LE SON

Le son se transmet par l'air, sans lequel l'univers serait plongé dans le plus profond silence. Un Anglais * démontra ce fait, en suspendant une sonnette dans une cloche de verre. A mesure qu'on retirait l'air de la cloche, le son de la sonnette s'affaiblissait de plus en plus ; et lorsque l'air avait été complètement retiré, la sonnette ne faisait plus entendre aucun bruit. Mais, lorsque ensuite on réintroduisait l'air dans la cloche, la sonnette recommençait de nouveau à se faire entendre ; le son s'accroissait successivement et

* Hanksbee, au 17. siècle.

reprenait son intensité primitive, quand la cloche se trouvait remplie de l'air atmosphérique.

De là ce silence profond qui règne dans les hautes régions du globe, et qui, joint à leur solitude habituelle, remplit l'homme d'une crainte respectueuse.

A mesure que le voyageur s'élève, les accens de sa voix, le bruit de ses pas s'affaiblissent graduellement, et ne s'entendent plus qu'à des distances très-courtes. Saussure^' a vérifié qu'au sommet du Mont-Blanc, un pistolet rendait à peine le même son que les petits canons de cuivre qui servent de jouets à l'enfance.

Le son ne se transmet pas sur-le-champ dans l'atmosphère. On voit la lumière d'un canon avant d'entendre le bruit de son explosion, et plus la distance d'un canon est grande, plus cet intervalle est long. On aperçoit l'éclair avant d'ouïr la foudre.

Il résulte des expériences qu'on a faites que, dans un temps sec et à la température de la glace, le son parcourt 360 mètres environ dans une seconde, et 255 lieues dans une heure. L'humidité de l'air, les brouillards, la pluie ralentissent la transmission du son ; une couche de neige nouvellement tombée produit des résultats encore plus extraordinaires.

^ Célèbre naturaliste de Genève, mort en 1799.

Un officier anglais qui a servi dans la dernière campagne d'Amérique, a raconté un fait de ce genre fort singulier. Une rivière séparait les lignes anglaises des lignes américaiaes, et les avant-postes étaient si rapprochés, qu'il était facile de distinguer, d'une rive à l'autre, ceux qui en faisaient partie. L'attention de l'officier fut attirée par un tambour qui commençait à battre sa caisse. On distinguait parfaitement le mouvement continuel de ses bras, mais l'observateur n'entendait pas un seul son : une couche de neige fraîchement tombée l'étouffait.

Un efîët tout contraire est produit par la neige durcie ou par une surface glacée. On a observé que sur un sol glacé, la voix humaine se fait entendre à plus d'une lieue. Quand le sol est sec et dur, et repose sur une couche de rochers, le son se propage à une distance beaucoup plus étendue. A la guerre on met l'oreille près de la terre, pour s'assurer de l'approche de la cavalerie.

Le son du canon se fait quelquefois entendre à quarante lieues.

Quand le son est arrêté par une surface unie, telle qu'un mur, un rocher ou une colline, il est réfléchi et ramené en arrière, comme la lumière l'est par un miroir. Si, par exemple, quelqu'un est en face d'un rocher, à une distance d'environ mille pieds, et tire un pistolet, il faudra au son une seconde pour atteindre le roc, et une autre seconde

pour en revenir, de manière que Pécho se fera entendre deux secondes après la décharge du pistolet.

Pour entendre parfaitement l'écho, il faut que l'observateur soit placé en face du milieu du mur ou de l'obstacle qui le produit.

L'écho du parc de Woodstock répète dix-sept syllables le jour et vingt la nuit. Un des échos les plus remarquables est celui de Roseneath, dans le comté d'Argyle. Huit ou dix notes, exécutées sur une trompette, sont correctement répétées, mais d'un ton plus bas. Après un court silence, une autre répétition a lieu d'une manière plus faible, puis une troisième, encore plus affaiblie que la précédente.