ACTE 11, SCÈNE VIII

CATHERINE, moqueuse.

Le hasard sans doute aussi vous faisait jouer le rôle de secrétaire, pour vous trouver seul avec elle

WLADIMIR

Seul? Non !..-. Les habitudes grave? et sévères de la reine ne l'auraient pas permis.

CATHERINE, souriant.

Quand on s'entoure de tanl de précautions . c'est qu'on a grand peur!... Les prudes sont comme les poltrons , et je suis persuadée que le baron Wladiraira déjà quelque raison de croire...

WLADIMIR

Quoi donc ?

CATHERINE

Qu'on peut écouter l'aveu de son amour.

WLADIMIR

Votre Majesté plaisante encore.

CATHERINE

Prenez garde ! .. j'en sais assez pour deviner ce qu'on voudrait me cacher i

WLADIMIR

Comment ?

CATHERINE, a»«c finesse.

Quoique impératrice... et sachant me faire obéir en roi... je sais aussi tout cprupwndre en femme., indulgente pour les autres. Oui ! Marie-Thérèse gagnerait quelque chose dans mon esprit à ne plus afficher autant d'austérité Je l'en aimerais mieux. Et celui qui aurait mérité son affection... deviendrait aussi mon ami.

WLADIMIR, t«c ri Mince.

L'amitié de, l'impératrice Catherine. . .

CATHERINE, très coquette.

C'est la fortune, la grandeur, la puissance.

WLADIMIR

Je ne demande riîn de tout cela.

CATHERINE, rie roôine.

Ni ambition, ni vanité?. . C'est admirable ... Mais quand Catherine ne récompense pas en reine, elle peut traiter en amie!... Nous disions donc que le cœur de Marie-Thérèse s'est troublé près' de voire amour... qu'elle vous a permis de lui parier de cet amour... Ce qui veut dire qu'elle se permettra bientôt de vous le rendre!... (Mouvement de wudinir.) J'en suis sûr... Ne le niez pas !...

WLADIMIR. mdigiié.

Ah!... L'austère vertu de la reine...

CATHERINE, à part, avec colère.

Encore (Haut, avee coquetterie. ) Le grand mal, vraiment, quand notre austère dévote s'humaniserait !... Quand ce cœur, tout rempli, dit-on, de l'amour du ciel, se troublerait un peu à un amour de la terre »... (eiu rit.; Cela m'amuserait beaucoup, et peut-être ne l'affligerait guère!... Vous ne savez pas ce qui déjà est arrivé une fois, et qui va encore arriver ici? .. Un jour, une impératrice de Russie avait une rivale que son pouvoir ne pouvait atteindre. . Elle donna l'ordre à son favori d'aller la trouver... Le favori élaitle... comme Orloff... jeune, beau, fait pour plaire.. La rivale était sage, mais sensible... Elle ignorait l'amour, mais rougissait à ce mot... Elle n'avait jamais trompé personne... donc, elle était facile à tromper... Vous voyez bien qu'elle ne pouvait manquer de réussir... et que, si je le veux, Orloff réussira de même près de...

WLAD1MIR, avec emportement.

Ah!... cela ne sera pas !... Madame! je la défendrai contre vous, contre lui, au péril de ma vie !...

CATHERINE

Remettez-vous, Monsieur, remettez- vous!... C'est à présent que je plaisante, et vous!avez trahi bien vite ie secret que vous vouliez garder! Vous aimez Marie-Thérèse... mais, soyez tranquille, la vertu de la reine serait aussi en sûreté que votre vie, si Orloff seul devait la mettre en danger!... Votre secret, je le savais !... Ma bonté méritait votre confiance.. Je l'ai surprise, parce que vous ne me l'accordiez pas... Voilà tout !... Il n'y a ici de danger pour personne... si ce n'est peut-être pour celle qu'un bon sentiment entraînerait à prendre intérêt à quelqu'un qui ne sait que l'offenser et l'affliger.

WLAD1H1R.

Oh ! pardon !... Moi, vous offenser?...

CATHERINE, feignant l'émotion.

Pour prix... de ma bonté .. car c'est moi qui, ce matin, ai détourné l'attention, et vous ai sauvé d'une situation dangereuse, en vous présentant à la reine; c'est moi qui vous ai rapproché d'elle, et l'ai priée de vous attacher à sa personne , afin que vous puissiez ne plus la quitter!... Voilà ce que j'ai fait pour vous, Wladimir, et votre ingratitude...

WLADIMIR, touché de ce ton «t de ce langage.

Ah! comment expier mes torts, et obtenir mon pardon?...

CATHERINB.

Votre pardon sera le prixde votre confiance... complète... entière !... Vous voyez qu'au lieu d'infliger une punition j'accorde une faveur !...