BURRHUS, NARCISSE

BURBRUS.

Quoi! Narcisse au palais obsédant Tempcreur, liaisse Britannicus en proie à sa fureur ? Narcisse , qui devrait d'une amitié sincère Sacrifier au fils tout ce qu'il tient du père? Qui devrait, en plaignant avec lui son malheur, Loin des yeux de César détourner sa douleur ? Voulez-Yous qu'accablé d'horreur, d'inquiétude, Pressé du désespoir qui suit la solitude, Il avance sa perte en voulant l'éloigner, Et force l'empereur à ne plus l'épargner? Lorsque de Qaudius l'impuissante vieillesse Laissa de tout l'empire Agrippine maîtresse ; Qu'instruit du successeur que lui gardaient les dieux , Il vit déjà son nom écrit dans tous les yeux. Ce prince, à ses bienfaits mesurant votre zèle. Crut laisser à son fils un gouverneur fidèle , Et qui, sans s'ébranler, verrait passer un jour Du c6té de Néron la fortune et la cour. Cependant aujourd'hui , sur la moindre menace Qui de Britannicus présage la disgrâce ,

I Exunit des Mémoires de Louis Racine tur la vie de Jean Rêr eine . p.-fti ; éditioo de Lausanne , m .dccxlvii.

Narcisse , qui devait le quitter le dernier. Semble dans le niallieur le plonger le premier César vous voit partout attendre son passage.

NARCISSE

Avec tout l'univers Je viens lui rendre hommage, Seigneur ; c'est le dessein qui m*amëne en ces lieux.

BURRHUS

Près de Britannicus vous le servirez mieux. Craignez-vous que César n'accuse votre absence . Sa grandeur lui répond de votre obéissance. C'est à Britannicus qu'il faut Justifier Un soin dont ses malheurs se doivent défier. Vous pouvez sans péril respecter sa misère : Néron n'a point Juré la perte de son frère. Quelque froideur qui semble altérer leurs esprits , Votre maître n'est point au nombre des proscrits. Néron même, en son coeur touché de votre zèle, Vous en tiendrait peut-être un compte plus fidèle Que de tous ces respects vainement assidus, Oubliés dans la foule aussitôt que rendus.

NARCISSE

Ce langage, seigneur, est facile à comprendre : Avec quelque bonté César daigne m'entendre; Mes soins trop bien reçus pourraient vous irriter A l'avenir, seigneur. Je saurai l'éviter.

BURRHUS

Narcisse , vous réglez mes desseins sur les vôtres ; Ce que vous avez fait vous l'imputez aux autres. Ainsi, lorsque inutile au reste des humains, Claude laissait gémir l'empire entre vos mains. Le reproche étemel de votre conscience Condamnait devant lui Bome entière au silence. Vous lui laissiez à peine écouter vos flatteurs ; Le reste vous semblait autant d'accusateurs Qui , prêts à s'élever contre votre conduite , Allaient de nos malheurs développer la suite. Et, lui portant les cris du peuple et du sénat, Lui demander Justice au nom de tout l'État. Toutefois , pour César Je crains votre présence : Je crains , puisqu'il vous faut parler sans complaisa^ Tous ceux qui , comme vous , flattant tous ses désirs Sont toujours dans son cœur du parti des plaisirs. Jadis à nos conseils l'empereur plus docile Affectait pour son frère une bonté facile , Et , de son rang pour lui modérant la splendeur, De sa chute à ses yeux cachait la profondeur. Quel soupçon aujourd'hui , quel désir de vengeance Borapt du sangLdcs Césars l'heureuse intelligence 7 Junie est enlevée , Agrippine frémit ; Jaloux et sans espoir Britannicus gémit; Du cœur de l'empereur son épouse bannie D'un divorce à toute heure attend l'ignomhUe :

APPENDICB. t9&

Elle pleure ; et voilà ce que leur a coûté L'entretien d'un flatteur qui veut être écouté.

NARCISSE

Seigneur, c'est un peu loin pousser la Tlolence ; Vous pouvez tout : j'écoute, et garde le silence. Mes actions un Jour pourront vous repartir : Jusquo4ft....

BURRHUS

Puissiez-vous bientôt me démentir !

Plût aux dieux qu'en eiTet ce reproclie vous touche ! Je vous aiderai même à me fermer la bouche. Séntque, dont les soins devraient me soulager. Occupé loin de Rome, ignore ce danger.

