A LA VILLE DU HAVRE

C'est remplir le vœu de mon père que d'offrir son dernier ouvrage à la ville du Havre^ qu'il a tant aimée. Qu'elle veuille bien Vaccepter comme une preuve de ma profonde reconnaissance pour l'hommage qu'elle a rendu ù sa mémoire.

A.-Casimib Delàvigne.

C'est avec on sentiment à la fois doux et pénible que j'écris cette simple notice sut un firère que la mort seule a pu séparer de moi. Si |e ne puis me rappeler sans une émotion de plaisir les belles années que nous avons passées ensemble dans une union si tendre, lui se créant chaque jour de nouveaux titres à radmiratio% générale, et moi modeste confident de ses travaux, aujourd'hui un regret bien amer vient se mêler à ces souvenirs. Je n'ai pas dû bésiter cependant à parler de lui, et à le faire connaître fonmm je Tai connu. Le faire connaître, c'est le faire SHno*, et cette mission me donne du courte.

Les éditeurs d'un poète placent ordinairement son portrait à la tétede ses ouvrages. Avant de donner quel- (foes détails sur la vie de Casimir, )e crois devoir, comme eux, placer ici un tableau fidèle de eon caroctère, que mn amour pour la retraite n'a pas penals d*iippréc!ier entièrement. Casimir était un de ces hommes rare» , à répreuve de la crainte, de l'intérêt ou de l'ambition. Aucon dangc)*, aucune séduction n'aurait pu le povsser à un acte qu'il aurait regardé comme blAmable eu lui fiBire abandonner ce qu'il -croyait noble et juste. Beaucoup «mt connu sa bonté, mais bien peu ont pu se faire une idée de toute l'énergie de son âme. Honoré de ramillé (Hi souverain» janïais il ne demanda rien pour lui-même ; raaig, sans Tîrainte d'être importun, il demanda bien

souvent pour tes autres, et jamais il n*éproovaun refus. Son cœur était ouvert à tous les sentiments tendres; aimant avec passion le travail et la retraite, les réunions intimes de la famille faisaient tout le charme de sa vie. La critique fut sévère et plus d'une fois injuste envers lui, surtout pendant ses dernières années. Il était trèssensible à ses attaques, mais il ne voulait pas y répondre. Il disait souvent : « Si mon ouvrage est bon, avec « le temps il doit triompher ; s'il ne l'est pas, la critique ft a raison, il faut tAcher de faire mieux. > Il possédait cependant à un degré très-élevé le talent de la satire; mais il refusa toujours d'en faire usage, et c'est une arme dont il ne se servit qu'une seule fois, 'en badinant, lorsqu'il composa sa comédie des Comédiens, Toujours animé d'une noble émulation, jamais il n'éprouva un sentiment de jalousie pour ses rivaux ; il applaudissait avec transport à leurs travaux, quand son goût était satisfait; dans le cas contraire il gardait le silence ; aussi, en quittant la vie, a-t-il pu dire, comme un de nos anciens tragiques :

Aucun Gel n*!l jamais empoisonné ma plume.

Tels sont les traits principaux du caractère de Casimir Delavigne ; le portrait n'est point flatté,- et il ne m'était pas possible d'en tracer une image infidèle, à moi qui ai pendant si longtemps été pour lui une seconde conscience. Telles sont les heureuses et brillantes qualités qui le distinguaient ; les détails de sa vie en seront le développement et la preuve.

Casimir Delavigne naquit au Havre le 4 avril 1793. 11 était fils d'un négociant justement considéré. Son enfance ne présenta aucune circonstance remarquable ; il annonçait un esprit vif, et par une singulière contra(lic> tion, malgré son ardeur pour le travail, il ne triomphait qu'avec beaucoup de peine des premières difficultés de ses études. A l'âge de dix ans, il fut envoyé au collège, à Paris, où je l'avais précédé de plusieurs années. Je demande pardon au lecteur de parler de moi quelquefois, mais le lien qui nous unissait était si intime que je serai

SUR CASIMIR DËLAVIGNE. 5

forcé souvent de me citer comme témoin des faits que Je raconte.

Pendant les premières années^ Casimir se ût aimer par la bonté de son caractère, et se ût remarquer plus par son application que par ses succès ; mais, à Tàge de quatorze ans, ses facultés se développèrent d'une manière extraordinaire, et, en quelques mois, il devint l'un des meilleurs écoliers de son temps. Comme presque tous les jeunes gens, je faisais alors des vers fort médiocres ; on connaît Tanathème de Boileau :

Il n^est point de degrés du médiocre au pire.

