SCÈNE VIII

'le comte, bégearss.

BÉGEARSS

Quel est votre projet sur l’examen de cet écrin?

LE COMTE tire de sa poche un bracelet entouré de brillants.

Je ne veux plus te déguiser tous les détails de mon affront; écoute. Un certain Léon d’Astorga , qui fut jadis mon page, et que l’on nommait Chérubin...

BÉGEARSS

Je l’ai connu ; nous servions dans le régiment dont je vous dois d’être major. Mais il y a vingt ans qu’il n’est plus.

LE COMTE

C’est ce qui fonde mon soupçon. U eut l’audace de l’aimer. Je la crus éprise de lui; je l’éloignai d’Andalousie, par un emploi dans ma légion. — Un an après la naissance du fils. . . qu’un Combat détesté m’enlève (Il met la main à ses yeux); lorsque je m’embarquai vice-roi du Mexique; au lieu de rester à Madrid , ou dans mon palais à Séville , ou d’habiter Aguas Frescas, qui est un superbe séjour; quelle retraite, ami , crois-tu que ma femme choisit? Le vilain château d’Astorga , chef-lieu d’une méchante terre , que j’avais achetée des parents de ce page. C’est là qu’elle a voulu passer les trois années de mon absence; qu’elle y a mis au monde... ( après neuf ou dix mois, que sais-je?) ce misérable enfant, qui porte les traits d’un perfide ! Jadis , lorsqu’on m’avait peint pour le bracelet de la comtesse , le peintre ayant trouvé ce page fort joli , désira d’en faire une étude ; c’est un des beaux tableaux de mon cabinet.

BÉGEARSS

Oui... (Il baisse les yeux. ) à telles enseignes que votre épouse. . .

LE COMTE vivement.

Ne veut jamais le regarder? Eh bien! sur ce portrait j’ai fait faire celui-ci , dans ce bracelet, pareil en tout au sien , fait par le même joaillier qui monta tous ses diamants; je vais le substituer à la place du mien. Si elle en garde le silence , vous sentez que ma preuve est faite. Sous quelque forme qu’elle en parle , une explication sévère éclaircit ma f. honte à l’instant.

BÉGEARSS

Si vous me demandez mon avis , monsieur, je blâme un tel projet.

LA MÈRE COUPABLE

LE COMTE

Pourquoi ?

' BÉGEARSS

L’honneur répugne à de pareils moyens. Si quelque hasard, heureux ou malheureux , vous eût présenté certains faits , je vous excuserais de les approfondir. Mais tendre un piège! des surprises! Eh ! quel homme, un peu délicat, voudrait prendre un tel avantage sur son plus mortel ennemi?

LE COMTE

Il est trop tard pour reculer : le bracelet est fait , le portrait du page est dedans...

BÉGEARSS prend récrin

Monsieur, au nom du véritable honneur...

LE COMTE a enlevé le bracelet de l’écrin.

Ah ! mon cher portrait, je te tiens! J’aurai du moins à joie d’en orner le bras de ma fille , cent fois plus digne de le porter!... ( 11 y substitue l’autre. )

BÉGEARSS feint de s’y opposer. Ils tirent chacun l’écrin de leur

côté; Bégearss fait ouvrir adroitement le double fond , et dit avec

colère :

Ah ! voilà la boîte brisée

LE COMTE regarde.

Non ; ce n’est qu’un secret que le débat a fait ouvrir. Ce double fond renferme des papiers !

BÉGEARSS s’y opposant.

Je me flatte, monsieur, que vous n’abuserez point...

LE COMTE impatient.

« Si quelque heureux hasard vous eût présenté certains « faits, me disais-tu dans le moment, je vous excuserais de « les approfondir... » Le hasard me les offre, et je vais suivre ton conseil. ( 11 arrache les papiers. )

BÉGEARSS avec chaleur.

Pour l’espoir de ma vie entière , je ne voudrais pas devenir complice d’un tel attentat ! Remettez ces papiers , monsieur , ou souffrez que je me retire. (Il s’éloigne. )

( Le comte lient des papiers et lit.

Bégearss le regarde en dessous , et s’applaudit secrètement. )

LE COMTE avec fureur.

Je n’en veux pas apprendre davantage ; renferme tous les autres, et moi je garde celui-ci.

BÉGEARSS

Non ; quel qu’il soit , vous avez trop d’honneur pour commettre une...