CHAPITRE VI

Manière dont mes finances s’entretiennent. — Je mets k la loterie Saint-Eustache. — Reprise de mes courses solliciteuses. — Espérances déçues. — Un avis anonyme et une supplique.

Dans les occasions difficiles, la bonne volonté 11 'est qu’une partie du tout.

Talleyhand.

Je reviens sur l’état de mon budget, puis je reprendrai l’histoire des tentatives que je ne cessais de faire pour le mettre au niveau des nécessités auxquelles il avait à répondre. J’accomplirai cette tâche sans embarras et sans honte, car à mesure que j’avance, j’acquiers une philosophie si raisonnée et si pratique, que je finis par m’enorgueillir de ma pauvreté, comme d’autres s’enorgueillissent de leur fortune. Je me dis : « Des coquins avérés jouissent de la faveur publique, en raison même des richesses qu’ils ont acquises à mal faire, et moi, qui tiens les preuves de ma probité dans les mains, qui, au besoin, la trouverais sur la bouche de tous ceux qui me connaissent, je craindrais de me présenter sans cesse enchaîné par une puissance inclémente? Non !... Les âmes honnêtes me donneront leur suffrage, et les malheureux de ma trempe trouveront dans la fierté de mes aveux des encouragements. » Tel est le langage que je me tiens; s’il n’est pas humble, du moins il est digne.

J’étais sans argent, sans forces physiques; un calme apparent régnait depuis le 13 juin ; mais le peuple était sans travail, il était sans pain, et il pouvait recommencer d’un instant à l’autre les luttes de l’indigence aux abois. Mon beau-père venait de mourir; je perdais, par ce fait, les 500 francs qui avaient jusque-là constitué mon revenu

fixe. Le petit commerce de basse-cour qu’avait entrepris ma femme devenait de moins en moins profitable. L’un de mes clients, allié à Chevet, m’avait fait espérer qu’il mettrait ce haut marchand de comestible dans mes intérêts; il n’en fut rien! Bientôt nos produits ne se vendirent plus; ils se donnèrent!... c’est-à-dire que les malheureux ouvriers de notre voisinage en venaient chercher sans que, pour la plupart, ils pussent en acquitter le prix. Il en est même qui, journellement, nous empruntaient quelques sous, et des gens moins délicats s’introduisirent dans notre cave pour s’approprier les betteraves dont nous nourrissions nos chèvres.

Il arriva donc que nous fûmes dans l’impossibilité de pouvoir conserver nos animaux, et nous nous décidâmes à nous en défaire. Oh! combien il nous fut pénible de prendre ce parti! Notre attachement pour eux était trop élevé, sans doute; mais sentir n’est pas raisonner, et tout ce qu’il nous était donné de faire, c’était de passer outre. Ce n’était pas tout : il fallut se procurer des acquéreurs, ce qui était on ne peut plus difficile. Lorsque parmi eux il se trouvait un boucher, les chèvres ne voulaient point se laisser approcher, car elles devinaient leurs bourreaux! Enfin, nous les livrâmes à peu près pour rien, puisque je trouve que Gothe et ses trois filles furent donnés pour -18 francs. Notre Narka, qui nous en avait coûté 46, fut achetée 14 francs, en considération de la richesse de ses mamelles. Par l’une de ces coïncidences, souvent renouvelées, ce pénible désistement se fit le 25 août, jour de la naissance et de la fête de ma femme!...

Cette question atterrante, parce qu’elle résonnait dans le vide et qu’elle était sans réponse : « Qu’allons-nous faire ? » assaillait ma pensée. Les jours où je n’avais pas de courses et que je ne pouvais passer tout entiers aux occupations du logis, je venais au Champ de Mars. Là, tristement assis sur un talus, comme un banqueroutier sur la pierre du scandale, j’interrogeais l’avenir, non dans la science des Ruggieri et des Cagliostro, mais comme l’interrogent les malheureux qui ont perdu la boussole de la foi, l’âge aussi où on le demande aux pétales delà marguerite... Ah! qu’ils sont à souhaiter ceux qui, dans une situation pareille, peuvent se cramponner fermement à la Croix! car ils possèdent la théorie sans laquelle l’avenir n’est qu’un mirage, ou, pour me servir d’une expression de Montaigne, n’est qu’ime piperie... Il arriva que je sacrifiai à celte divinité qu’il faut appeler Hasard, quand on ne l’appelle pas Providence : je pris pour 10 francs de billets à l’une des grandes loteries qu’on venait d’autoriser, ce qui signifie que je jetai, comme dans la mer, une somme pouvant nous assurer une semaine de vivres. Quand on n’est pas sage, on est fou !

