens, dans une situation inférieure et souvent critique ; ils inclinèrent naturellement à penser que personne n'était très bien dans TEmpire, puisque eux-mêmes y étaient mal *. Certains d'entre eux en venaient même à croire que les calamités du monde, n'ayant d'autre origine que son impiété, devaient aller en augmentant tant que les hommes mépriseraient
qui affirment la môme idée sont très nombreux; voy. partie. Orac. Sibyll,, not. III, 388 et s. ; IV, 117 et s.; Hippolyie, irepl tï\<; oruvTsXeCaç tou xôajxou, ap. Lact., Inst. div,, VII, i5 et s.; Irénée, Adv. omn. haer.j V, 29, i ; Commodien, Carm, Apol., 8o5 et s.: August., Epist.^ II, 122, i; Epist,, III, 197, 3 et s. ; 198, 5 et s. — Toutefois, il existe dans le christianisme une autre tradition dont je trouve Texpression première dans la Didaché, XVI, i : la venue de Dieu sera brusque et inopinée, c*est pourquoi les fidèles doivent toujours se tenir prêts à le recevoir : où yàp otSaxe t^v ôpav èv r, ô xùptoç -fiiJLÛv ip^ctai. — S. Jérôme, par exemple, se range à cette opinion et Taffirme plus nettement encore, Epist.^ CXIX, 8 : medio noctis, securis omnibus, consummationem mundiesse venturam. — Les chrétiens essayèrent souvent de calculer la date de la fin du monde, mais leurs opinions demeurèrent toujours assez divergentes ; voy. Irénée, Adv. omn. haer.^W, 28, 3 ; August., 5ermo, XCIII ; Ambr., Jn Apocal, expos., visione quinta^ ver5.,4; Hilarianus, De mundi durationCy XVI.
1 . Ils devaient, en effet, à ce point de vue souhaiter que tout allât mal : De idol., i3 : saeculo autem gaudente lugeamus et saeculo postea lugente gaudebimus.
2. Les chrétiens ont, en effet, prédit la fin du monde à chaque instant; voyez partie. : Math., XXIV, 34; Apocal., XXII, 21-22 ; / Pétri, IV, 7; Rom,, XIII, 1 1-14;! ThessaL, IV, 1 5 et s. ; le début de // ThessaL, semblerait môme prouver que les Thcssaliens mettaient quelque impatience à attendre le grand jour; Barnabe, 2, 4, 8, 21 ; Justin, Dial. c. Tryph., 32 ; Cyprien, Ad Fortun., i ; Ad Demetrian., 3, 4, 23; De catholicae eccles. unit., 16; Epist., LIX, 7, etc. Certains donnaient d'ailleurs à leurs prévisions une imprécision prudente : Hermas, Pastor, Vis., III, 8. Saint Augustin, répondant à Hésychius, évoque de Salonne, qui voit les signes de l'approche du Seigneur dans les malheurs du temps, reprend la question avec beaucoup de bon sens : il montre que son époque n'a pas le privilège des grands maux, que chaque siècle a eu les siens et qu'il ne faut pas s'exagérer de semblables terreurs : August., Epist., III, 199,35; 36; 54. Cependant Saint Martin annonçait, dit-on, que l'Antéchrist était né et qu'il régnerait quand il serait parvenu à l'âge d'homme : Sulp. Sev., Dial., II, XIV.
3. Le portrait des hommes des derniers temps que nous trouvons dans // Thimothée, III, 1 et s., peut tout aussi bien s'appliquer à nos contemporains qu'aux Romains de l'Empire : ce sont banalités de moraliste ; on en pourrait dire autant des remarques de Cyprien, Ad Demetriam, 4, par lesquelles il prétend prouver que la race humaine s'abâtardit. Voir le chapitre de cette Étude consacré à la ^morale.
