VIB DE PICARD. XV
en guetta la chute, s'empara lestement de la place, et pour en flnir avec sa vie nomade, eut l'heureuse fortune de se faire attribuer définitivement cette salle par le gouvernement.
Ce fut, pour nous servir de l'expression du temps, « la petite maison de Thalie. »
La troupe n'en fut pas remarquable, comparée surtout à celle de la Comédie-Française; mais, gr&ce à Picard, qui surveillait et soignait tout, on se plut du* moins à reconnaître dans son ensemble^ comme disait le critique des Saisons du Parnasse, t une harmonieuse médiocrité. »
Rien n'égala, d^ailleurs, ce qu'elle eût d'activité, grâce à Picard encore qui Tavait animée de la sienne. On calcula que, pendant les dii années de TEmpire, cette troupe qu'il avait formée si vaillante, si infatigable, Joua tant à Louvois qu'à TOdéon , où elle passa ensuite , cent quatre-vingt-quatre pièces nouvelles, tandis qu'à la Comédie-Française on n*en donna que soixante et une.
Le début de Picard , comme auteur dans la salle Louvois, bien déûnitivement à lui, fut un triomphe. Il ouvrit le 5 mai 1801, et le 8, il fit jouer la Petite Ville, un de ses chefs-d'œuvre. Le succès très grand à la première représentation , le ftit plus encore à la seconde, lorsque la pièce qui avait d'abord cinq actes, n'en eut plus que quatre. La province s'en émut vivement. Picard faillit presque avoir de ce côté des procès en diffamation. Il dut subir aussi de la part des journaux de Paris d'assez vives attaques. Pour toute réponse, il fit, comme Molière, à propos de V École des Femmes , sa propre critique, et, qui plus est, il la joua lui- môme.
Les batailles ne l'effrayaient pas. Sa pièce de Duhautcours, représentée trois mois après lui en mit une sur les bras, plus ardente encore, mais tout aussi heureuse. 11 s'y était pris aux enrichis de la banqueroute, et c'est à grands coups de fouet qu'il en dénonçait l'indigne bande, à laquelle il donnait pour chef son personnage principal, sorte d'entrepreneur général des faillites de Paris. Dana le public et chez la critique, beaucoup trouvèrent qu'il allait trop loin, que la comédie ne devait pas s'arroger le rôle de la Justice, et mettre, disaient-ils dans leur style d'Incroyables , «• le tabouret de Thémis dans le salon de Thalie. »
Geoffroy fut plus Juste : c Picard , écrivit-il avec un bon sens qui n'a rien perdu de sa force, ne doit, lorsqu'il démasque les ft*ipon8. compter que sur les honnêtes gens :
