LES roissoNs

Plus des deux tiers de la surface du globe sont couverts par les eaux de la mer : des parties considérables des îles et des continens sont arrosées par des rivières de toutes les grandeurs, ou occupées par des lacs, des étangs et des marais, et cet empire des eaux qui surpasse si fort en étendue celui de la terre sèche, ne lui cède en rien quant au nombre et à la variété des êtres animés qui l'habitent.

Dans les eaux, et surtout dans la mer, tout semble animé ; les animaux n'y vivent qu'aux dépens les uns des autres, ou de la mucosité et des autres détritus* des corps des animaux. C'est là

* Débris et restes.

que le règne animal offre les extrêmes de la grandeur et de la petitesse, depuis ces myriades de monades et d'autres espèces qui auraient été éternellement invisibles pour nous, sans le pouvoir merveilleux du microscope, jusqu'à ces baleines et ces cachalots, qui surpassent vingt fois les plus grands des quadrupèdes terrestres.

Parmi les innombrables créatures qui peuplent et vivifient l'élément liquide, il n'en est point qui y dominent davantage, qui lui soient plus exclusivement propres, et qui s'y fassent plus remarquer par leur nombre, leurs formes variées, leurs belles couleurs, et surtout par les avantages infinis que l'homme en retire, que ceux qui appartiennent à la classe des poissons.

Ce sont des animaux vertébrés et à sang rouge, qui respirent par des branchies et par l'intermède de l'eau.

Les poissons sont de tous les vertébrés ceux qui donnent le moins de signes apparens de sensibilité. Ils sont muets ou à peu près, et tous les sentimens que la voix réveille ou entretient, ont dû leur demeurer étrangers; leurs yeux comme immobiles, leur face osseuse et fixe, leurs membres sans inflexions et se mouvant tout d'une pièce, ne laissent aucun jeu à leur physionomie, aucune expression à leurs émotions : leur oreille, enfermée de toute part dans les os du crâne, sans conque

extérieure, sans limaçon à l'intérieur, composée seulement de quelques sacs et canaux membraneux, doit leur suffire à peine pour distinguer les sons les plus frappans, et aussi avaient-ils peu d'usage à faire du sens de l'ouïe, eux qui sont condamnés à vivre dans l'empire du silence, et autour desquels tout se tait. Leur vue même, dans les profondeurs où ils vivent, aurait peu d'exercice, si la plupart des espèces n'avaient, par la grandeur de leurs yeux, un moyen de suppléer à la faiblesse de la lumière ; mais dans celles-là même l'œil change à peine de direction ; encore moins peut-il changer ses dimensions et s'accommoder aux distances des objets : son iris ne se dilate ni ne se rétrécit, et sa pupille demeure la même à tous les degrés de lumière. Aucune larme n'arrose cet œil, aucune paupière ne l'essuie ou ne le protège ; il n'est plus dans le poisson qu'une faible image de cet organe si beau, si vif, si animé dans les classes supérieures- Ne pouvant se nourrir qu'en poursuivant à la nage une proie qui nage elle-même plus ou moins rapidement, n'ayant de moyens de la saisir que de l'engloutir, un sentiment délicat des saveurs leur aurait été inutile, si la nature le leur avait donné ; mais leur langue, presque immobile, souvent toutà-fait osseuse ou cuirassée, nous montre du reste que l'organe est aussi émoussé que son peu d'usage devait nous le faire supposer^ L'odorat

même ne peut être aussi continuellement en exercice dans les poissons que dans les animaux qui respirent l'air, et qui ont sans cesse les narines traversées par les vapeurs odorantes. Enfin leur tact, presque annulé à la surface de leur corps par les écailles, et dans leurs membres par le défaut de flexibilité de leurs rayons et par la sécheresse des membranes qui les enveloppent, a été contraint de se réfugier au bout de leurs lèvres, qui même, dans quelques-uns, sont réduites à une dureté osseuse et insensible. Ainsi les sens extérieurs des poissons leur donnent peu d'impressions vives et nettes ; la nature qui les entoure ne doit les affecter que d'une manière confuse ; leurs plaisirs sont peu variés ; ils n'ont de souffrances à craindre du dehors que les douleurs produites par des blessures effectives.

A quelques exceptions près, les poissons n'ont point de nid à construire, point de petits à nourrir et à défendre ; en un mot, jusque dans les derniers détails leur économie tout entière contraste avec celle des oiseaux.

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