LA LUMIERE ET LES COULEURS

Le soleil est pour notre globe la première source de la lumière, car la lune, quelques astres que l'on appelle planètes, ne' font que nous renvoyer la lumière qu'elles reçoivent de cet astre. Le feu, la combustion et plusieurs autres phénomènes produisent aussi une lumière, qui a les mêmes propriétés que celle qui provient directement du soleil, et ce sont ces propriétés que je vais tâcher de vous expliquer.

La vitesse avec laquelle la lumière traverse l'espace qui nous sépare des corps qui la produisent est telle, qu'elle parcourt en 8 minutes 13 secondes la distance moyenne de la terre au soleil, c'est-àdire 34 millions de lieues de 2250 toises, ou 68 mille lieues par seconde, tandis que le bruit ou le son^ qui paraîtrait devoir être aussi fin et aussi subtil que la lumière, ne parcourt que 175 toises par seconde ; donc il marche 900 mille fois moins vite qu'elle.

La lumière, à partir de l'objet qui l'a produit, s'élance au loin sous la forme d'une infinité de traits ou de rayons lumineux qui vont toujours en s'écartant les uns des autres, de manière à pouvoir éclairer de grands espaces; mais aussi plus les corps en sont éloignés et moins ils sont éclairés ; ainsi, par exemple, une carte qui sera trois fois plus éloignée qu'une autre d'une chandelle allumée, sera neuf fois moins éclairée que celle qui en est la plus proche.

Vous vous êtes sûrement déjà trouvés dans une chambre fermée, où le soleil ne pénétrait que par les trous des volets, et vous avez remarqué que la lumière formait dans l'obscurité des espèces de rayons ou de traits lumineux qui traçaient sur le mur ou sur le plancher des places rondes éclairées et brillantes. Hé bien, il paraît que la lumière est ainsi composée ; car lorsque les savans veulent

faire leurs expériences, ils s'enferment dans une chambre noire tête-à-tête avec un de ces rayons, et là ils lui font subir toutes sortes d'épreuves, soit au moyen de verres plats, de verres bombés ou lenticulaires.,^ soit au moyen de miroirs ou de morceaux de cristal qui ont la forme d'un coin, à travers lesquels ils le font passer et repasser, et c'est à l'aide de toutes ces expériences qu'ils sont parvenus à expliquer d'une manière assez satisfaisante comment s'opère la vision chez l'homme et chez les animaux, et comment il se fait que cette lumière blanche qui nous éclaire, est composée de sept espèces de rayons différemment colorés, lesquels prêtent à chaque objet la couleur qui lui est propre.

Ces sept couleurs, que l'on nomme primitives, parce qu'elles servent à former toutes les autres, sont : le violet, Vindigo, le bleu, le vert, le jaune, Vorangé et le rouge; or, pour séparer ces couleurs, il suffit de barrer le chemin au rayon de la chambre noire dont je vous ai parlé, en le forçant de passer à travers un coin de cristal : on appelle cet instrument le prisme. Alors, au lieu d'obtenir une place blanche et brillante sur le mur, on a une image ovale décorée de ces mêmes couleurs que nous admirons dans l'arc-en-ciel, dans les iris, et

* Ayant la forme d'une lentille.

qui sont produites par les gouttelettes de la pluie, de la rosée du matin, par les jets d'eau ou les cascades de nos montagnes frappées par les rayons du soleil qu'elles décomposent, tout comme le feraient autant de petits prismes de cristal.

Tous les objets n'agissent pas de même sur la lumière. Les uns absorbent ou anéantissent tous les rayons de cette lumière : ils ne nous en renvoient aucun : ce sont les corps noii^s^ qui ne sont visibles que par l'opposition qu'ils forment avec les autres, et qui ont la propriété de s'échauffer beaucoup plus vite que les autres corps.

Les autres les réfléchissent tous ou les renvoient à notre œil d'une manière tumultueuse ; ce sont les corps blancs^ qui s'échauffent beaucoup plus lentement que les noirs.

D'autres en absorbent une partie et nous renvoient le reste ; ce sont les corps colorés en général, tels que les fleurs, les papillons, les étoffes, etc. Les rayons qui nous sont ainsi renvoyés font que nous trouvons que telle fleur est rouge, oue l'herbe est verte, etc. Ainsi le coquelicot absorbe tous les rayons, excepte les rouges, tandis que le bluet ne nous renvoie que les rayons bleus.

Les corps transparens, tels que l'air, l'eau, le verre, le cristal, se laissent traverser par la lumière. Les verres transparens dont la forme approche dé

celle d'une graine de lentille, ont la faculté de rassembler les rayons lumineux dans un plus petit espace, de concentrer leur chaleur à tel point que ces lentilles ardentes peuvent mettre le feu à la poudre à canon.

Le feu était un des élémens des anciens ; mais aujourd'hui on le considère comme un effet et non comme un corps. Le feu paraît toutes les fois que des matières combustibles sont portées à une très-haute température, par quelque cause que ce soit ; il se communique de proche en proche jusqu'à ce qu'il ait détruit tout ce qui pouvait l'entretenir, ou qu'on l'ait privé d'air ; alors il s'éteint.