PARTIE INSULAIRE DE L'AMERIQUE CENTRALE ANTILLES OU INDES OCCIDENTALES

51?. — lies Tncles Occidentales. —

( In comprend quelqucfois,sous cette dénomination peuusitée aujourd'hui, la région insulaire comprise entre la Floride et l'embouchure de VOrénoque. C'est l'ancien nom donné aux Antilles par Christophe Colomb qui, cherchant à atteindre parl'ouestleslndesde l'Asie, avait cru toucher au but en arrivant à Cuba (1492).

Cette région offre, d'ailleurs, de nombreux points de ressemblance avec la presqu'île Indienne : même latitude, climat tropical, végétation luxuriante et sol très fertile ; enfin, triste coïncidence, la fièvre jaune y représente le choléra du Bengale.

513. — Structure des Antilles. — licur climat. — Grandes ou petites, les Antilles sont presque toutes montagneuses, quelques-unes sont volcaniques : sept de leurs volcans ne sont pas encore éteints.

Le climat est extrêmement pluvieux : il tombe dix mètres d'eau par an sur certaines îles.

Mais, si la chaleur humide rend les terres basses pernicieuses à l'Européen, celui-ci retrouve sur les plateaux notre climat du Midi. En s'élevant encore, on arrive même,

(Questionnaire ci-dessous. — Carte et résumé, pages 120

dans les grandes Antilles, aux froids vifs et aux neiges.

Les saisons ne diffèrent que par la sécheresse ou l'abondance des pluies; il y a peu d'écart de température : cependant la chaleur devient accablante à l'époque des pluies, qui tombent en mai et surtout en septembre et octobre. Cette dernière saison s'annonce souvent par des ouragans terribles, ou tornados, accompagnés quelquefois de tremblements de terre.

514. — Productions des Antilles. — Les Antilles sont des pays agricoles. Les cultures se sont étendues peu à peu au détriment des forêts, qui ont presque complètement disparu, sauf dans l'île de la Jamaïque.

On y trouve les végétaux habituels des régions tropicales; mais la principale richesse du pays consiste dans les vastes plantations de canne à sucre, de tabac et de café.

Cuba, la perle des Antilles, est le premier pays producteur de suere du monde entier; mais cette industrie se trouve menacée par la concurrence de la betterave, et le temps n'est pas loin peut-être où la culture du café,

et 121.)

qui donne les meilleurs résultats, deviendra prépondérante aux Antilles.

Le café est déjà le produit principal de la grande île de Haïti, plus fertile encore que Cuba et qui donnerait de merveilleuses récoltes, sans la paresse de ses noirs et de ses mulâtres.