ACTE TUOISIKME

Vous méjugez pourtant et d'un sévère blâme! Oui, ma vie est coupable, oui, mon cœur a failli... Mais vous ne savez pas de quels coups assailli! Comment le sauriez-vous, âme chaste et tranquille, A qui la vie est douce et la vertu facile. Enfant qui, pour gardiens de votre tendre honneur. Avez une famille et surtout le bonheur!... Comment le sauriez-vous ce qu'en de froides veilles, La pauvreté murmure à déjeunes oreilles? Vous ne comprenez pas, n'ayant jamais eu faim. Qu'on renonce à l'honneur pour un morceau de pain.

CÉLIE

J'ignore ce que peut conseiller la misère; Mais suivre ses conseils n'est pas si nécessaire Qu'on ne voie, en dépit de la faim et du froid, Plus d'une pauvre fille honnête et marchant droit.

CLORINDE

Ah! celle-là déploie un courage sublime.

Sans doute. Admirez-la, mais plaignez la victime.

CÉLIE

Oui, d'avoir préféré par un honteux effort L'infamie au travail, à la faim, à la mort; Oui, de s'être à jamais de l'estime bannie Eii troquant le malheur contre l'ignominie; Oui, si le mot peut être en ce sens employé, Je la plains de ne plus mériter de pitié.

CLORINDE

Voilà votre clémence!... Ainsi, rien dans ce monde. Ni repentir amer, ni souffrance profonde,

238 L'AVENTUKIÈRE.

Ni résolution ferme pour l'avenir, Demandant mon pardon, ne pourra l'obtenir?

CÉLIE

Vous me faites parler sur d'étranges matières,

Et mon esprit sans doute y manque de lumières;

Mais puisqu'il prononcer il se trouve réduit :

Qui déteste sa faute en doit haïr le fruit.

Vos remords sont douteux, s'ils vous laissent l'audace,

Madame, d'usurper plus longtemps cette place.

CLORINDE

Je ne la souille plus et n'en dois pas sortir! J'ai d'une autre façon prouvé mon repentir, Oui, par une action si noble et si loyale. Que des plus généreux elle me fait l'égale! J'ai toutes les vertus du rang que j'usurpais : Ma conscience peut le retenir en paix!

CÉLIE

Votre bonne action, car je veux bien y croire. N'est qu'un commencementde l'œuvre expiatoire. La vertu me parait comme un temple sacré : Si la porte par où l'on sort n'a qu'un degré. Celle par où l'on rentre en a cent, j'imagine. Que l'on monte à genoux, en frappant sa poitrine.

CLORINDE

Comme ils se tiennent tous et comme les parents Dressent les premiers nés à n'ouvrir pas les rangs! 0 race des heureux, phalange impénétrable Qui rendez le retour impossible au coupable, Faisant au repentir un si rude chemin Qu'on ne peut y marcher avec un pied humain, Vous répondrez à Dieu des âmes fourvoyées Que vos rigueurs auront au vice renvoyées!