SCÈNE XI

MÉLAC PÈRE, AURELLY.

AURELLY , gaiement.

Je t’ai bien désiré tout à l’heure à l’intendance: tu m’aurais vu batailler...

MÉLAC PÈRE

Contre qui ?

AURELLY.

Ce nouveau noble, si plein de sa dignité, si gros d’argent et si bouffi d’orgueil , qu’il croit toujours se commettre lorsqu’il salue un roturier.

MÉLAC PÈRE distrait.

Moins il y a de distance entre les hommes, plus ils sont pointilleux pour la faire remarquer.

Celui-ci , qui , jusqu’ à l’époque de mes lettres de noblesse, ne m’avait jamais regardé, s’avise de me complimenter aujourd’hui d’un ton supérieur : « Je me flatte, m’a-t-il dit, que « vous quittez entin le commerce avec la roture. »

MÉLAC PÈRE à part.

Ah ! dieux !

AURELLY.

Quoi ?

MÉLAC PÈRE s’efforçant de rire.

Te crois l’entendre.

AURELLY.

Au contraire, monsieur, ai-je répondu; je ne puis mieux reconnaître le nouveau bien que je lui dois, qu’en continuant à l’exercer avec honneur.

MÉLAC PÈRE embarrassé.

Ah ! mon ami , le commerce expose à de si terr ibles revers !

AURELLY.

Tu m’y fais songer: l’agent de change ne s’explique pas; mais, à son air, je gagerais que le payement ne se passera pas sans quelque banqueroute considérable.

MÉLAC PÈRE

Je ne vois jamais ce temps de crise, sans éprouver un serrement de cœur sur le sort de ceux à qui il peut être fatal.

AURELLY.

Et moi, je dis que la pitié qu’on a pour les fripons n’est

LES DEUX AMIS

qu'une misérable faiblesse, un vol qu’on fait aux honnêtes gens. La race des bons est-elle éteinte? Pour...

MÉLAC PÈRE

Je ne parle point des fripons.

AURELLY avec chaleur.

Les malhonnêtes gens reconnus sont moins à craindre que ceux-ci : l’on s’en méfie; leur réputation garantit au moins de leur mauvaise foi.

MÉLAC PÈRE

Fort bien : mais...

AURELLY.

Mais un méchant qui travailla vingt ans à passer pour honnête homme porte un coup mortel à la confiance , quand son fantôme d’honneur disparaît : l’exemple de sa fausse probité fait qu’on n’ose plus se fier à la véritable.

MÉLAC PÈRE douloureusement.

Mon cher Aurelly , n’y a-t-il donc point de faillites excusables? Il ne faut qu’une mort, un retard de fonds, il ne faut qu’une banqueroute frauduleuse un peu considérable, pour en entraîner une foule de malheureuses.

AURELLY.

Malheureuses ou non , la sûreté du commerce ne permet pas d’admettre ces subtiles différences : et les faillites qui sont exemptes de mauvaise foi ne le sont presque jamais de témérité.

MÉLAC PÈRE

Mais c’est outrer les choses , que de confondre ainsi...

Je voudrais qu’il y eût là-dessus des lois si sévères, qu’elles forçassent enfin tous les hommes d’être justes.

MÉLAC PÈRE

Eh ! mon ami , les lois contiennent les méchants sans les rendre meilleurs ; et les mœurs les plus pures ne peuvent sauver un honnête homme d’un malheur imprévu.

AURELLY.

Monsieur, la probité du négociant importe à trop de gens, pour qu’on lui fasse grâce en pareil cas.

MÉLAC PÈRE

Mais écoutez-moi.

AURELLY.

Je vais plus loin. Je soutiens que l’honneur des autres est engagé à ce que celui (pii ne paye pas soit flétri publiquement.