THE PLOUGHMAN

de l'automne, ce large terrain d'un brun vigoureux, où des pluies récentes avaient laissé, dans quelques sillons, des lignes d'eau que le soleil faisait briller comme de minces filets d'aigent La journée était claire et tiède, et la terre, fraîchement ouverte par le tranchant des no charrues, exhalait une vapeur légère. Dans le haut du champ un vieillard, dont le dos large et la figure sévère rappelaient celui d'Holbein, mais dont les vêtements n'annonçaient pas la misère, poussait gravement son argau de forme antique, traîné par deux bœufs tranquilles, à la robe d'un jaune pâle, véritables patriarches de la prairie, hauts de taille, un peu maigres, les cornes longues et rabattues, de ces vieux travailleurs qu'une longue habitude a rendus frères, comme on les appelle dans nos campagnes, et qui, privés l'un de l'autre, se lao refusent au travail avec un nouveau compagnon et se laissent mourir de chagrin. Les gens qui ne connaissent pas la campagne taxent de fable l'amitié du bœuf pour son camarade d'attelage. Qu'ils viennent voir au fond de rétable un pauvre animal maigre, exténué, battant de sa queue inquiète ses flancs décharnés, soufflant avec effroi et dédain sur la nourriture qu'on lui présente, les yeux toujours tournés vers la porte, en grattant du pied la place vide à ses côtés, flairant les jougs et les chaînes que son compagnon a portés, et l'appelant sans cesse 130 avec de déplorables mugissements. Le bouvier dira : " C'est une paire de bœufs perdue ; son frère est mort, et celui-là ne travaillera plus. Il faudrait pouvoir l'engraisser pour l'abattre ; mais il ne veut pas manger, et bientôt il sera mort de faim."

Le vieux laboureur travaillait lentement, en silence, sans efforts inutiles. Son docile attelage ne se pressait pas plus que lui ; mais grâce à la continuité d'un labeur sans distraction et d'une dépense de forces éprouvées et soutenues, son sillon était aussi vite creusé que celui de 140 son fils^ qui menait, à quelque distance, quatre bœufs moins robustes, dans une veine de terres plus fortes et plus pierreuses.

Mais ce qui attira ensuite mon attention était

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véiitAbkinciil un bëiu spectacle, iMi #6>bte lMf}rt pMt vtti pèintrfe. A Virttrt extfémfté de la fMnt MioriTaffate,

un jetrrre hofnme de bofirte mrine conduirait uto àftelage magnifique: quatre pffîres de jeunes animaux à robe sombre mêlée de noir fauve à reflets de feu, avec ces

150 têtes courtes et frisées qui sentent encore le taureau sauvage, ces gros yeux farouches, ces tfio'Uvements brusques, ce travail nerveux et saccadé qui s'irrite encore du joug et de l'aiguillon et n'obéit qu'en frémissant de colère à la domination nouvellement imposée. C'est ce qu'on appelle des bœufs fraîchethent liés. L'homme qui les gouvernait avait à défricher un coin naguère abandonné au pâturage et rempli de souches séculaires, travail d'athlète auquel suffisaient à peine son énergie, sa jeunesse et ses htrit âfriimanx qiia;^

160 indomptés.

Un enfant de six à sept ans, beau comme un ange, et les épaules couvertes, sur sa blouse, d*»f!e peau d'agneau qui le faisait ressembler an petit saint Jean- Bapiti^e peintres de la Renaiâsancé, Yriarchart dans le siBoft fiarallèle à la chàfroe et piquait le flâne ées Iketife fttet tme gaule longue et légèi<e, attxieé d'trn àiguillûii pea acéré. Les fiers animaux Iréffnsâaiîent sous la petite ftiahi de l'enfant, et faisaient grinctH' les jougs et les courroies liés à leur front, en knprifMnt au

170 timon de violefftes secousses. Lorsqu'une radne Arrêtait le soc, le laboureur criaeR d'jtfne voi^c pinssatit^ appctoit diaque bête par son nom, mats plutôt pour caihner que pour exciter; car les beeofii, irrités paor cétte brusque résistance, bondissaient, creusaienPt la tem dè leurs larges pieds fourchus, et se serdièHt jélés de eôté emportant Tareau à travers champs, si, de la vtkUL tft ét raiguillôn, le jeune homme n'eût maliMim les quaêre premiers, tandis que rerrfMft gôuvemaft tes quHM autres. Il àrlalt aussi, le pauvret, é\mé mka qu'il

i8o<<rôulaît rendre terrible qui restait «dduce eolnme sa figure angélique. Tout cela était beau dfc force Ou de grâce: le paysage, l'homme, l'enfant, les taureaux sotïs le jOug ; et, malgré cette lutte puissante, Ou la terré était

TH£ PLOUGHKAN

«BtncHe» n y avait un sentiment de liouceur et de calme profond qui planatt sur toutes dieaes* Quand l'obstacle était sormonté et que Tattdlage reprenait sa marche égale et solennelle le laboureur, dont la feinte violesœ n'était qu'un exercice <ie vigueur et une dépense d'activité, reprenait tout à coup la sérénité des âmes simples et jetait un regard de cootentemeot paternel sur 190 son enfant» qui se retournait pour lui sourire. Puis la voix mâle de ce jeune pète de femilie entonnait le ichant soleund et mélancolique que l'antique tradition éa pays transmet, aon à tous le» laboureurs indistinctemettt, mais aux plus consommés dans Fart d'exdfter et de soutenir Tardear des bœufs de travail Ce diant, dont l'origine fut peut-être considérée comme sacrée, et auquel de mystériatses influences ont dû être attribuées jadis, est réputé encore aujourd'hui posséder la vertu d'entretenir le courage de ces animaux, d'apaiser leurs 200 mécontentements et de charmer Tennui de leur longue besogne. Il ne suffit pas de savoir bien les conduire en traçant un sillon parfaitement rectiligne, de leur alléger la peine en soulevant ou enfonçant à point le fer dans la terre : on n'est point un parfait laboureur si on ne sait chanter aux boeufs, et c'est là une science à part qui exige un goût et des m<^ens particuliers.