Mais par quels canaux m’arrivait le métal indispensable aux nécessités quotidiennes? D’abord, notre vieille et dévouée servante i voulut nous prêter ses petites économies ; puis, par l’entremise de M. Bayard, frère du médecin-légiste, j’engageai successivement ma montre et les quelques couverts d’argent que j’avais conservés. Plus tard, je portai la main sur ma chère bibliothèque, et j’en retirai une centaine de volumes que je vendis à un bouquiniste : Dieu sait combien me coûta ce nouveau sacrifice! M’étant décidé à solliciter près le Conseil municipal, des émoluments pour mon service de la vérification des décès, je touchai cent francs ; ensuite il me fut offert vingt-cinq francs comme dédommagement de mes dépenses durant le choléra. Ce qui donnait du prix à cette minime gratification, ce sont les termes de la lettre que le maire m’écrivit en m’adressant son mandat. Ajoutez à cela deux médailles en argent, qui me vinrent : l’une du ministre du commerce, l’autre de la préfecture de la Seine, et vous aurez le total des rémunérations publiques accordées à mon zèle et à mes souffrances.

Dites, maintenant, si les médecins sont récompensés avec largesse dans leurs campagnes épidémiques. « Mais, objectera-t-on, et ce que chacun de vous. Messieurs, récoltait dans le champ de sa clientèle? » J’ignore ce que mes confrères reçurent individuellement de leurs malades aisés ; tout ce que je puis affirmer, cest que, poui mon piopre compte, je touchai en 1 année cholérique de 18u9, neuf cent cinquantequatre francs, y compris ce qui émanait de la caisse municipale de Grenelle.

Un mot, maintenant, sur les démarches que je repris en vue de me dépêtrer. Non-seulement j allai revoir la plupart des personnes que j’ai déjà fait connaître, et qui sont assez nombreuses, mais d’autres encore que je dépistai. Ainsi, dès le 20 juin, c’est-à-dire seize jours après l’effrayante scène que j’ai rapportée, je me présentai successivement : chez M. le docteur Blache, avec une lettre de recommandation deM. l’ingénieur Perrot, l’un de mes clients de Vaugirard; chez le professeur Cayol, sous les auspices de l’abbé de Cassan; chez MM. les docteurs Gouraud et Bazignan deux confrères qui ne communiaient pas à la même table; chez l’abbé Gabriel, sous le patronage d’une religieuse de l’Assomption; enfin, chez Réveillé-Parise. Tous me reçurent avec convenance et quelques-uns avec un intérêt très-marqué, surtout le dernier cité, lequel fut bon et gracieux comme les pages qui sortaient de sa plume. A ces visites, plus ou moins

répétées, s’entremêlaient celles que je faisais à mes habitués , tels que MM. Rostan, Amédée Latour, Amussat et vingt autres! De l’ensemble de ces courses, toujours dispendieuses, il n’en ressortit qu’une proposition inacceptable, que me fit M. Cayol, à savoir : une clientèle de campagne sous le simple agrément de la duchesse de Montmorency.

Mon ami Fouques me donna l’idée d’obtenir la création d’un dispensaire pour la commune. Je nageai dans ce sens; mais après deux mois de sollicitations, je reçus de M. Duval, chef du bureau des mœurs, une réponse des plus négatives. Alors la pensée me vint d’exercer l’emploi de cicerone. En conséquence, je rédigeai un petit prospectus, et le 27 août, je fis part de mon projet à Mme Shanahan, qui tenait, aux Champs-Elysées, un excellent pensionnat jadis placé sous les auspices de la princesse Adélaïde. Je ne connaissais cette femme distinguée que pour avoir été chez elle à différentes reprises, en compagnie d’Anglaises qui avaient voulu flairer son établissement. Comme son accueil avait été charmant, je pensais pouvoir l’intéresser à mes tribulations. En même temps je m’adressai à des maîtres d’hôtel en présentant pour caution mon honorable confrère, M. de Langlard, qui était leur médecin. Somme toute, je ne pus me procurer un seul touriste. J’écrivis la note suivante pour la faire insérer dans quelques grands journaux : « Un docteur en médecine, pouvant présenter toutes les garanties possibles, désire se placer auprès d’un riche valétudinaire. S’adresser au chef de bureau de la Parisienne , boulevard des Italiens, 9. » J’allais porter mon annonce, lorsque j’appris que mon brave Duriez, qui était ce chef de bureau, avait perdu sa place! Le 16 septembre, une lettre de Londres me fit espérer une jeune pensionnaire assez avantageuse sous le rapport pécuniaire, et une autre lettre, partie de la Guadeloupe, me donnait à entendre que j’obtiendrais la fourniture de certaines préparations et objets pharmaceutiques nécessaires aux hôpitaux de la colonie. Je n’eus pas la personne promise, et la commission dont il s’agit eut le sort de celle relative aux ananas...

Quand je vis toutes mes lueurs éteintes, je me mis à maudire le jour où j’avais conçu le projet d’exercer le ministère hippocratique. Pensant bien n’ètre pas le seul à m’en repentir, j’essayai un moyen auquel j’attribuais la vertu de diminuer, dans l’avenir, le nombre des désenchantés. En conséquence, j’allai, le Ier novembre, placarder cette alliche sous le péristyle de l’École :