Sermo^CVy 10 et

3. Sermo de Urbis excidio, passim. Evidemment l'illusion est tenace.

4. Eus., //.£., III, 8 : *AXX' oH àiti^,? yt (olxoupLsvTjç) outoç ^ ixdvTiç ifipÇf rf,? ûit6 •Pwjiatou;. Nous ne savons trop ce qu'il pouvait y avoir dans les apocalypses gnostiques.

désormais appuyée sur lui, aurait consenti à couvrir les prétentions romaines de son propre rêve œcuménique '; mais il était trop tard. L'Empire entrait déjà en agonie et il était prudent, pour qui voulait accepter la vie sans lui, de ne point fixer ses espoirs à une existence si menacée. Quelques vers de Prudence nous laissent entrevoir ce que les chrétiens purent penser de TEmpire quand son gouvernement se fut mis au service de TÉglise *. Le Panégyrique de Constantin^ rédigé parEusèbe, ou simplement le jugement de Grégoire de Tours sur la fortune de Clovis ', nous montrent ce qu'ils ont pensé du bras séculier bien employé. Après le triomphe, tous les blâmes s'adoucissent ou disparaissent et Ton voit s'affirmer cette idée, extraordinaire, mais inséparable du christianisme primitif, que peu importe par quels hommes se manifeste Dieu; que, plus indignes sont les ouvriers qu'il choisit, plus haute et plus probante est Tœuvre qu'il accomplit par eux.

Il nous faut toutefois nous demander si les sentiments qu'expriment à Pégard de la domination romaine et de ses prétentions, les docteurs, les évéques, les écrivains en quelque sorte officiels du christianisme, furent bien ceux de la masse chrétienne. Il est a priori vraisemblable que Tâme simpliste du peuple, dégagée à la fois des influences littéraires qui perpétuaient dans Técole les vieilles traditions romaines et de la prudence des hommes en vue, qui tempéraient toujours plus ou moins leurs négations, se dégagea plus vite et mieux que leur esprit des sentiments convenus à Tégard de Rome. Malheureusement, les textes précis nous manquent pour

1 . Nous rencootrons dans Prudence, par exemple, des vers qui rappellent tout à fait le couplet si connu de Claudien : Haec est in gremium victos quae sola recepit..., les voici :

Deus undique gentes

Inclinare caput docuit sub legibas idem. Romanesque omnes fieri, quos Rhenus et Ister Quos Tagus aurifluus, quos magnus inundat Iberus ; Jus fecit commune pares et nomine eodem Nexuit et domitos fraterna in vincla recepit.

(Prud., Contr. Symm,, vers Soi et s.)

2. Prudence, Peristeph., Hymn.y 2, strophes 2 et 3. Il s'agit du martyre de saint Laurent qui a illustré la ville qui l'a vu :

Reges superbos viceras Populosque frenis presseras, Nunc monstruosis idolis Imponis imperii jugum.

Haec sola durât gloria Urbis togatae insignîbus Feritate capta gentium Domaret et spurcum Jovem.

3. Grcg. Tur., Hist, Fr., II, XXIX, 35 (p. 69 de Téd. Omont) : Prosternebat enim cotidie Deus hostes eius sub manu ipsius et augebat regnum eius,eo quod ambularet recto corde coram eo et faceret quae placita erant in oculis eius.

l8 CHAPITRE PREMIER

atteindre jusqu'au vrai peuple chrétien, pour deviner quelque chose de ses impressions et de ses passions. Les Actes des Martyrs nous donnent bien quelques renseignements, mais il n'est guère possible de fonder solidement sur eux une opinion d'ensemble. Toute cette catégorie de documents est, en l'espèce, médiocrement sûre; les pièces sont, d'ordinaire, mal datées; elles ont été souvent rédigées ou remaniées très postérieurement aux événements qu'elles racontent; enfin, elles ne nous montrent guère que des exagérés, des chrétiens d'exception placés eux-mêmes dans des circonstances si exceptionnelles qu'elles expliquent et excusent les pires excès de langage '. Cependant je n'ai rien vu dans les Actes dignes de foi qui nie franchement et dans les termes la légitimité de l'Empire, ou l'universalité ou l'éternité romaines ; rien non plus qui suppose que le patient souhaite la fin de Rome. La seule indication précise que je connaisse nous est fournie par Commodien; quoique unique, elle est importante à plusieurs points de vue. Commodien est un peu plus bas que Tertullien dans le iii« siècle; c'est un évoque et vraisemblablement un évêque d'Afrique*; il a subi l'influence de l'esprit et des doctrines de Tertullien * et il s'est adressé uniquement au peuple, oubliant, pour lui plaire, toutes les corrections, celle du langage, comme celle de la grammaire ou de la métrique. Il est donc vraisemblable qu'il a entretenu son public de choses qui devaient lui être agréables, d'idées qui étaient les siennes *. Or, Commodien n'aime pas Rome ; il prévoit avec plaisir le temps de

1. Saint Augustin appelle ces répliques violentes « les flèches de Dieu lancées par les Saints à la face des persécuteurs »; Enarr, in Psalm,, XXXIX, i6. On en trouvera de notables exemples dans Le Blant, Actes des mari,, ch. V, pp. 33 et s.; j*aurai moi-môme occasion d'en citer plus bas quelques-uns. Il convient dès l'abord de remarquer que beaucoup sont d'une authenticité très douteuse et que les plus nombreux comme les plus violents se rencontrent, en général, non pas dans les Actes des martyrs^ mais dans les œuvres des écrivains chrétiens, surtout ceux de TEglise triomphante. Voy. Cyprien, Ad Demetrianum, i; Hilarius, Contra Constant, imper., 5; ii ; etc.; Pseudo-I^actance, /)f morte persec.^ 4; Prudence, Péristeph,, H. m, vers 126 et s. ; etc.

2. Boissier, Commodien, ap. Mélanges Renier^ p. 58 et s. (1887) et Vlntroditction de l'édition Dombart (Corpus de Vienne, t. XV).

3. Gennadius, Z)e vir ilL, i5 : Tertullianum etLactantium etPapiam auctores secutus moralem sane doctrinam et maxime voluntariae paupertatis amorem prosecutus studentibus inculcavit. Le témoignage de Gennadius est d'ailleurs superflu ; il sufiît de lire les Instructiones et le Carmen Apoîogeticum, pour avoir l'impression très nette d'un Tertullien à la fois simplifié et exagéré, mis au point pour des hommes grossiers.