ACTE I, SCENE III. i

Ni ces titres fameux, ni ce renom exquis Qui des extractions effacent la mémoire Quand à sa vertu seule il faut devoir sa gloire. Quelque insigne avantage et quelque illustre rang Dont vous ayez couvert le défaut de mon sang, Quoi que l'on dissimule, on pourra toujours dire Qu'un berger est assis au trône de l'empire, Qu'autrefois mes palais ont été des hameaux. Que qui gouverne Rome a conduit des troupeaux. Que pour prendre le fer j'ai quitté la houlette, Et qu'enfm votre ouvrage est une œuvre imparfaite. Puis-je, avec ce défaut non encor réparé, M'approcher d'un objet digne d'être adoré. Espérer de ses voeux les glorieuses marques. Prétendre d'étouffer l'espoir de cent monarques, Passer ma propre attente, et me faire des dieux, Sinon des ennemis, au moins des envieux?

DIOGLÉTIEN.

Suffit que c'est mon choix, et que j'ai connaissance

Et de votre personne et de votre naissance,

Et que, si l'une enfin n'admet un rang si haut,

L'autre par sa vertu répare son défaut,

Supplée à la nature, élève sa bassesse,

Se reproduit soi-même et forme sa noblesse.

A combien de bergers les Grecs et les Romains

Ont-ils pour leur vertu vu des sceptres aux mains ?

L'histoire, des grands cœurs la plus chère espérance,

Que le temps traite seule avecque révérence,

Qui, ne redoutant rien, ne peut rien respecter,

Qui se produit sans fard et parle sans flatter,

N'a-t-elle pas cent fois publié la louange

Des gens que leur mérite a tirés de la fange.

Qui par leur industrie ont leurs noms éclaircis,

Et sont montés au rang oîi nous sommes assis?

Cyrus, Sémiramis, sa fameuse adversaire.

Noms qu'encore aujourd'hui la mémoire révère,

Lycaste, Parrasie, et mille autre divers,

Qui dans les premiers temps ont réj^i l'univers ;

Et récemment encor, dans Rome, Vitellie,

Gordien, Pertinax, Macrin, Probe, Aurélie,

N'y sont-ils pas montés, et fait de mêmes mains

Des règles aux troupeaux et des lois aux humains ?

Et moi-même, enfin, moi, qui, de naissance obscure.

Dois mon sceptre à moi-même et rien à la nature,

N'ai-je pas lieu de croire, en cet illustre rang, Le mérite dans l'homme et non pas dans le sang-, D'avoir à qui l'accroît fait part de ma puissance, Et choisi la personne, et non pas la naissance?

(A Valérie.)

Vous, cher fruit de mon ht, beau prix de ses exploits. Si ce front n'est menteur, vous approuvez mon choix, Et tout ce que l'amour imprime d'allégresse Sur le front d'une fille amante, mais princesse, Y fait voir sagement que mon élection Se trouve un digne objet de votre passion.

VALÉRIE

Ce choix étant si rare, et venant de mon père, Mon goût serait mauvais s'il s'y trouvait contraire. Oui, Seigneur, je l'approuve, et bénis le destin D'un heureux accident que j'ai craint ce matin.

(Se tournant vers Camille.)

Mon son^e est expliqué : j'épouse en ce grand homme Unberger,'il est vrai, mais qui commande à Rome. Le songe m'effrayait, et j'en chéris l'effet, Et ce qui fut ma peur est enfin mon souhait.

MAXIMIN, lui baisant la main.

0 favorable arrêt, qui me comble de gloire. Et fait de ma prison ma plus digne victoire !

CAMILLE

Ainsi souvent le Ciel conduit tout à tel point

Que ce qu'on craint arrive, et qu'il n'affUge point.

Et que ce qu'on redoute est enfin ce qu'on aime.