Je les lisais à Casimir, qui avait la bonhomie de les trouver admirables, et mes essais informes eurent l'avantage de lui donner de bonne heure le goût de la poésie, qui sans doute lui serait venu plus tard. 11 voulut aussi essayer ses forces ; il apporta dans ce travail Tardeur qu'il mettait à tout ce qu'il entreprenait, et je ne tardai pas à m'apercevoir qu'il réussissait beaucoup mieu]L que moi. Dès lors je cessai de faire des vers pour me borner à corriger les siens.

11 eut, ainsi que moi, le bonheur de trouver sur les bancs du collège un ami dont la tendre affection ne s'est jamais démentie ; je veux parler de Scribe. Les liens d'une amitié bien rare se formèrent entre nous trois. Nous nous faisions mutuellement contidence de nos travaux, de nos projets, de nos espérances. Lorsque nous sortions, le dimanche, c'était encore pour nous réunir, et, quand notre bourse d'écolier nous le permettait, nous allions faire un modeste déjeuner dans un petit café près du PalaiS'Royal. Là, nous formions ensemble des plans pour Tavenir, avec toutes les illusions de la jeunesse. Casimir craignait de travailler pour le théâtre ; il voulait être poète, mais il désirait consacrer sa vie à la composition d'un poème épique. Scribe se destinait au barreau. Dans nos petits conciliabules, comme j'étais le plus âgé, j'exerçais une certaine influence. Je les entraînai tous deux à travailler pour la scène. Me sera-t-il permis de

6 NOTfCB

me féliciter en passant d^aroir donné au théâtre deux hommes aussi éminents dans des genres divers ? c'est certainement ce que J'ai fWt de mieux.

Nous étions convenus de nous réunir au même endroit dans chaque chreonstance importante de notre vie, afin de nous féliciter ou de nous consoler ensemhie, et chacun de nous fut toujours fidèle à cet engagement. Une de ces réunions eut lien à Tépoqne où Casimir fût nommé membre de rAcadémiefran<;aise. Scribe avait obtenu déjà les plus beaux succès, f avais en part à quelques-uns; nous étions tous trois heureux ; chaque souvenir du passé nous semblait le gage d'un avenir piaa brillant. Ce jour même, on Jouait aux Français l'Ecole des Vieillards et Valéiie, Nous nous rendîmes ensemble au théâtre : la salle était remplie ; le public applaudissait ; le sentiment de bonheur que cliacun de nous éprouva nous émut jusqu'aux larmes, et Casimir nous répétait en se reti^ rant: « Mes amis, remercions la Providence, elle a été « plus loin que nos vœux et que nos rêves de jeunesse. »

En Tabsence de sa famille qui habitait le Havre, Gasimir était reçu, les jours de congé, chez un oncle S avoué à Paris, qui, comme le vieux procureur de CrcblHon, aimait les lettres, et les cultivait autant que les affaires pouvaient le lui permettre. Il était intimement Ké avec le bon et spirituel Andrîeux ; Il le consulta sur les premiers essais de Casimir. Andrieux aimait les jeunes gens ; il leur prodiguait volontiers ses conseils et ses leçons, mais il ne les gâtait pas par trop d'indulgence, et presque toi^iours il les détournait d'entrer dans la carrière des lettres, où, disait-il, Ils devaient s'attendre à trouver les plus amers désappointements. Après avoir lu les vers de Casimir, il répondit : « Ce n'est pas mal i mais, croyez- « nei, il serait bien plus sage de se disposer à faire son « droit. » Cet arrêt fut rapporté au jeune poète, qui n'en fut pas découragé.

Une année après, il était encore élève de rhétorîifue, la naissance du roi de Rome lui offrit l'occasion de faife révoquer la sentence. Il composa un dithyrambe renfer-

i l-aml>ert Samte-rroîi.

SUR CASniIR DBLAVIGE. 7

mamt des beautés poétiques ds l'ordre la plus élevé, et qui fixa sur loi rattention générale. Le bon oncle s'empressa de porter celte nouvelle production à Andrieux. Gendemier, après l'avoir lue avec un vif intérêt, s'écria : « Voilà qui est bien différent 1 H ne faut plus le tour- • menter : amenes-le-moi ; il neferajamaisque des vers^ « «t j'eapère qu'il les fera bons. » 11 l'aoeueillit en effet avec une bonté paternelle, se plut à lui donner des enoourageoMnts , et l'excita à poursuivre une carrière qui lui promettait de vérHables succès. Parmi les jeunes gens qui venident consalter Andrieu\, Casimir est peut-être le seal auquel il ait donné un conseil semblidDle ; aussi le Jeune poète» qui ne l'ignorait pas, puisa-t-il dans ses éloges une OMitoice et une andteur nouvelles.

