LA CHANSON DES DOREURS DE PROUES
Vous avez chacun votre fête ;
Sois le prince, il est la tempête ;
Lui l'éclair, toi l'yatagan,
Vous avez chacun votre glaive ;
Sous le sultan le peuple rêve, 5
Le flot songe sous l'ouragan.
Nous travaillons pour l'un et l'autre.
Cette double tâche est la nôtre,
Et nous chantons ! O sombre émir,
Tes yeux d'acier, ton cœur de marbre, 10
N'empêchent pas le soir dans l'arbre
Les petits oiseaux de dormir ;
Car la nature est éternelle
Et tranquille, et Dieu sous son aile
Abrite les vivants pensifs. 15
Nous chantons dans l'ombre sereine
Des chansons où se mêle à peine
La vision des noirs récifs.
Nous laissons aux maîtres les palmes
Et les lauriers ; nous sommes calmes 20
Tant qu'ils n'ont pas pris dans leur main
Les étoiles diminuées,
Tant que la fuite des nuées
Ne dépend pas d'un souffle humain.
L'été luit, les fleurs sont écloses, 25
Les seins blancs ont des pointes roses,
On chasse, on rit, les ouvriers
Chantent, et les moines s'ennuient ;
Les vagues biches qui s'enfuient
Font tressaillir les lévriers. 30
Oh ! s'il fallait que tu t'emplisses, Sultan, de toutes les délices
Qui t'environnent, tu mourrais.
Vis et règne, — la vie est douce.
Le chevreuil couche' sur la mousse Fait des songes dans les forêts ;
Monter ne sert qu'à redescendre ; 5
Tout est flamme, puis tout est cendre ;
La tombe dit à l'homme : vois !
Le temps change, les oiseaux muent. ^"
Et les vastes eaux se remuent.
Et l'on entend passer des voix ; 10
L'air est chaud, les femmes se baignent ;
Les fleurs entre elles se dédaignent ;
Tout est joyeux, tout est charmant ;
Des blancheurs dans l'eau se reflètent ;
Les roses des bois se complètent 15
Par les astres du firmament.
Ta galère que nous dorâmes A soixante paires de rames Qui de Lépante à Moganez Jrj^L '- ■ Domptent le vent et la marée, 20
Et dont chacune est manœuvrée Par quatre forçats enchaînés.
(La Iégefide des siècles, 1883)
This group contains some of the most characteristic of Hugo's nature poems, but it makes no prétentions to representing them in ail their variety. Without undue artificiality we may divide Hugo's nature poetry into periods.
I. The Early or Classical Period, represented by the earlierjj odes. We could not anticipate from thèse poems the future prodigality of Hugo in the realm of descriptive poetry, nor could we divine the direction in which his talent would develop. There is hardly an original image in the whole séries, and there is no hint of the boldness with; which in later poems he succeeded in illustrating émotions and abstract mental processes by forcible images drawn from the world of external objects.
By a strange chance the only lines which one would be tempted to quote from thèse early poems as affording a suggestion of Hugo's future manner are the opening four lines of the first ode :
Le vent chasse loin des campagnes Le gland tombé des rameaux verts ; Chêne, il le bat sur les montagnes; Esquif, il le bat sur les mers.
There is a nervous strength, a directness, and a pregnant brevity in thèse lines which recurs repeatedly in the midst of the most diffuse poems of Hugo's later period. And they dérive their effect from the assumption that the forces of nature are endowed with conscious life.
II. Transition Period. The odes written after 1824, and the ballads of the same period, show the transition from abstract to concrète art. The world now présents itself to Hugo as a picture, as witness two graphie odes of 1824, " Le chant du cirque " and " Le chant du tournoi," and that splendid ballad of 1825, "La mêlée." His powers of grotesque description are first évident in " La ronde du sabbat," also of the year 1825. Nature is poetically personified in " Le chant de l'arène " (1824) :
Depuis cette plage inféconde Où dort sur la borne du monde L'Hiver, vieillard au dur sommeil, Jusqu'aux lieux où, quand naît l'aurore, On entend, sous l'onde sonore, Hennir les coursiers du Soleil.
The ode "A M. Alphonse de L." (1825) has three Unes which cannot be described as nature poetry, but which are quoted as indicating a growing boldness in imagery :
Pourtant Napoléon du monde était le faîte. Ses pieds éperonnés des rois pliaient la tête, Et leur tête gardait le pli.
III. The Period of "Les Orientales " (1 827-1 828). Hugo has now become a master of pure description. What the eye of his imagination sees, his art can reproduce. Boldness and vividness of imagery abound, and he develops a power of picturesque phrasing which marvelously reflects the vividness of his vision. In " Les rêves" ("Odes et ballades," 1828) thèse two stanzas describe such a retreat as the poet craves :
Oh ! la Bretagne antique !
Quelque roc écumant!
Dans la forêt celtique Quelque donjon gothique!
Pourvu que seulement
La tour hospitalière Où je pendrai mon nid, Ait, vieille chevalière, Un panache de lierre Sur son front de granit !
We may note in thèse verses the prévalent medievalism of the period, tinged with Gothic sentimentality, but it is more important to observe how the metaphorical compression of the closing lines serves to imprint a definite image in our mind. Hugo now and henceforward seeks to surprise and impress us by startling contrasts of color, or of light and shadow, or by an antithesis inhérent in the ideas which he expresses. As, for example, in " Le feu du ciel" (p. 138):
Les vierges aux seins d'ébène, Belles comme les beaux soirs, Riaient de se voir à peine Dans le cuivre des miroirs ; D'autres, joyeuses comme elles, Faisaient jaillir des mamelles De leurs dociles chamelles Un lait blanc sous leurs doigts noirs.
In this period of his life Hugo is contented with making pictures. He has, as yet, no reasoned philosophy of nature, and his descriptive faculty spends itself more upon the reproduction of pageants, citadels, and towers than upon the représentation of forest, hill, or stream. As
