NOTICE SUR ATHALIE

Athalie fut composée, comme Esther, pour la maison deSaint- Cyr. Mais le succès des représentations d'Eslher avait inquiété des personnes pieuses ; le directeur de la maison, Godet Desmarais, nommé évéque de Chartres en 4690, représenta à Mme de Maintenon tous les inconvénients qu'il y avait à mêler ses jeunes filles à la cour, à les donner en spectacle ; et Mme de Maintenon s'aperçut bien que l'esprit de la maison était changé, et changé en mai. C'est alors qu'elle décida une réforme. Elle commença par renoncer à donner de l'éclat aux représentations à' Athalie.

Lorsque Racine eut fini la pièce, les demoiselles la jouèrent dans la classe bleue, sans décoration, costumes ni théâtre. Il y eut trois répétitions, c'est le mot dont use Dangeau dans son Journal : la première, le vendredi 5 janvier 1691, devant le roi et Monseigneur; la seconde, le jeudi 8, où Mme de Maintenon '1 convia fort peu de Dames »; la dernière, le samedi 22, devant le roi et la reine d'Angleterre, et plusieurs autres personnes, parmi lesquelles Fénelon. De plus, en 1691, 1692 et 1693, les demoiselles de Saint-Cyr vinrent quelquefois représenter Athalie à Versailles dans la chambre de Mme de Maintenon, devant le roi et des princes du sang : cela fit si peu de bruit que Dangeau même n'en a pas pris note.

Cette discrétion que l'intérêt moral de Saint-Cyr avait imposée fit tort à la pièce. On ci-ut qu'elle n'avait pas eu d'éclat à la cour parce qu'elle était manquée. On la lut avec prévention, et tous les anciens ennemis de Racine confirmèrent cette maligne disposition. Boileau soutint la pièce et s'efforça de rendre courage à son ami qui s'effrayait, comme à l'ordinaire, de la .critique. Cependant Athalie n'avait pas disparu tout à fait : on la jouait

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H Saint-C\ T de temps à autre ; on la joua à Versailles pour la jeune duchesse de Bourgogne, en 1699. Un peu plus tard la duchesse voulut y faire un rôle ; elle prit Josabet ; des princes, courtisans et dames firent les autres personnages : le futur régent parut dans Abner. Joad fut réservé à un comédien de profession, le vieux Baron, qui dirigea l'étude de la pièce. C'est ainsi qu'Athalie eut encore la chance d'être représentée trois fois à la cour en 1702, dans la chambre de Mme de Maintenon.

Puis ce fut tout jusqu'au 3 mars 1716, où Alhalie parut pour la première fois devant le public de la Comédie-Française. Les chœurs avaient été supprimés. La tragédie réussit et fut donnée 14 fois du 3 au 28 mars. Une reprise eut lieu en 1721, le 10 juin : Athalie prit alors tout à fait son rang.

Les critiques dont elle fut l'objet, au xvm" siècle, visent le sujet plutôt que l'œuvre, et la Bible plutôt que Racine. Voltaire, grand admirateur de la poésie à' Athalie, y voyait au fond la lutte de la société laïque contre l'Église, d'où sa sympathie pour la vieille reine et sa haine contre Joad. On trouvera la manifestation de sa mauvaise humeur philosophique dans la Préface des Guèbres. Dalembert applaudit à ce morceau, et écrivit à Voltaire une lettre curieuse, que j'ai donnée ailleurs*. J'y renvoie, parce que rarement l'inintelligence d'une belle œuvre s'est rencontrée aussi entière et absolue : chacune des critiques est la négation grossière de quelque mérite ou charme de la tragédie ; et ainsi la lettre peut servir de guide dans l'étude d' Athalie, en indiquant les principaux points sur lesquels doit porter la réflexion : chaque assertion de Dalembert est à détruire et à remplacer par un jugement opposé.