ACTE II
de dîner au château que si on raccompagnait jusqu'au village à la fin de la soirée, parce qu'il n'osait pas se hasarder seul dans le parc lorsqu'il faisait nuit. Eh bien, c'est Jean qui l'escortait, et revenait ensuite, solitaire, dans les ténèbres opaques de la forêt. Il avait alors huit ans. A douze ans, il sortait la nuit avec les gardes pour guetter les braconniers, et là-bas les braconniers tuent les gardes. 11 saignait de ses petites mains nerveuses les sangliers coifles par ses mâtins. On l'exerçait à faire des plaies et non à les guérir... Il s'est formé au contact des forestiers et des bû( hérons, qui l'ont fait rude et ambitieux comme les grands chênes de nos bois... Comme eux, il se laisse envahir par des plantes parasites. La sensiblerie, la pitié, ce sont pour lui le lierre et le gui.
GEORGES
L'énergie accumulée pendant sa jeunesse aventureuse, il l'emploie à vaincre ses instincts, au point que, né pour être un féodal, oppresseur du peuple, il est apôtre.
JEAN
Apôtre raté, vous l'avez dit vous-même..,
LOUISE, souriant.
Il plaisantait ! Quand on pénètre dans ta vie, on découvre des traits si touchants !... Ainsi j'ai appris dernièrement ta conduite envers la fille de ce pauvre homme dont la mort t'avait si profondément secoué. Comme tu es bon pour elle î... Après l'accident, nous nous figurions que Prosper l'avait recueillie par pitié. Pas du tout !... C'est toi qui payais, de ta bourse IV 8
de collégien, sa pension chez Prosper. A un âge où les enfants ont bien de la peine à travailler pour leur propre compte, tu la plaçais dans un couvent, avec la complicité de l'abbé Charrier, et tu dirigeais son éducation.
JEAN
En effet, je me suis beaucoup occupé de Mariette.
LOUISE
Que devient-elle ?...
JEAN
La voilà grande. Bientôt elle nous quittera pour se marier.
LOUISE
Elle habite donc chez toi ?
JEAN
Oui. Elle s'occupe dans la maison avec Thérèse.
GEORGES
Qu'est-ce que Thérèse?
LOUISE
Une ancienne femme de chambre de ma mère qui gouverne son intérieur. Je te l'ai montrée pendant la séance.
GEORGES
Ah! la vieille en bonnet?... Il y avait précisément auprès d'elle une fille assez jolie.
JEAN
C'était Mariette. Je leur avais donné deux places.
LOUISE
Eh bien ! mon ami, la jeune fille te gobe !.'.. Pen-
