Pont octofere annos (Sulp. Sév

3. Kal oz: àr.à ^ûc'^o'j; xà lepà ypà{X[xaxa oTSaç (2* Ep. à Timothée, III, 15). « Et parce que tu as su dès la mamelle les saintes lettres. »

4. L'Académie, dans ses observations sur Athalie, accuse ici Racine d'inexactitude. Que la chose en elle-même soit vraie ou fausse, Racine l'avance sur de sérieuses autorités. Le Deutéronome (XVII, 18, 19) indique l'obligation du roi de copier le texte de la loi. Et sur ce passage, un ouvrage que Racine lisait, la Synopsis criticorum, donnait ce commentaire : Totum enim Pentaieuchum descrihere tenebalur (rex), primtim ut hraelita qîitvis, deinde iterum ut Re.r. « Le roi était obligé de copier deux fois tout le Pentateuque, d'abord comme Israélite, puis comme roi. »

voit en la personne d'un prince de huit ans et demi *, qui lait aujourd'hui ses plus chères délices, un exemple illustre (le ce que peut dans un enfant un heureux naturel aidé d'une excellente éducation; et que si j'avois donné au petit Joas la même vivacité et le même discernement qui brillent dans les reparties de ce jeune prince, on m'auroit accusé avec raison d'avoir péché contre les règles de la vraisemblance.

L'âge de Zacharie, fds du grand prêtre, n'étant point marqué, on peut lui supposer, si l'on veut, deux ou trois ans de plus qu'à Joas.

J'ai suivi l'explication de plusieurs commentateurs fort habiles*, qui prouvent, par le texte même de l'Écriture, (jue tous ces soldats à qui Joïada, ou Joad, comme il est appelé dans Josèphe, fit prendre les armes consacrées à Dieu par David, étoient autant de prêtres et de lévites, aussi bien que les cinq centeniers qui les commandoient. Kn effet, disent ces interprètes, tout devoit être saint dans une si sainte action, et aucun profane n'y devoit être employé. Il s'y agissoit non-seulement de conserver le sceptre de la maison de David, mais encore de conserver à ce grand roi cette suite de descendants dont devoit naître le Messie, a Car ce Messie, tant de fois promis comme fils d'Abraham, devoit aussi être le fils de David et de tous les rois de Juda. » De là vient que l'illustre et savant prélat ^ de qui j'ai emprunté ces paroles, appelle Joas le précieux reste de la maison de David. Josèphe en parle dans les mêmes termes. Et l'Écriture dit expressément que Dieu

1. Leduc de Bourfïogne né le 6 août 1682. Le duc de Beauvillier, Fénelon, les abbés de Beaumont et Fleury dirigeaient son éducation.

2. Racine, dans des notes manuscrites, cite Lightfoot. On a dit que les cinq chefs nommés dans les Paralipomènes n'étaient pas des lévites, mais des commandants militaires.

3. M. de Meaux. (Note de Racine.) Dans le />'"-«'^. sur VHist. Univ., 2' part., sect. IV.

n'extermina pas toute la famille de Joram, voulant conserserver à David la lampe qu'il lui avoit promise*. Or cette lampe, qu'étoit-ce autre chose que la lumière qui devoil être un jour révélée aux nations?

L'histoire ne spécifie point le jour où Joas fut proclamé. Quelques interprètes veulent que ce fût un jour de fête. J'ai choisi celle de la Pentecôte, qui étoit l'une des trois grandes fêtes des Juifs 2. On y célébroit la mémoire de la publication de la loi sur le mont de Sinaï, et on y offroit aussi à Dieu les premiers pains de la nouvelle moisson, ce qui faisoit qu'on la nommoit encore la fête des prémices. J'ai songé que ces circonstances me fourniroient quelque variété pour les chants du chœur.