Réparons , vous et moi , cette absence funeste : Du sang de nos Césars réunissons le reste. Rapprochons-les, Narcisse, au plus tôt, dès ce Jour, Tandis qu'ils ne sont point séparés êêds retour.

c On ne trouve rien dans cette scène qui ne réponde au reste de la pièce pour la versification : mais son ami craignit qu'elle ne produisit un mauvais effet sur les spectateurs. « Vous les indisposerez, lui dit^il, en leur montrant ces deux hommes ensemble. Pleins d'admiration pour Fun, et d'horreur pour l'autre , ils souffriront pendant leur entretied. Convient-il au gouyemeur de l'empereur, à cet honmae si respectable par son rang et sa probité, de s'abaisser à parler à un misérable affranchi, le plus scélérat de tous les hommes ? Il le doit trop mépriser, pour avoir avec lui quelque éclaircissement. Et d'ailleurs quel fruit espère-t-il de ses remontrances? Est-il assez simple i our croire qu'elles feront nattre quelques remords dans le cœur de Narcisse? Lorsqu'il lui fait connaître l'intérêt qu'il prend à Britannicus , il découvre son secret à un traître; et, au lieu de servir Britannicus, il en précipite la perte. » Ces réflexions parurent justes, et la scène fut supprimée. »

Cest encore d'après le oonseil de Boileau eue RariDe . ao V" aoce^ a fait QD autre retranchement. Aux premières r<^pré»eutalioua, Néron arrivait atec.Junie fondant en larmes, et loi disait t

D« rot pl«ara J'approaTS U JwtiM ; Mais , mftdain* , évitM m tpMMals odiraz ; Moi-mêms m frémluaat J*«n délonras 1m yxtx. n Mt mort : %bt oa tard U tmut qu'on voai l'avour. Aînii do noi d«i>eiu la fortune so Jono : OBUid noua aoua rapproflhona , la eiol nnas désunif.

J'almab BrlUtmleai , Mignenr, J« vou Vêi tt. 8i d« qaslqa* pitié ma miiire aat taiTio , Qn'oB m« laiiM diereher dans It sein d*0«taTi« Un eBtntlMi eonformo k ViUA oà J« luli.

B«I1« JubIs, «llMi moi-méms J« Timi mit.

J« râla , par toas Im soiiii qa« la tendroaw inaplr* ,

Vons....

C'est alors qu'Agrippine rarrètait en loi disant :

ArrétM , Néron : J*d drax mott k t«mu dir«.

Cette variante formait autrefois la scène Yi*.

Il convient de donner pl^ ici à deux rapprochements qao j'aurais pu faire dans les notes de Britannictu, P. 152, act. II , se. vi, V. 21, Junie dit :

Yoaa état an daa liaaz tout ploina de aa pvésanm ; G«8 mara inéma , aaignaar, pauTent aToir daa yaui , Et Jamaia ramparavr n'aat abiant de oaa lieaoc.

Ces Tors sont inspirés par ce passage de Tacite : « Etiam routa » atque inanima , tectum et parietes circomspectabantur. » (Arm,, livre IV, c LXix.)

Pag. 163, act. III , se. tu; t. 31 , Janie dit encore :

De mon firont offrajé Jo eralgnal* la pftloor.

On lit dans Tacite (Vie d'Agricx>la, ch. xlt) * « Prœcipaa sub Do> mitiano miseriarum pars erat,yidere et aspici, quum susniria nostra subscribercntur, quum denotandis tôt hominum pallonbus safficerei saetus ille vultus et rubor quo se contra pudorem muniebat.» Ici Tacite est d'une énergie forcée et d'un goût équivoque; avec r,ue' art et quelle mesure Racine dégage de ce mélange la parcelle brillante et pure! Notez qu'il en avait déjà tiré oc vers qu'il met dans la bouche d'Hermione (Andr., act. IV, se. v) :

Voua Tonioa do mon front ebaorror la pftleur.

L'auteur de Lucrèce ^est souvenu sans doute du mfime passage, lorsque, moins heureux que Racine , il a écrit :

Jo montrerai mon ombro i tea pâloara.

