AGRIPPINE, NÉRON, BURRHUS, NARCISSE
AGRIPPINE
Arrêtez, Néron : j'ai deux mots à vous dire.
BÉRÉNICE
Le sujet de Bérénice fut donné, dit-on, à la fois à Corneille et à Racine par la duchesse d'Orléans, Henriette d'Angleterre, qui mourut avant la représentation des deux tragédies.
Bérénice avait fourni un roman à Segrais (2 parties en 4 volumes, 1648-50) : on y trouvait le roi de Comagène Antiochus, qui servira à Racine, et le couple de Domitien et Domitie, dont Corneille fera usage. Mais Segrais ne conduisit pas son ouvrage jusqu'à la séparation de Titus et de Bérénice : ainsi le vrai sujet restait intact.
La tragédie de Racine fut jouée à l'Hôtel de Bourgogne le vendredi 21 novembre 1670, et celle de Corneille huit jours plus tard, le 28, par la troupe de Molière. Le succès fut de toute façon pour l'Hôtel de Bourgogne, succès des acteurs et succès du poète.
L'abbé Montfaucon de Villars publia la Critique de Bérénice * (1671), écrit que Mme de Sévigné trouva « fort plaisant et fort spirituel » ; huit jours après, il fit paraître une seconde lettre sur Tite et Bérénice, où il mettait l'œuvre de Corneille bien audessous de celle de Racine.
1. L'abbé de Villars indique le premier une objection sur laquelle les îritiques attachés à la distinction des genres reviendront toujours, et qui pourtant, même à ce point de vue, n'est pas très juste : « L'auteur a trouvé à propos, pour s'éloigner du genre d'écrire de Corneille, de faire une pièce de théâtre qui, depuis le commencement jusqu'à la fin, n'est qu'un tissu galant de madrigaux et d'élégies, et cela pour la commodité des dames, de la jeunoKse de la cour, et des faiseurs de recueils de pièces galanlw ».
35() NOTICE SUR BEREMCE.
Une réponse fut faite à l'abbé de Villars, en faveur de Racine : elle a été attribuée à Subligny; M. Ménard la donne à un abbé de Saint-Ussans, qui, dans certains vers qu'on a, affirme avoir composé une réponse à la Critique de Bét^énice.
En 1673, on imprima à Utreclit une comédie anonyme en trois actes, en prose, Tite et Titus, ou Critique sur les Bérénices. L'auteur estime que, chez Racine, Titus ne se conduit pas en honnête homme, et que Bérénice « foule aux pieds la gloire «. Au reste, il croit Bérénice supérieure à Tite et Bérénice, et conclut que le sujet devait rester « au pays d'histoire », où il était mieux placé que dans l'empire de poésie.
En 1683, Fatouville fit jouer par les comédiens italiens une farce à.' Arlequin Protée qui contient une parodie de Bérénice.
Saint-Evremond * reprocha à Racine d'avoir manqué à l'histoire en mettant « du désespoir où il ne faudrait qu'à peine de la douleur », dans le rôle de Titus : c'est une des objections le plus fréquemment reprises contre la pièce.
La correspondance de Bussy nous fournit un témoignage intéressant de l'effet produit par la tendresse de la tragédie de Racine sur les gens du monde, et particulièrement sur les femmes : lorsque Bérénice fut imprimée, elle donna lieu à un échange de lettres entre Bussy et Mme Bossuet, la belle-sœur de l'orateur. Cette femme fort spirituelle et galante se déclara ravie du rôle de Bérénice : Bussy, difficile à son ordinaire, ne trouvait point encore Bérénice assez tendre ni Titus assez passionné -.
