OBSEHVATIONS SDR LA DATE OU FUT REPRESENTE POLYEUCTE

La date traditionnelle de la première représentation de Polyeuclp. est 1640. Mais cette date est fausse.

En elTet Horace n'a pu être joué avant le mois de février 4640. Une lettre de Chapelain à Balzac, datée du 9 mars suivant, parle ainsi, fort aigrement, de la nouvelle pièce de Corneille :

« Pour le combat des Iloracefi, ce ne «era pas sitôt que vous le verrez, pour ce qu'il n'a encore été représenté qu'une fois devant Son Éminence et que devant que d'être pulilié, il faut qu'il serve six mois de gagne-pain aux comédiens. Telles sont les conventions des poètes mercenaires, et tel est le destin des pièces vénales ; mais vous le verrez assez à temps '. »

1. V Ce que Chapelain reproche ou feint de reprocher si vivement à Corneille élait absolument conforme aux usages du temps. Les droits de la propriété littéraire n'étaient pas reconnus au xvu« siècle; toute pièce représentée appartenait à tous. Cependant on s'abstenait d'ordinaire do la dérober aux comédiens qui l'avaient montée les premiers tant que la pièce n'était pas publiée. De là l'usage de retarder pendant que. -lues mois l'impression, pour laisser aux premiers comédiens les profils de la pièce nouvelle. » (Voy. notice sur Horace, p. 2.%).

Cinna suivit de près Horace; on sait par une ëpigramme latine de Ménage que la représentation de Cinna est antérieure au mariage du poète; et Corneille épousa Marie de Lampérière au plus tard dans les premiers mois de 1641. Eu admitlanl que Cinna ait été joué en 1640, est-il vraisemblable qu'une troisième pièce de Corneille ait vu le jour dans la même aonL^e?

On sait par Fontenelle que Polyeucte fut lu d'abord à rHôtei de Rambouillet et que même il y déplut. Mais en 1640 Corneille ne parait pas avoir été déjà en relations suivies avec l'Hôtel. L'année précédente, il avait lu Horace, avant de le faire jouer, mais chez Boisroberl, non chez Mme de Rambouillet. C'est en 1641 qu'eu le voit collaborer à la fameuse Guirlande de Julie ; trois fleurs lui appartiennent dans le recueil (la tulipe, la ileur d'orange et l'imniorlelle blanche). Quelques-uns voudraient môme lui eu attribuer trois autre" (le lis, l'hyacinthe et la Ileur de grenade); il importe peu; car ces trois ou ces six madrigaux n'ajoutent rien à sa gloire. Mais le caractère un peu bourru et ombrageux de Corneille ne rend guère probable ([u'il se soit ainsi mis eu fiais pour l'Hôtel de Rambouillet, après que sa pièce y avait rc(ju un si froid accueil. Les fleurs, composées en 1641, ont dû précéder, non pas suivre la lecture de Poii/eucle.

D'autres indices peuvent nous conduire à la uiëine conclusion. Quoiqu'on ait exagéré parfois l'intluence du jansénisme sur la composition de Polyeucte, et bien qu'il faille se garder de transformer cette œuvre sublime et sereine en œuvri! de polémique et de discussion, il demeure vrai toutefois qu'il y a dans la pièce, et surtout dans le rôle i)rincipal, comme un écho de l'ardente querelle que suscita la question de la grâce. Or à quelle date le jansénisme, sortant des ombres du cloître ou de l'école, a-t-il commencé d'agir sur les gens du monde et d'émouvoir ou d'intéresser la foule? Ce n'est pas avant 1640 (jue V Augustinus de Jansenius lut public à Lfivain; eu IG'il, il fut publié de nouveau à

Paris et à Rouea; la même année, le pape Urbain Vllf condamnait le livre; et la lutte aussitôt s'engageait autour des célèbres propositions condamnées. Ce n'est guère avant 1642 (]ue les discussions sur la grâce envahissent les salons mondains; c'esl probablement cette année-là que Corneille conçut et exécuta cette tragédie, où il devait étaler le triomplie de la grâce '.

