ACTE I

sans m'entraîner à votre suite... J'ai dit une parole qui nous lie pour toujours!...

PAULj avec une ironie désespérée.

Pour toujours !...

RÉGINE

Je vous veux pour mari... M'acceptez-vous pour

femme?... (Elle lui tend la main.)

PAUL, sans prendre la main.

Il ne m'est plus permis de tendre la main vers une autre main, car ce serait pour mendier... Je suis un miséreux!... L'union que vous m'offrez, c'est le pain, le vêtement, l'asile... Mon adorée me faisant l'aumône !... Fi !...

Mais ce c'est pas un foyer que j'offre: c'est moi, ma personne!... Je vous aime, vous m'aimez, et nous souflFririons qu'une question d'argent nous sépare!... Mon Dieu, quand on a le cœur bouleversé par un sentiment profond, qu'un pareil débat paraît mesquin !...

PAUL

Ou plutôt déplacé, parce qu'il ne devrait pas avoir lieu... Un homme recevoir l'aide matérielle d'une femme !... Cela ne se discute pas !...

RÉGINE

Demandez-moi de renoncer à ma fortune si vous êtes trop orgueilleux pour la partage'r... je ferai

tout pour vous garder... Vous gagnerez ma vie avec la vôtre.

PAUL

Je suis incapable de gagner le pain d'un seul... Nous serions deux à mourir de faim ! Le mérite des gens de mon espèce, qui sont incapables de vaincre la misère, c'est d'avoir l'énergie de lui échapper par un saut dans la tombe.

RÉGINE

Vous serez venu rien que pour m'arracher mon secret puis TenseAclir avec vous dans la tombe!... C'est insensé!... Vous nous immolez tousdeux à un préjugé stupide. Et encore, ce préjugé, où trouvezvous qu'on le subisse ?

Nulle part. Quand on épouse on est nourri. C'est l'usage dans le meilleur monde. Ma méthode est différente... j'ai la prétention d'être seul juge de ce que mon honneur permet.

RÉGINE

Eh bien, si déshonneur il y a, déshonorez-vous carrément!... Croyez-vous que vous en sortirez diminué à mes yeux?... Ah! mon ami, jamais un crime commis par vous ne m'empêchera de vous voir en beauté, tant que je serai certaine de votre amour... Et moi, dites, si je me présentais devant vous flétrie, déshonorée, quel accueil me feriezvous?,..