LES INSECTES

Les insectes sont dépourvus de vertèbres; la respiration s'exécute par des trachées ; le corps et les membres sont articulés en dehors. Le corps des insectes se divise en tronc et en membres ; le tronc est composé de la tête, du corselet ou poitrine, et de l'abdomen ; les membres sont les pattes et les ailes ; la tête porte, outre la bouche et les yeux, deux espèces de cornes articulées de forme très-variée, qu'on appelle antennes, La bouche est différemment conformée, suivant que les insectes se nourrissent d'alimens liquides ou de solides.

Dans ceux qui font usage d'alimens solides, on remarque deux lèvres, une supérieure et l'autre inférieure, qui closent l'orifice de la bouche dans l'état de repos ; puis deux mâchoires, une de chaque côté, qui se meuvent en travers ; la supérieure

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porte le nom de mandibule^ l'inférieure est ordinairement munie d'appendices articulés (palpes,) qu'on croit destinés à l'organe du toucher; il en existe également à la lèvre inférieure.

Parmi les insectes qui vivent de substances liquides, les uns ne font que pomper les sucs à la surface des corp^, et sont munis d'une trompe charnue formée d'un tube contractile, le plus souvent terminée par un disque qui fait l'office de ventouse, ou bien d'une langue composée de plusieurs lames droites ou roulées en spirale.* Les autres sont forcés de piquer la peau des animaux ou l'écorce des plantes pour en tirer leur nourriture, et sont pourvus d'instrumens propres à cet usage. Cet appareil porte le nom de suçoir.

Les yeux, le plus ordinairement au nombre de deux, sont placés sur les côtés de la tête ; ils sont immobiles, sans paupières, et taillés à facettes. Les araignées en ont jusqu'à huit. Le corselet est la partie du tronc située entre la tête et l'abdomen : il se compose, dans le plus grand nombre d'insectes, de trois anneaux ou segmens, dont chacun porte une paire de pattes. L'abdomen vient immédiatement après : il n'est souvent attaché au corselet que par une partie étranglée, nommée pédicule. Les pattes sont toujours par paires symé-

* Les papillons sont dans ce cas.

triques et au nombre de six dans la plupart des insectes ; quelques-uns en ont huit, et d'autres plusieurs centaines.*' Chez les insectes qui n'ont que six pattes, on distingue dans chaque patte, la hanche, la cuisse, la jambe, et enfin le tane, rarement composé de plus de cinq pièces ou articles. La patte est généralement terminée par des ongles ou des crochets différemment comormes, suivant le besoin des espèces, en pince, en griffe, ei serre, en tire-bourre, etc. Les ailes sont des mem.branes à l'aide desquelles les insectes s'appuient sur l'air et se transportent dans l'atmosphère. Il y a des insectes sans ailes, mais la plupart jouissent de la faculté de voler. Ces ailes sont au nombre de deux ou de quatre. Selon leurs organes locomoteurs, les insectes peuvent exécuter des mouvemens très-variés, marcher, sauter, na^er, voler; S(juvent la même espèce jouit de toutes ces facultés à la fois.

Le système nerveux des insectes ressemble à celui des crustacés et à celui des vers ; il est composé d'un cordon nerveux qui s'étend dans toute la longueur du corps depuis la tête jusqu'à l'extrémité opposée.

Le sens du goût et celui de l'odorat existent

* Les mille-pieds.

bien certainement dans les insectes. Le goût réside probablement dans la bouche ou à l'entrée du tube digestif, comme chez la plupart des animaux. Mais, l'air étant le véhicule des odeurs, l'odorat doit avoir son siège dans la membrane qui tapisse les trachées. On peut présumer que les insectes perçoivent les sons, puisque la plupart en produisent quand il leur devient important de se manifester réciproquement leur existence ; mais on ignore quelle est la partie spécialement destinée à leur transmettre les ébranlemens de l'air.

Tous les insectes parfaits, et même les larves, qui sont obligées d'aller chercher elles-mêmes leur nourriture, ont des yeux immobiles, dont la surface est taillée en facettes ou présente l'aspect d'un réseau ; chaque maille de ce réseau est une petite cornée que traverse la lumière, pour aller peindre les images sur la rétine ; cette disposition était nécessaire pour suppléer à l'immobilité de l'organe de la vue. La surface du corps, quant au toucher, étant recouverte d'une peau dure et cornée, ce sens doit être peu développé chez les insectes ; on suppose que les antennes sont principalement les organes de cette perception.

La reproduction des insectes n'a lieu qu'à l'époque de leur entier développement, leur sexe est toujours distinct, et la femelle, en général, est plus k2 8

grosse que le mâle. Dans quelques genres * il y a des individus qui n'ont point de sexe.

Certains insectes naissent avec la forme qu'ils doivent conserver toute leur vie ; d'autres subissent des métamorphoses, c'est-à-dire qu'il se fait des changemens très-remarquables, tant à l'extérieur qu'à l'intérieur du corps ; souvent même les habitudes et la manière de vivre changent tout-à-coup. L'insecte qui fournit la soie, par exemple, est renfermé et immobile dans un œuf, six mois environ ; il en sort sous la forme de larve ou d'une chenille à seize pattes, qui se nourrit de feuilles de mûrier ; après quatre changemens de peaux ou mues successives, il construit avec la soie une demeure, appelée cocon, dans laquelle il se renferme pour quitter sa cinqi;ièn"ie peau et prendre une forme toute différente, qu'on appelle /eue, Jiyjnphe, ou chrysalide ; vingt jours environ après cette transformation, on voit sertir du cocon un petit insecte blanc à quatre ailes, qu'on nomme bombyx,