Je dois démentir ici une anecdote complètement fausse» qui a été insérée dams plusieurs reeueils périodiques. On a raconté que l'Empereur, faisant une visite au lycée Napoléon après avoir lu le dithyrambe composé sur la naisaance de sen fils, se fit présenter l'auteur et lui demmida quelle récompense il d^irait. On ejoutait que Casimir avait réclamé l'exemption du 8er\'ice militaire. Je puis affirmer que jamais l'Empereur n'a fuit de visite au l>xée Napoléon, et qae jamais Casimir n'a eu l'honnevr de lui parler.

11 fbt soumis à la conscription comme tous les autres jeunes gens de cette époque. Ce ne fut peint un ordre de l'Empereur qui le fit rester dans ses foyers, ce fut le dévouement de ses jeunes concitoyens. Les formalités de la loi l'avaient obligé de se rendre au Havre. 11 était déjà d'aune santé bien délicate, et qui n'aurait pu sup» porter les fatigues de la guerre ; mais ce motif ne suffi- Bail pas pour le faire ex^npter du service. 11 fallait ap-puyer sa réclamation ^r une infirmité quelconque bien constatée. H était alors affecté d'une légère surdité, qui depuis disparut entièrement. Ce fut l'excuse qu'il pré<eenta ; mais, pour que cette excuse fût admissible, le certjioat qui attestait cette infinnité devait être signé par les jeunes oonscrito de sa classe. Tous s'empressèrent de venir le signer, et cependant ils n'ignoraient pas qu'en agissant ainsi chacun d'eux s'exposait à partir à la place

de celai quMl voûtait sauver. Que ceux qui existent encore re<îoivent ici le tribut d'une reconnaissance dont Casimir fbt pénétré jusqu^à la fin de sa vie.

Le dithyrambe sur la naissance du roi de Rome eut pour Casimir un précieux avantage : il ûxa sur lui l'attention d*un homme aussi distingué par les qualités de son cœur que par les grâces et retendue de son eq^rit. M. le comte Français (de Nantes), alors directeur-général des droits réunis, aimait à se délasser des fatigues de Tadministration par la culture des lettres : il aimait à s'entourer d'hommes remarquables par leur savoir et leurs travaux. Il avait donné asile dans ses bureaux à quelques gens de lettres malheureux, et il se plaisait à encourager parmi les jeunes poètes ceux qui lui paraissaient annoncer du talent. Il se fit présenter Casimir. La famille du jeune poète avait éprouvé de cruels revers par suite des longues guerres de TEmpire : pour suivre la carrière où il venait d'entrer il lui fallait un appui: il le trouva dans cet homme excellent pour lequel il conserva toujours autant de gratitude que de vénération.

M. le comte Français lui donna un petit emploi dans Tadministration , en lui recommandant de ne s'y présenter que le dernier jour de chaque mois, jour où l'on payait les appointements. S'il le rencontrait dans les bureaux à une autre époque, il le renvoyait en lui disant: — « Mon cher Casimir, allez travailler, ne venez pas ici « perdre votre temps. Si je vous ai donné une place, « c'est pour que vous ayez bientôt le moyen de vous en « passer. » 11 avait eu la bonté de l'admettre dans sod cercle Intime, composé des hommes les plus distingués dans tous les genres. Là, chaque soir, Casimir assistait à une conversation aussi instructive que variée, qui était pour lui une école de savoir et de goût.

Il s'efforça de justifier par des succès la bienveillance dont il avait été l'objet. Les concours académiques lui ayant paru le moyen le plus prompt d'arriver à son but, il composa un épisode du genre épique intitulé: Charles XII à Narva, Cet ouvrage n'obtint pas le prix, mais l'Académie y remarqua de brillantes qualités poétiques, et lui accorda une mention honorable.