Un témoignage, un peii vague, il est vrai, de Ménage laraît aussi confirmer l'hypothèse que Polyeucle ne fut pas représenté avant 1643. Dans ses Observatio7is sur les poésies de Malherbe (voy. 2" édition, p. 116, 1689, in-12) Ménage, amené à citer ces vers de Corneille :

Toute votre fôlicilé,

Sujette à l'instabilité,

En moins do rien tombe par terre,

Et comme elle a l'éclat du verre

Elle en a la fragilité,

ajoute cette obserralion : « J'ai oui dire à M. Corneille qu'il avoit fait ces deux vers sans savoir qu'ils sont de M. Godeau,... qui les avoit faits dans son Ode au cardinal de Richelieu quinze ans avant que M. Corneille les eût faits dans son Polyeucte. » Les vers de Godeau se trouvent dans

1. observons toutefois que, même avant 1640, ces questions épineuses préoccupaient déjà les esprits. L'abbé de Saint-Cyran avait été mis en prison pour cause de jansénisme le 14 mai 1638. Dans Horace, composé en 1639, joué au commencement de 1640, Sabine dit quatre vers qu'on s'attendrait plutôt à lire dans Polyeucte :

Quand la faveur du ciel oue/re à demi ses bras, Qui ne s'en promet rien ne la mérite pas : Il empèclie souvent qu'elle ne se déploie, Et lorsqu'elle descend, son refus la renvoie.

Vers d'ailleurs favorables au libre arbitre plutôt qu'au jansénisme ; cl Polyeucte semble y répondre, en disant à Pauline :

C'pxt en vain qu'on se met en défense: Ce Dieu touche les cœurs lorsque moins on y pense.

(Vers 1275-1276.)

Ja 330 strophe de son Ode au Roi (et non an Cardinal) écrite après la prise de La Rochelle en 1628 {quinze a?is avant 1643, date de Polyeucte).

Mais voici une preuve plus formelle que Polyeucte n'avait pas encore été représenté le J2 décembre d6i2. Ce jour-là Claude Sarrau ', conseiller au Parlement de Paris, adressait à Corneille la lettre suivante, écrite en latin 2 ;

« Vous portez-vous bien, vous et vos Muscs? je brûle de le savoir; et méditez-vous d'ajouter un quatrième ouvrage à vos trois drames exquis et divins? Mais c'est surtiiit à présent qu'il faut exciter ces déesses à nous donner un chaut digne de vous et d'elles sur la mort du grand Pan : « Il meurt, objet de larmes pour tous, mais pour nul jilus que pour loi, Corneille. » J'ai ouï dire je ne sais quoi iVun certain poème sacré que vous faites; est-il en train, est-il achevé? De grâce, répondez-moi là-dessus. »

Ce poème était Polyeucte, poème sacré, succédant à trois chefs-d'œuvre. Ce ternie de poème, au wn^ siècle, est appliqué fréquemment à une tragédie. Le premier des trois discours que Corneille écrivit sur son art en 1660 est nièn>c intitulé : Discours sur le poème dramatique.

1. Les lettres latines de Claude Sarrau furent publiées en t65i.

2. Il Ut valeas tu cum tui.i Musis, scire imprimin desidero; et ulnr.n tribus e.Timiin et dioinis iuis drarnatis quartumadjuniicre medUeris? Sed prxiertim excitandx sunt illx tux divx lit aliquod carmen te seque dif/num panqant sripcr Marjni Panis obitu : ^^Multis ille quidem, fteinlis occidit, nnlli flchilior quam tibi, Corueli.«Inaudiri ncscio quid de aliqiio tiio poemate sncro, quod an affcctwn an perfectum sil, qiix.Ko, rescribe. »

o ComiiuMit allez-vous, vous cl vi;s Muscs? J'ai uu Li'rs vif ilr.-.ii- iK; li: savoir. Moditez-vous d'ajouter à vos trois cxc.cUcutes ot divines piiTcs un (|uatri(!me chef-d'œuvre? Mais avant tout faites appel à ces célestes Muses pour qu'elles composent uu poème digne de vous el d'cllcsiiirmes sur la mort du Grand Pau (llichelieu). Il est mort, regrettable à beaucoup; mais à nul plus qu'à toi, Corneille. J'ai entendu parler vaguement d'un poème sacré auquel vous travaillerez. Est-il entrepris, ou achevé ; je vous prie de me répondre à ce sujet. >>