Je ne doute pas qu'on no puisse rapporter à la même source, « rubor quo se centra pudorem muniebat, m ces admirables vers do Phèdre , act. III , se. m :

Je.... no «uia paa d« eea fommoa liardioa • Qni , goAtant dana la eriino nne tranquiHe pais . Ont aa aa faire nn front <iai ne rougit Jamaia.

BÉRÉNICE

TRAGÉDIE

t Titus reginam Berenicen, cui etiam nuptias polli- « citus ferehatur... statim ab urbe dimisit invitus in- • vitam *. »

C'eBt-à-dire que Titus, qui aimait passionnément Bérénice, et qui même, à ce qu'on croyait, lui avait promis de Fépouser, la renvoya de Rome, malgré lut, et malgré elle, dès les premiers jours de son empire.

Cette action est très-fameuse dans Thistoire ; et je Fai trouvée très-pro^ pour le théâtre , par la violence des passions qu'elle y~pbuvàîl exciter. En effet, flons Ti*aT6n51nen de ]pIiis~loûcKànt dans tous les poëtes, que la séparation d'Énée et de Didon, dans Virgile. Et qui doute que ce qui a pu fournir assez de matière pour tout un chant d*un poë'me héroïque, où faction dure plusieurs jours, ne puisse suffire pour le sujet d'une tragédie, dont la durée ne doit être que* de quelques heures? Il est vrai que je n'ai point poussé Bérénice jusqu'à se tuer comme Didon , parce que Bélénice n'ayant pas ici * avec Titus les derniers engagements que Didon avait avec Énée , elle n'est pas obligée, comme elle, de renoncer à la vie. A cela près, le dernier adieu qu'elle dit à Titus , et l'effort qu'elle se fait pour s'en séparer, n'est pas le moins tragique de la pièce ; et j'ose dire qu'il renouvelle assez bien dans le cœur des spectateurs l'émotion que le reste y avait pu exciter. Ce n'est point une nécessité qu'il y ait du sang et des morts dans une tragédie ; il suffit que l'action en soit grande , que les acteurs en soient héroï-

t Suétone, Vie dt Titui, c. th.

8 Oai , dans la tragédie , mais non dans l'histoire. lia vraie Bérénice n'était pas telle que la peint Racine , et il ne pouvait pas la peindre teUè qu'elle était. , ,- ,—

ques , que les passions y soient excitées , et que tout <y ressente de cette tristesse majestueuse qui fait tout e plaisir de la tragédie.

Je crus que je pourrais rencontrer toutes ces parties dans mon sujet. Mais ce qui m'en plut davantage, c'est que je le trou^ extrémenientrigaplfl^ y avait longtemps queje voulaîTiBBsayëî^ jepourrais foire une tragédie avec cette simplicité d'action qui a été si fort du goût des anciens : car c'est un des premiers préceptes qu'ils nous ont laissés, a Q"fî ce qtfft vq»» ferez j dit~HQrac§.^..SQit toujours simple^ et ne^t qulua* » ^Is ont admiré VAjax de Sophocle, qui n'est autre chose qu'Ajax qui se tue de regret à cause de la fureur où il était tombé après le refus qu'on lui avait fait des armes d'Achille. Us ont admiré le Philociète, dont tout le sujet est Ulysse qui vient pour surprendre les flèches d'Hercule. VOEdipe mémo , quoique tout plein de reconnaissances, est moins chargé do matière que la plus simple tragédie de nos jours. Nous voyons enfin que les partisans de Térence , qui l'élèvent avec raison au-dessus de tous les poètes comiques, pour l'élégance de sa diction et pour la vraisemblance de ses mœurs, ne laissent pas de confesser que Plaute a . un grand avantage sur lui par la ^plicité qui est dans la plupart des sujets de Plaute. et c'est sans doute cette simplicité merveilleuse qui a attiré à ce dernier toutes les louanges que les anciens lui ont données. Combien Ménandre était-il encore plus simple, puisque Térence est obligé de prendre deux comédies de ce poète pour en faire une des siennes )

Et il ne faut point croire que cette règlQ ne soit fondée que sur la fantaisie de ceux qui l'ont faite. Il n'y a que le vraisemblable qui touche dans la tragé^ die. Et quelle vraisemblance y a-t-il qu^îl arrive en un jour une multitude de choses qui pourraient à peine arriver en plusieurs semaines? Il y en a qui pensent que cette simplicité est une marque de peu d'invention. Ils ne songent pas qu'au contraire toute l'invention consiste à faire quelque chose de rien , et que tout ce grand nombre d'incidents a toujours été

le refuge des poëtes qui ne sentaient dans leur génie ni assez d'abondance ni assez de force pour attacher durant cinq actes leurs spectateurs par une action simple, soutenue de la violence des passions, de la beauté des sentiments , et de Télégance de Fexpres- Mon. Je suis bien éloigné de croire que toutes ces dioses se rencontrent dans mou ouvrage; mais aussi je ne puis croire que le public me sache mauvais gré de lui avoir donné une tragédie qui a été honorée de tant de larmes, et dont la trentième représentation a été aussi suivie que la première.

