ACTE II, SCÈ>'E Y

Dans le temple des Juifs un instinct m'a poussée, Et d'apaiser leur Dieu j'ai conçu la pensée : ./'ai cru que des présents calmeroient son courroux, Oue ce Dieu, quel qu'il soit, en deviendroit plus doux. Pontife de Baal, excusez ma ibiblesse.

J'entre : le peuple fuit, le sacrifice cesse. Le grand prêtre vers moi s'avance avec fureur. Pendant qu'il me parloit, ô surprise ! ô terreur ! J'ai vu ce même enfant dont je suis menacée, 535

Tel qu'un songe effrayant l'a peint à ma pensée*. Je l'ai vu : son même air, son même habit de lin, Sa démarche, ses yeux, et tous ses traits enfin. C'est lui-même. Il marchoit à côté du grand prêtre; Mais bientôt à ma vue on l'a fait disparoître. 54o

Voilà quel trouble ici m'oblige à m'arrêter. Et sur quoi j'ai voulu tous deux vous consulter. Que présage, Mathan, ce prodige incroyable?

MATH AN

Ce songe et ce rapport, tout me semble effroyable.

ATHALIE

Mais cet enfant fatal, Abner, vous l'avez vu : 545

Quel est-il ? De quel sang ? Et de quelle tribu ?

Deux enfants à l'autel prêloient leur ministère. L'un est fils de Joad, Josabet est sa mère. L'autre m'est inconnu.

1. Louis Racine indique une origine vraisemblable de. cette fiction. Alexandre, dans Josèplie, voyant venir au-devant de lui le grand prêtre des Juifs en habits pontificaux, reconnut l'homme qu'un songe lui avait fait voir.

iOlO ATHALIE.

MATHAN

Pourquoi délibérer?

De tous les deux, Madame, il se faut assurer. 55o

Vous savez pour Joad mes égards, mes mesures*; Que je ne cherche point à venger mes injures. Que la seule équité règne en tous mes avis; Mais lui-même après tout, fût-ce son propre fils, Voudroit-il un moment laisser vivre un coupable ? 555

ABNER

De quel crime un enfant peut-il être capable?

MATHAN

Le ciel nous le fait voir un poignard à la main : Le ciel est juste et sage, et ne fait rien en vain. Que cherchez-vous de plus ?

Mais, sur la foi d'un songe, Dans le sang d'un enfant voulez-vous qu'on se plonge ? Vous ne savez encor de quel père il est né, Quel il est.

MATHAN

On le craint, tout est examiné.

A d'illustres parents s'il doit son origine, La splendeur de son sort doit hâter sa ruine. Dans le vulgaire obscur si le sort l'a placé, 565

Qu'importe qu'au hasard un sang vil soit versé ? Est-ce aux rois à garder cette lente justice ? Leur sûreté souvent dépend d'un prompt suppHce.

1. Mes mesures, la modération de mes sentiments et de mes actes. On ne dit pas mes mesures pour... : mais on dit mes égards pour... ; et cela suffit à justifier l'expression. Il y a ici un zeugma.