NOTICE SUR MITHRIDATE

f Mithridate fut joué au mois de janvier 1675. Le jour est incertain : M. Paul Mesnard incline à placer cette première représentation le vendredi 13, le lendemain du jour où Racine fut reçu à lAcadémie française.

En dépit de l'insinuation du Mercure, la pièce ne réussit point par cabale : les amis de l'auteur furent alors tout le public. L'applaudissement fut général. « Mithridate est une pièce charmante, écrivait Mme de Coulanges à Mme de Sévigné, le 24 février 1675 ; on y pleure ; on y est dans une continuelle admiration ; on la voit trente fois, on la trouve plus belle la trentième que la première. » La cour fut du même avis que la ville ; aussi bien dans les années suivantes que dans sa nouveauté, Mithridate fut joué fréquemment chez le roi, à Versailles, à Fontainebleau, à Saint-Germain, à Chambord, et chez Monsieur, à Saint-Cloud. Louis XIY avait un goût singulier pour Mithridate : « C'est, dit Dangeau, la comédie qui lui plaît le plus ».

Racine ne doit rien à personne pour Mithridate : seuls les historiens l'ont inspiré. Il y avait une tragédie de la Mort de Mithridate, que La Calprenède avait fait imprimer en 1657. Racine ne s'est jamais inspiré de La Calprenède, et l'on ne peut même pas affirmer qu'il ait connu l'œuvre de son devancier. S'il s'est rencontré deux ou trois fois avec lui, c'est par la nécessité du sujet et par les communs souvenirs de l'histoire.

,Les ennemis de Racine ne manquèrent pas de lui reprocher d'avoir mal respecté l'histoire. « J'aurais longtemps à vous entretenir, écrivait de Visé dans le Mercure, s'il fallait que je vous rendisse un compte exact des jugements qu'on a faits du Mithri-

hôi NOTICE SlTv MITHRIDATE.

date de M. Racine. Il a plu, comme font tous les ouvrages de cet auteur; et quoiqu'il ne se soit quasi servi que des noms de Mithridate, de ceux des princes ses fils, et de celui de Monime, il ne lui est pas moins permis de changer la vérité des histoires anciennes pour faire un ouvrage agréable, qu'il lui a été d'habiller à la turque nos amants et nos amantes. Il a adouci la grande férocité de Mithridate, qui avait fait égorger sa femme, dont les anciens nous vantent et la grande beauté et la grande vertu ; et quoique ce prince fût barbare, il l'a rendu en mourant un des meilleurs princes du monde ; il se dépouille en faveur d'un de ses enfants de l'amour et de la vengeance, qui sont les deux plus violentes passions où les hommes soient sujets; et ce grand roi meurt avec tant de respect pour les Dieux, qu'on pourrait le donner pour exemple à nos princes les plus chrétiens. Ainsi M. Racine a atteint le but que doivent se proposer tous ceux qui font de ces sortes d'ouvrages ; et les principales règles étant de plaire, d'instruire et de toucher, on ne saurait donner trop de louanges à cet illustre auteur, puisque sa tragédie a plu, qu'elle est de bon exemple, et qu'elle a touché les cœurs. »

QUESTIONS SUR MITIIRIDATE

I. Mitlii'idate dans l'histoire et dans la tragédie de Racine. • lonsulter Th. Reinach, Mithridatc Eiipaio)\P avis, in-8°.)

II. Est-il vrai que Mithridate soit une tragédie cornclicinie'?