Ce texte semble trancher la question : il fixe la date de la première représentalioQ de Polyeucle au plus tôt à la fin de décembre 1642, plus probablement au mois de janvier 1C43. Le p}'ivilè//e pour l'impression de la pièce fut pris le 30 janvier; il est peu probable qu'on l'ait demandé avant la représentation. L'édition originale fut achevée dimprimer le 20 octobre 1643 et parut peu après*, avec une dédicace à la reine régente, Anne d'Autriche; le roi était mort le 14 mai précédent. Tallemanl des Réaux raconte que Pohjeucte ayaW. dû d'abord être dédié à Louis XIII. « Depuis la mort du Cardinal, .\I. de Schomberg dit au roi que Corneille voulait lui dédier la tragédie de Polyeucte. Gela lui fit peur, parce que Montauron avait donné deux cents pisloles à Corneille pour Cinna. « 11 n'est pas nécessaire, dit-il. — Ah! sire, reprit M. de Schomberg, ce n'est point par intérêt. — Bien donc, dit-il, il me fera plaisir. » Ce fut à la reine qu'on la dédia, car le roi mourut entre deux. »

Ainsi Polyeucte a dû être publié neuf à dix mois après la première représentation; c'est l'intervalle moyen que Corneille aimait à laisser entre l'apparition de ses tragédies sur la scène et l'impression; on sauvegardait ainsi les droits des premiers acteurs en laissant au succès le temps de s'épuiser. Mais quand on suppose que Polyeucte fut joué

1. Polyeucte, martyr, tragédie. A Paris, chez Antoine de Sommaville.,. et Augustin Courbé. MDCXLIII, in-4° de 121 pages. Le privilège est du 30 janvier 1643; l'achevé d'imprimer est du 20 octobre. « On trouve en tète du volume un curieux frontispice gravé qui représente Polyeucte vêtu d'un pourpoint espagnol, d'un haut-de-chausses à crevés, et coiffé d'une toque à plumes, brisant les idoles à coups de marteau ; ce costume était probablement la reproduction e.xacte de celui qui était alors en usage au théâtre. » (Note de M. Marty-Laveaux dans l'édition des Grands Ecrivains.) Voltaire, da:is sa jeunesse, avait encore vu jouer Polyeucte dans un costume analogue. « Je me souviens, dit-il, qu'autrefois l'acteur qui jouait Polyeucte avec des gants blancs et un grand chapeau, 6tait ses gants et son chapeau pour faire sa prière à Dieu... Quand les acteurs représentaient les Romains avec un chapeau et une cravate, Sévère arrivait le chapeau su" li ii'-te, et Féli.t l'écoutait chapeau bas, ce qui faisait ua elfet ridicule. »

dès 1640, on laisse entre la représentation et l'impression un intervalle de trois ans, ce qui eût été tout à fait contraire aux habitudes de Corneille et à l'usage du temps.

.Nous ne nous dissimulons pas toutefois que quebpics dilTicullés subsistent dans ce petit problème d'histoire littéraire. Il ne suffit pas de reculer Poli/cucte à l'année 1643; il faut, de toute nécessité, reculer également les quatre pièces jouées après Polyeucte [Poynpée, le Menteur, la Suite du Menteur et liodogune). L'ordre où se succédèrent les cinq pièces est bien établi, mais leurs dates ne sont fixées que par une tradition incertaine, qui se trouve ébranlée si la date de Polyeucte est 1643 et non 1640.