Ce n'est pas que quelques personnes ne m'aient reproché celte même simplicité que j'avais recherchée avec tant de soin. Ils ont cru qu'une tragédie qui était si peu chargée d'intrigues ne pouvait être selon les règles du théâtre. Je m'informai s'ils se plaignaient qu'elle les eût ennuyés. On me dit qu'ils avouaient tous qu'elle n'ennuyait point, qu'elle les touchait même en plusieurs endroits , et qu'ils la verraient en* core avec plaisir. Que veulent-ils davantage? Je les conjure d'avoir assez bonne opinion d'eux-mêmes pour ne pas croire qu'une pièce qui les touche et qui leur donne du plaisir puisse être absolument contre les règles. Laprinciga^ est de plaire et de toucher:

toutes T^raoSlreç ne sont faites que pour parvenir à cette première. Mais toutes ces règles sont d'un long diStaîr,~dont je^ne leur conseille pas de s'embarrasser : ils ont des occupations plus importantes. Qu'ils se reposent sur nous de la fatigue d'éclaircir les difficultés de la poétique d'Aristote ; qu'ils se réservent le plaisir de pleurer et d'être attendris; et qu'ils me permettent de leur dire ce qu'un musicien disait à Philippe, roi de Macédoine, qui prétendait qu'une chanson n'était pas selon les règles : t A Dieu ne plaise, seigneur, que vous soyez jamais si malheureux que de savoir ces choses-la mieux que moil »

Voilà tout ce que j'ai à dire ^ ces personnes, à qui je ferai toujours gloire de plaire : car pour le libelle que l'on a fait contre moi , je crois que les lecteurs me dispenseront volontiers d'y répondre. Et que répon-

drais-je à un homme qui ne pense rien, et qui ne sait pas même construire ce qu'il pense *? Il parle de protase comme s'il entendait ce mot, et veut que cette première des quatre parties de la tragédie soit toujours la plus proche de la dernière , qui est la catastrophe. Il se plaint que la trop grande connaissance des règles l'empêche de se divertir à la comédie. Certainement, si l'on en juge par sa dissertation, il n'y eut jamais de plainte plus mal fondée. Il parait bien qu'il n'a jamais lu Sophocle, qu'il loue très-injustement « d'une grande multiplicité d'incidents ;, » et qu'il n'a même jamais rien lu de la poétique , que dans quelques préfaces de tragédies. Mais je lui pardonne de ne pas savoir les règles du théâtre, puisque, heureus^nent pour le public, il ne s'applique pas à ce genre d'écrire. Ce que je ne lui pardonne pab, c'est de savoir si peu les règles de la bonne plaisanterie , lui qui ne veut pas dire un mot sans plaisanter. Croit-il réjouir beaucoup les honnêtes gens par ces « hélas de poche, » ces « mesdemoiselles mes règles, » et quantité d'autres basses affectations qu'il trouvera condamnées dans tous les bons auteurs, s'*l se mêle jamais de les lire ?

Toutes ces critiques sont le partage de quatre ou cinq petits auteurs infortunés , qui n'ont jamais pu par eux-mêmes exciter la curiosité du public. Ils attendent toujours l'occasion de quelque ouvrage qui réussisse, pour l'attaquer; non point par jalousie, car sur quel fondement seraient-ils jaloux ? mais dans Tes* pérance qu'on se donnera la peine de leur répondre, et qu'on les tirera de l'obscurité où leurs propres ouvrages les auraient laissés toute leur vie.

1 L'abbé de Villars , auteur d'une critique sur la Bérénice , publiée en 1671 , et reproduite , p. 188, tom. Il, dans le Recueil de dissertations sur plusieurs tragédies de Corruille et de Hacim, Paris. M.DCCXL