Ce chœur est composé de jeunes filles de la tribu des Lévi, et je mets à leur tête une fille que je donne pour sœur à Zacharie. C'est elle qui introduit le chœur chez sa mère. Elle chante avec lui, porte la parole pour lui, et fait enfin les fonctions de ce personnage des anciens chœurs qu'on appelait le coryphée. J'ai aussi essayé d'imiter des anciens cette continuité d'action qui fait que leur théâtre ne demeure jamais vide, les intervalles des actes n'étant marqués que par des hymnes et par des moralités du chœur, qui ont rapport à ce qui se passe.

On me trouvera peut-être un peu hardi d'avoir osé mettre sur la scène un prophète inspiré de Dieu, et qui prédit l'avenir. Mais j'ai eu la précaution de ne mettre dans sa bouche que des expressions tirées des prophètes mêmes. Quoique l'Écriture ne dise pas en termes exprès que Joïada ait eu l'esprit de prophétie, comme elle le dit

1. Noliiit nnlem uomtmis ataperaerc Jmfam, propier David serviim %uum,sicut promiserat ei, ut dnret illi lucernam elfiliis ejt/s cunctis diebm. (IV Rois, VIII, 19.) « Il ne voulut pas perdre Juda, à cause de David son serviteur, à qui il avait promis de donner pour lui et pour SCS fils à tout jamais une lumière. »

2. Le Dentéronome (16) nomme les fêtes des kzymos [la Pâqitc), des Semaines {la Pentecôte) et des Tabernacles.

VISU PREKACE.

de son fils', elle le représente comme un homme tout plein de l'esprit de Dieu. Et d'ailleurs ne paroît-il pas par l'Évangile qu'il a pu prophétiser en qualité de souverain pontife 2? Je suppose donc qu'il voit en esprit le funeste changement de Joas, qui, après trente années d'un règne fort pieux, s'abandonna aux mauvais conseil'^ des flatteurs, et se souilla du meurtre de Zacharie, fils et successeur de ce grand prêtre. Ce mem^tre, commis dans le temple, fut une des principales causes de la colère de Dieu contre les Juifs, et de tous les malheurs qui leur arrivèrent dans la suite. On prétend même que depuis ce jour-là les réponses de Dieu cessèrent entièrement dansle sanctuaire. C'est ce qui m'a donné lieu de faire prédire tout de suite à Joad et la destruction du temple et la ruine de Jérusalem. Mais comme les prophètes joignent d'ordinaire les consolations aux menaces, et que d'ailleurs il s'agit de mettre sur le trône un des ancêtres du Messie, j'ai pris occasion de faire entrevoir la venue de ce consolateur, après lequel tous les anciens justes soupiroient. Cette scène, qui est une espèce d'épisode, amène trèsnaturellement la musique, par la coutume qu'avoient plusieurs phrophétes d'entrer dans leurs saints transports au son des instruments. Témoin cette troupe de prophètes qui vinrent au-devant de Saûl avec des harpes et des lyres qu'on portoit devant eux^, et témoin Elisée lui-même, qui,

1. Spiritus itaque Deiinduit Zachariam, filiiim Joiadse, sacerdotem. (Paralipotnèties, II, 24, 20.) « L'esprit de Dieu entra dans Zacharie, fils de Joad, prêtre. »

2. Ev. de St Jean, XI, 11. Cum esset pontifex anni ttlim,propheiavif. « Comme il était le pontife de l'année, il prophétisa. »

3. Samuel parle : Obvium habebts gregem prophetarum descendentium de excelso et ante eos psalterium et tympanum et tibiam et cithnram, ipsosqiie prophetantes. (/ Rois, 10, 5.) « Tu verras venir au-devant de toi une troupe de prophètes descendant des hauts lieux, et devant eux la harpe, le tambourin, la flûte et la lyre, et eux-mêmes prophétisant. »

étant consulté sur l'avenir par le roi de Juda et par le roi d'Israël, dit, comme fait ici Joad : Addiicite mihi psaltemK Ajoutez à cela que cette prophétie sert beaucoup à augmenter le trouble dans la pièce, par la consternation et par les différents mouvements où elle jette le chœur et les principaux acteurs.