et

2. V. 292-352. « Nous longeons la côte de l'Épire, nous entrons dans un port de la Chaonio, et nous montons à la haute cité de Buthrote.... Il se trouva que ce jour-là, Andromaque portait aux cendres d'Hector

Voilà, en peu de vers, tout le sujet de cette tragédie. Voilà le lieu de la scène, l'action qui s'y passe, les quatre principaux acteurs, et même leurs caractères. Excepté celui d'Hermione, dont la jalousie et les emportements sont assez marqués dans VAndromaque d'Euripide.

Mais véritablement mes personnages sont si fameux dans l'antiquité, que pour peu qu'on la connoisse, on verra fort bien que je les ai rendus tels que les anciens poètes nous les ont donnés. Aussi n'ai-je pas pensé qu'il me fût permis de rien changer à leurs mœurs. Toute la liberté que j'ai prise, c'a été d'adoucir un peu la férocité de Pyrrhus, que Sénèque, dans sa Troade, et Virgile, dans le second* de V Enéide, ont poussée beaucoup plus loin que je n'ai cru le devoir faire.

Encore s'est-il trouvé des gens qui se sont plaints qu'il s'emportât contre Andromaque, et qu'il voulût épouser cette captive à quelque prix que ce fût. J'avoue qu'il n'est pas assez résigné à la volonté de sa maîtresse et que Céladon- a mieux connu que lui le parfait amour. Mais que

les libations solennelles et les tristes offrandes ; elle appelait les mânes au tombeau vide, sur le tertre verdoyant qu'elle avait consacré, avec deux autels, occasions de larmes.... Elle baissa le visage et dit à voix basse : « Heureuse entre toutes la vierge fille de Priam, désignée pour mourir sur la tombe d'un ennemi, sous les hautes murailles de Troie! elle n'a point subi l'injure du partage par le sort, elle n'est point entrée, captive, dans le lit d'un vainqueur, son maître ! Moi, laissant ma patrie en flammes, traînée sur des mers lointaines, j'ai enfanté dans la servitude, j'ai souflTert l'orgueil du fils d'Achille, de ce jeune chef hautain, qui ensuite, s'attachant à Hermione, s'allia au sang Spartiate, à la race deLéda.... Mais voici que, dans son ardente passion pour la femme qu'on lui enlève, poursuivi par les Furies du crime, Oreste le surprend, et le tue près des autels paternels. » Racine a largement coupé le passage de Virgile pour ne conserver que les pages essentielles, qui l'ont inspiré.

1. « Livre » : omission fréquente aux xvi' et xvu* siècles, en ces temps de constante pratique et fréquente citation des auteurs anciens.

2. Le héros de VAstrée. Ce nom devint très vite un nom commun, représentatif du « parfait amant », avec une nuance d'ironie.

faire? Pyrrhus n'avoit pas lu nos romans. Il étoit violent de son naturel. Et tous les héros ne sont pas faits pour être des Céladons.

Quoi qu'il en soit, le public m'a été trop favorable pour m'embarrasser du chagrin particulier de deux ou trois personnes qui voudroient qu'on réformât tous les héros de l'antiquité pour en faire des héros parfaits. Je trouve leur intention fort bonne de vouloir 'qu'on ne mette sur la scène que des hommes impeccables. Mais je les prie de se souvenir que ce n'est pas à moi de changer les régies du théâtre. Horace* nous recommande de dépeindre Achille farouche, inexorable, violent, tel qu'il étoit, et tel qu'on dépeint son fils. Et Aristote, bien éloigné de nous demander des héros parfaits, veut au contraire que les personnages tragiques, c'est-à-dire ceux dont le malheur fait la catastrophe de la tragédie, ne soient ni tout à fait bons, ni tout à fait méchants-. 11 ne veut pas qu'ils soient extrêmement bons, parce que la punition d'un homme de bien exciteroit plutôt l'indignation que la pitié du spectateur; ni qu'ils soient méchants avec excès, parce qu'on n'a point pitié d'un scélérat. Il faut donc qu'ils aient une bonté médiocre, c'est-à-dire une vertu capable de foiblesse, et qu'ils tombent dans le malheur par quelque faute qui les fasse plaindre sans les faire détester.