MŒURS DES DINDONS SAUVAGES

Lorsqu'une troupe de ces oiseaux veut entreprendre le passage d'une large rivière, ils choisissent le point le plus élevé et le plus rapproché du bord. Ils restent fort longtemps dans cette station, quelquefois tout un jour, et plus encore ; la passage dangereux qu'ils vont tenter ne peut être

* En Amérique.

entrepris qu'après de mûres délibérations. Durant ce conseil général, les mâles gloussent avec un grand bruit, font la roue, et toutes leurs démonstrations semblent avoir pour but de s'encourager mutuellement. En effet, l'enthousiasme gagne toute la troupe ; les femelles et les jeunes imitent les mâles: enfin, chaque individu va se percher sur le sommet de l'arbre le plus haut qu'il peut choisir ; le chef de la bande donne le signal ; tous partent et s'efforcent d'atteindre l'autre bord de la rivière. Les plus robustes en viennent facilement à bout, lors même que la traversée est d'un mille ; mais les jeunes et les individus chétifs et faibles ne sont pas toujours si heureux. Ramenés malgré eux à la surface de l'eau, c'est à la nage qu'ils doivent achever le trajet ; ils s'en tirent avec adresse, étalant leur queue pour se soutenir, serrant leurs ailes afin d'éprouver moins de résistance en fendant l'eau, et ramant avec une force extraordinaire au moyen de leurs pieds, qui cependant ne semblent pas conformés pour cette manœuvre. S'ils arrivent contre un bord escarpé et qu'ils ne puissent gravir, ils se reposent quelques momens, recueillent leurs forces, et tentent de reprendre leur vol ; vain effort du malheureux oiseau qui ne peut éviter sa destinée ! Après avoir renouvelé plusieurs fois ces vols, qui achèvent d'épuiser leurs forces, les plus faibles ne se relèvent plus, et

périssent dans la rivière. Ceux qui ont pu gagner la rive opposée, paraissent fatigués et comme étourdis ; on les voit errer quelque temps sans aucun but apparent : aussi les chasseurs profitentils de ce moment, et ils en prennent une grande quantité ; mais à l'époque de ces migrations, les dindons sont maigres, et leur chair est peu estimée. Chacun de ces oiseaux veille à la sûreté commune ; le premier qui aperçoit un aigle, un faucon ou quelque autre ennemi, donne le signal d'alarme, et tous se précipitent du haut de l'arbre oïj ils étaient perchés, se blottissent à terre, et attendent, dans cette position, que le danger soit passé. Comme ils ont l'habitude de se rassembler sur les branches desséchées d'un grand arbre, pour y passer la nuit, leur retraite est bientôt découverte par les oiseaux de proie nocturnes ; mais ils leur échappent par une adresse assez singulière. L'oiseau de proie vole circulairement autour de l'arbre, pour choisir sa victime; quoiqu'il fasse peu de bruit, il y a toujours quelque dormeur dont l'oreille attentive et exercée saisit ce faible son ; un gloussement particulier réveille toute la bande, et chacun se dresse sur ses pieds. Le déprédateur s'élance sur le dindon qu'il a choisi ; celui-ci s'accroupit sur-le-champ, cache sa tête, et renverse sur son dos sa queue étalée. L'ennemi s'arrête surpris, n'apercevant rien qu'une surface sur laquelle ses

sefres et son bee n'ont point de prise. Le dindon met à profit ce moment d'hésitation ; il se laisse tomber à terre, où son terrible ennemi n'oserait l'attaquer.

Les dindons sauvages ne quittent pas volontiers les lieux de leur naissance ; ils semblent même prendre une sorte d'affection pour les arbres sur lesquels ils ont l'habitude de se percher. Contraints à de fréquentes émigrations, pour aller chercher leur subsistance dans des lieux souvent fort éloignés, on les voit revenir, plusieurs années de suite, à leurs arbres de prédilection. Ces arbres sont ordinairement sur une langue de terre entourée par une rivière. Lorsque le temps du repos approche, les dindons se rassemblent, et un gloussement prolongé est le signal du départ : on n'entend plus ensuite que le bruit des ailes jusqu'à ce qu'ils soient posés sur leur arbre, serrés les uns contre les autres, quelquefois en si grand nombre^ qu'il semble que tous les dindons du pays se soient donné un rendez-vous général. Mais ce lieude repos n'est pas tellement caché, que le chasseur ne parvienne à le découvrir. Après l'avoir re^ connu pendant le jour, il choisit une position bien à portée, et va l'occuper par un beau clair de lune, lumière suffisante pour qu'il puisse convenablement ajuster ses coups. Il a le soin de choisir les oiseaux qui sont le plus à découvert, afin que leur

chute n'occasionne pas trop de mouvement dans l'arbre, et trop d'agitation parmi les dormeurs. Ce qui est singulier, c'est que ces oiseaux, que l'apparition d'un hibou frappe d'une terreur qui se répand sur-le-champ dans toute la bande, ne paraissent nullement intimidés par la présence du chasseur, par les coups de fusil multipliés et la chute successive de plusieurs d'entre eux. Chaque explosion n'excite dans la troupe qu'un bourdonnement, qui semble exprimer la surprise plutôt que l'effroi. Cette imprévoyance ou cette stupidité, pendant le sommeil, est commune à tous les gallinacés de l'Amérique du nord : c'est un de leurs traits caractéristiques.