ÉVERARD ET ULRIC

Ah!

LAJARDIE.

Parce que?

LORD ASTLEY

Parce que vous ne re'ussirez pas.

ULRIC

Ainsi, milord, vous croyez, comme moi, à la vertu de madame de Chelles?

LORD ASTLEY

Nullement... Je crois que vous êtes pour elle d'un attrait trop ordinaire.

TOUS LES TROIS, se récriant.

Ah! milord!... Marquis!... Pardon, mais...

LORD ASTLEY, s'asseyant.

Laissez-moi m'expliquer, je vous prie... Je ne suis pas de ceux qui pensent que madame de Chelles fait beaucoup d'heureux... Je croirais plutôt qu'elle n'en fait pas du tout... qu'elle se re'serve... Mon Dieu, je puis me tromper... Toute femme est une e'nigme, et celle-ci plus que toute autre a le droit de prendre un sphinx pour symbole... Mais enfin, madame de Chelles, à mon sens, est une de ces femmes, intéressant produit de notre haute civilisation, qui naissent mûres pour ainsi dire, qui, par suite peut-être d'une éducation fâcheuse, sont blasées

avant d'avoir vécu — et pour qui le fruit défendu, même avant qu'elles y aient goûté, n'a plus de goût... à moins qu'il ne soit relevé par quelque saveur extraordinaire. — Pour leur faire oublier, non leurs principes, — elles n'en ont pas, — mais leur délicatesse et leur fierté, il ne suffit pas d'un amour de salon, — sous quelque aspect gracieux qu'il puisse s'offrir, messieurs; il faut un amour hardi, singulier... quelque chose d'héroïque ou de criminel... la tentation de grands dévouements ou de grandes perfidies... une perspective enfin, qui fasse entrevoir à leur imagination... que sais-je? l'inconnu, l'aventure, le drame, le danger, la mort!... (11 se lève.)* Eh bien, voyons, messieurs, sérieusement, êtes-vous disposés à offrir tout cela à madame de Chelles?

Les trois jeunes gens se récrient en riant. LAJARDIE.

Et vous, marquis?

LORD ASTLEY

Moi, messieurs, je vais le lui offrir tout à l'heure!

Il leur fait une légère inclination de tète et s'éloigne par le fond à droite.