XXVII. Racine et Voltaire

XXYIII. Comparer la tragédie de Racine à la comédie de Molière au point de vue de la conduite de l'action et de l'expression des caractères. Montrer comment les idées de Molière dans la Critique de lÉcole des Femmes sont les mêmes qui soutiennent la tragédie de Racine. Caractères et conséquences de cet accord.

ANDROMÂQUE

Andromaque fut jouée le 17 novembre 1667 par les comédiens de l'Hôtel de Bourgogne, dans l'appartement de la reine, devant le roi et la cour.

Il n'est pas sûr qu'elle eût été donnée huit jours avant au public, ni la veille, et la cour eut peut-être la première représentation.

Le succès fut vif. On n'attendait encore de Racine que des Alexandre : il n'y eut pas de cabale montée, et le public ne s'égara pas. Les amis et admirateurs de Corneille prirent de l'inquiétude, qui se traduit clairement dans les lettres de Saint- Evremond au comte de Lionne.

c( Il me paraît qu' Andromaque a bien de l'air des belles choses ; il s'en faut presque rien qu'il n'y ait du grand. Ceux qui n'entreront pas assez dans les choses l'admireront, ceux qui veulent des beautés pleines y chercheront je ne sais quoi qui les empêchera d'être tout à fait contents. Vous avez raison de dire que cette pièce est déchue par la mort de Montfleury : car elle a besoin de grands comédiens, qui remplissent par l'action ce qui lui manque. Mais à tout prendre, c'est une belle pièce et qui est fort au-dessus du médiocre, quoiqu'un peu au-dessous du grand. »

U revenait un peu plus tard sur le même sujet, et disait :

« Ceux qui m'ont envoyé Andromaque m'en ont demandé mon sentiment. Comme je vous l'ai dit, elle m'a semblé très belle : mais je crois qu'on peut aller plus loin dans les passions, et qu'il y a encore quelque chose de plus profond dans le sentiment, que ce qui s'y trouve : ce qui doit être tendre n'est que doux, et ce qui doit exciter de la pitié ne donne que de la tendresse. Cepen-

dant, h tout prendre, Racine doit avoir plus de réputation qu'aucun autre, après Corneille ^ »

Api-ès Corneille : c'est tout ce que voulait Saint-Evremond, et ses restrictions entortillées n'étaient que pour amener ce dernier mot. Mais on n'a pas assez remarqué que Saint-Evremond immolait délibérément Quinault, maître de la scène depuis dix ans, et peintre de l'amour à la mode : faisons honneur au goût de Saint-Evremond d'avoir élevé Racine au-dessus de Quinault plutôt que de nous étonner qu'il ait voulu le maintenir au-dessous de Corneille, ce sera justice.

Andromaque eut des critiques plus sévères que Saint-Evremond. Une épi gramme virulente de Racine nous montre que des courtisans, le duc de Créqui, le comte d'Olonne, cherchaient chicane à la tragédie. On a prétendu que le prince de Condé estimait Pyrrhus trop violent, trop peu soumis à sa maîtresse : un amant bien élevé devait mieux complaire à Andromaque. C'est l'objection à laquelle Racine répond dans sa préface. D'autres peut-être, parmi lesquels Boileau^, trouvaient que Pyrrhus était un peu trop un « héros à la Scudéry » : l'objection cependant ne dut point être fort répandue, car Racine ne jugea pas à propos de l'examiner.

Nous pouvons nous faire une idée de ce que l'on trouva à dire contre Racine par la Folle querelle, comédie de Subligny, à laquelle Molière prêta son théâtre. On en trouvera plus loin l'analyse.

Racine a indiqué lui-même les sources de son sujet. Il a dit pourquoi il a laissé V Andromaque d'Euripide, dont l'action était trop attachée aux mœurs d'un âge primitif et barbare pour être comprise au xvn« siècle. Virgile lui a donné le dessin de son action et les quatre personnages principaux. Homère l'a aidé à préciser la physionomie d' Andromaque. Ce sont là ses guides : il a pu en outre devoir quelques idées de détail à d'autres, à Euripide, à Sénèque ; il ne leur a rien pris d'important.

Je ne crois pas qu'il ait eu besoin de penser au Pertharite de Corneille pour inventer et disposer son sujet, pas plus qu'à la Diane de Montemayor, dont on trouvera plus loin un extrait.