ACTE I, SCÈNE VI

CATHERINE, riant.

Oh ! mon époux, dans nos heures de tête à tête, m'apprenait à faire l'exercice.

MARIE -THÉRÈSE

Si j'osais, j'interrogerais aussi Catherine.

Moi» depuis mon veuvage, j'ai relevé la puissance foudée par Pierre le Grand, et qui s'affaiblissait déjà dans des mains inhabiles ; j'ai bàli des villes nombreuses, agrandi mes Etats...

MARIE-THERESE, 1 intorrompiinl en «ourlant.

Ah ! vous aussi ne parlez qu'en impératrice.

CATHERINB.

Votre austérité m'effraie, et j'ai peur de ce que j'admire, votre

Moi je n'ai pas craint ce que je devais redouter... votre génie!

CATHERINE

is d'abord à cette jeune Française quelle est l'existence à la cour de Louis XV , et ce qui occupe sa vie.

AMÉLIE

Plaire sans cesse, aimer quelquefois, s'amuser toujours.

CATHERINE, riant.

Eh bien ! l'occupation de ces femmes oisives est la distraction d'une femme occupée!... Voilà tout.

MARIB-TJlÉUÈSB.

Ah!...

CATHERINE

Vous savez les plaisirs d'une vie dissipée et brillante?

MARIE-THERESE

Non !... Je ne les connais pas.

CATHERINE, Muriant, et avec un peu à"hé«itati»n.

Et le bonheur d'être aimée, d'inspirer des sentiments passionnés ?

MARIE-THÉRÈSE

Le travail a préservé mon âme de ces troubles et de ces désirs sans but qui conduisent aux erreurs des passions. Occupée du bonheur des autres, je n'ai pas eu le temps de rêver à ce qui pouvait manquer au

CATHERINE

Pourtant, que de vœux secrets, de dévouements inconnus une femme jeune et belle n'inspire-t-elle pas, sans avoir besoin de l'éclat de la puissance? Et quel délicieux... (se reprenant.) quel innocent plaisir néprouve-t-elle pas à se voir aimée pour elle-même?

MARIE-THÉRÈSE

Les bénédictions d'un peuple ne donnent-elles pas tout ce bonheur?

CATIIF.ni.NE.

Ah ! ne vous est-il donc pas arrivé de deviner sous les bénédictions du peuple, et sous les flatteries des grands, l'envie qui les ronge, et les discordes qui les divisent? C'est la reine qu'ils encensent, c'est la puissance qu'ils adorent !... Mais le cœur d'un jeune homme bon et naïf, qui ne sait pas encore ce que c'est que la- puissance, ou à qui Ton parvient à la cacher ?... qui, au lieu des dignités et des honneurs qu'on demande à la reine, ne désire et n'espère qu'un sourire de la femme ?.. Oh! c'est le triomphe de la beauté, plus doux, plus délicieux mille fois que tous les triomphes de la puissance!

MARIE-THÉllÈSE, étonnée et scandalisée..

Comment do semblables idées viennent-elles à l'esprit, et qui peut les faire naître?

CATHERINE

Un hasard imprévu!... une rencontre!... Parfois ces sentiments exaltés dans une âme jeune et ardente cherchent à s'exprimer, ou s'échappent malgré nous !.. Une imprudence... une ruse... nous apprennent alors ce que nous n'aurions pas voulu savoir.

(Pendant les dernières phrases d« Catherine, Marie-Thérèse jette le* yeux à U dérobée aur Vfladimir : il est toujours assis, ses regards sont attaches snr elle avec passion ; il a tout écouté, et quelques gesles ont indiqué qu'il prend part \ ce qui se dit.)

MARIE-THÉRÈSE, a Catherine.

Que dites- vous?

CATHERINE, confidentiellement.

Oui !... il est impossible que vous n'ayez jamais vu de ces jeunes fous, emportés par leur amour, venir imprudemment risquer jusqu'à leur vie...

MARIE-THERESE, a pari, jelaul nn regard dn coté de Wladimir.

Ce jeune homme...

CATHERINE, continuant.

Ou inventer quelque détour adroit pour vous voir, vous parler!

M AttlE-THÉRÈSB, a part.

Ce récit...

CATHERINE

Et quelquefois, dans une fable improvisée à dessein, vous instruire de ce fol amour, sans que vous puissiez vous offenser et vous plaindre?... Est-ce vous n'avez jamais vu cela ?

(Marie- Thérèse est troublée ; ses yeux se sont tournas encore vers VyiaJiaair qui m soulève de son

•iége cl lui adresse un geste passionne ; effrayée p.»r ce geste, la roiuc s'écrio involontairement.,

Ociel!...