ACTE ni

tournée contre vous. Elle prétend que vous êtes sans cœur, dépourvues de nobles sentiments, et que je puis m'attendre aux pires déceptions.

ALICE

Vous avez répondu ?

ANNA

En la dispensant de me signaler un danger auquel je ne crois pas.

Oh 1 c'est gentil I

ALICE

ANNA

J'y croirais... On ne se défend pas quand on est triste à pleurer... Je songe à votre jeunesse humiliée, à cette science du mal qui renferme à vos yeux le secret de la vie... Je pense qu'au lieu d'une maman pour vous chérir, vous aviez une camaraderie

louche. (Les jeunes filles tombent dans ses bras.) THÉRÈSE

Vous ne nous abandonnerez pas?

ANNA

Non, certes 1... Dans une heure, au lieu de partir seule, je vous emmène.

Maman 1 Ah 1 quel bonheur 1 (De nouveau les jeunes filles se jettent au cou de leur mère, qui les écarte avec un sourire un peu

contraint.) N'êtes-vous pas récompcnsée en nous voyant heureuses ?

ANNA

Si je pouvais l'être avec vous 1...

THÉRÈSE

Pourtant, vous redevenez notre mère...

ANNA

Ma chère Thérèse, vous êtes dans la peine, et je n'hésite pas à vous sauver. J'ai tué dans mon âme beaucoup de sentiments très doux, mais en tâchant d'épargner la bonté... A ce point de vue, vous trouverez en moi, soyez-en sûres, une véritable mère... Je suis comme les vieux saules creux : le bois mort du cœur n'empêche pas les branches de verdir et les oiseaux d'y trouver un abri...

ALICE, douloureusement.

Ainsi vous nous prenez rien que par charité.

La charité qui consiste à offrir sa vie, à consacrer son âme, il n'y a pas d'humiliation à l'accepter, croyez-le, mes enfants... Et puis, sait-on ce que deviendra mon cœur auprès de vous ?... Il est entre vos mains, las de son abandon, tenté, lui aussi, d'accepter la charité... (Souriant.) Je vous livre un secret...

THÉRÈSE

Nous saurons en tirer parti... Au premier abord,