Voici une autre difficulté : la Bibliothèque nationale possède (Res. Yf ; 131) une édition de la Pratique du théâtre de l'abbé d'Aubignac (Paris, 16o7, in-4°), toute cliarf|ée de notes et d'additions écrites de la main de l'auteur en vue d'une édition nouvelle qu'il ne donna point. Un chapitre nouveau ('o sixième du livre IV), intitulé Des discours de pieté, e?t i "nie inséré entre les pages 424 et 425. L'auteur y fait allusion au Tartuffe et au Do7i Juan, de manière qu'on voit (]ue ce chapitre dut ôtre écrit entre la représentation de Don Juan (1665) et la première représentation publiciue de Tartuffe (\Ùf}l). Dans ce chapitre, l'abbé d'Aubignac, engageant l'auteur dramatique à ne mêler, sous aucun prétexte, à ses tragédies des invectives contre la religion chrétienne, s'exprime ainsi à propos de Polyeucte : « Dans le Polyeucte de Corneille... Stratonice, qui n'est qu'une simple suivante, et quelques autres acteurs font plusieurs discours en faveur de la religion des payons et disent une infinité d'injures atroces contre le christianisme... Cela fit un si mauvais elTet que feu M. le Card. de Richelieu ne le put jamais approuver. » Ainsi Richelieu aurait connu Polyeucte : ce que semble infirmer la lettre de Claude Sarrau. .Mais lliclielieu connut peut-être Polyeucte en manuscrit. Ou bien les souvenirs de l'abbé d'Aubignac ont pu le tromper après vingt-cinq ans écoulés. La question serait tranchée proba-

blement si nous avions pour ce temps-là l'utile correspondance de Chapelain; mais le volume, qui contenait ses lettres de 1640 à 1659, est maliieureusemenl perdu.

On sait que le roi Louis XIII, à l'instigation du cardinal de Richelieu, qui aimait fort le théâtre, rendit, le 4 avril 1641, un édit en faveur des comédiens qui vivraient hien et ne joueraient que des pièces honnêtes. Longtemps on crut que le succès d'une pièce telle que l'olyencte avait pu contribuer beaucoup à faire publier cet édit. Il n'en est rien si, comme nous le croyons, Polyeucte n'a été représenté qu'en 1643. Toutefois, nous reproduirons ici ce document plutôt célèbre que bien connu et cité quelquefois d'une façon peu exacte :

Déclaration de Louis XIII, du 16 avril 164 t.

« Louis, etc. Les continuelles bénédictions (ju'il plaît à Dieu épandre sur notre règne, nous obligeant de plus en plus à faire tout ce qui dépend de nous pour retrancher tous les dcrègleHients par lesquels il peut être olfensé; la crainte que nous avons que les comédies, qui se représentent utilement pour le divertissement des peuples, soient quelquefois accompagnées de représentations peu honnêtes qui laissent de mauvaises impressions dans les esprits, fait que nous sommes résolus de donner les ordres requis pour éviter tels inconvénients. A ces causes... faisons... défenses... à tous Comédiens de représenter aucunes actions malhonnêtes, ni d'user d'aucunes paroles lascives ou à double entente, qui puissent blesser l'honnêteté publique; et ce sur peine d'être déclarés infâmes et autres peines qu'il y ^cherra; enjoignons à nos Juges, chacun en son détroit, de tenir la main à ce que notre volonté soit religieusement exécutée ; et en cas que lesdits Comédiens contreviennent à notre présente ordonnance, nous voulons et entendons que nosdits Juges leur interdisent le théâtre et procèdent contre eux par telles voies qu'ils aviseront à propos.

selon la qualité de l'action, sans néanmoins qu'ils puissent ordonner plus grandes peines que l'amende ou le bannissement; et en cas que lesdits Comédiens règlent tellement les actions du théâtre qu'elles soient du tout exemptes d'impuretés, nous voulons que leur exercice, qui peut innocemment divertir nos peuples de diverses occupations mauvaises, ne puisse leur être imputé à blâme, ni préjudicic à leur réputation dans le commerce public; ce que nous faisons afin que le désir qu'ils auront d'éviter le reproche qu'on leur a fait jusqu'ici, leur donne autant de sujet de se contenir dans les termes de leur devoir es représentations publiques qu'ils feront, que la crainte des peines qui leur seroienl inévitables, s'ils contrevenoient à la présente Déclaration '. »

l. Recueil général des anciennes lois, par Isambert, tome XVI, p. 536.

ANALYSE DE POLYËUGTE