SUR GASUITR DELAVIGNE. 9

L*année suivante le sujet du prix était la découverte de la YBceine. Il résolut de tenter une seconde fois la fortune. Afin à% s'entourer de toutes les lumières nécessaires, il s*adressa au docteur Pariset, aujourd'hui secrétaire perpétuel de l'Académie royale de médecine, qu'il Toyait habituellement chex M. Français, et qui lui montrait toujours beaucoup d'amitié. Le docteur, qui faisait lui-même de très-bons vers, se prêta Yolontiers aux désirs du poète, et lui donna les explications les plus précises. Ils allèrent même plus d'une fois de compagnie Yacciner dans les campagnes aux environs de Paris. Ces études consciencieuses inspirèrent à Casimir quelques vers techniques où il rendit avec un rare bonheur et une élégante précision les symptômes et les effets de la Taccine.

Qu'il me soit permis de remettre sous les yeux des lecteurs ces vers, qui alors furent extrteement remarqués :

Par le fer délieat dont il (Jenner) arme ses doigts^ Le bras d'un jeune enfant est effleuré trois fois. Des utiles poisons d'une mamelle impure.

Il infecte avec art cette triple piqûre.

Autour d'elle s'allume un cercle fugitif.

Le remède nouTcau dort longtemps inactif.

Le quatrième jour a commencé d'éclore, ' Et la chair par degrés se gonfle et se colore. La tumeur en croissant de pourpre se revêt, S'arrondit à la base et se creuse au sommet.

Un cercle plus vermeil de ses feux l'environne ; D'une écaille d'argent l'épaisseur la couronne. Plus mûre, elle est dorée ; elle s'ouvre et soudain Délivre la liqueur captive dans son sein.

Puisez le germe heureux dans sa fraîcheur première, Quand le soleil cinq fois a fourni sa carrière ; Si la douzième nuit a commencé son cours.

Souvent il offrira d'infidèles secours, etc., etc.

Le ton peut-être un peu trop didactique de ce poème l'empêcha d'obtenir le prix ; mais l'Académie, d'un suffrage unanime, lui décerna l'accessit, en rendant une justice entière à un style toujours élégant et poétique.

fO HOTIOS

i^t^endànC les désastres 4t TEmpire avatet conmcDcé. Casimir était animé d'un T»aiNotisme ardent. Il aimait la France d'un amour passionné: les re^/^tà de son pays firent sur son àme une improi^aton qai ne s'affa(:a jamais, et ce fut avec une profonde douleur qu'il aasiâta à la chute de rEaspereur et à la double iavaeiMi de l'étranger. Il ne put voir sans iiidignatian les outrages prodigués à cette époque aux derniers défenseurs àe k patrie, il Toulnt les consoler et les venger ; et au nsois de juillet l$\h, quelques Jours après la funeste batailte de Waterloo, Il composa la premiéDe Measénienn«. Gel ouvrage produisit dans la France entière une imoiense sensation. Chacun sut gré au jeune poète d'avoir exprimé , avec tatit de verve et d'énergie des sentiments qui laisalent battre tous les cœurs français. Cette Messénienac fut immédiatement suivie 4a deux autres, et tel fut l'entiiouaiasme qu'elles excitèrent que, dans la preoaière année de leur publication, il en fut vendu vingt et un mille exemplaires. En un moment Casimir devint le poète national de la France, et II était digne de ce titre honorable. S'il aimait la gloire de son pays, il n'aimait pas moins la liberté, cette liberté féconde aussi éloignée des désordres de l'anarchie que dos abus du despotisme, et il consacra toute sa vie à la chanter et à la défendre.

La chute de TEmperear avait naturellement éloigné des affaires M. le comte Français, et Casimir avait perdu le petit emploi qu'il occupait dans les droits réunis. M. le baron Pasquier, alors garde des sceaux, aujourd'hui chancelier de France, lut avec émotion les trois pfemières Messénienties ; il ht appeler l'auteur, et créa pour lui la place de bibliothécaire de la chsmoellerie. Dans cette nouvelle position, Casimir redoubla d'eiTorts pour réaliser les espérances qu'il avait données et réix)ndre à la bienveillance générale dont il était entouré. Au collège, tout rempli d'admiration pour les classiques grecs, qu'il étudiait avec amour, il avait composé aie tragédie de Pdyjcène. Cet ouvrage, écrit d'an a^yie élégant et pur, et qui reproduisait quelquefois avec bonheur les beautés d'Euripide, n'aurait pu réussir sur

SUR CASIMIR DELAVIGNE. tl

notre IbéAtre. Casinir le sentit : il eondamna Iirî-méroe 6» pranière production dramatique, et »Veupa des Vépre» SicHietmes, dont le sujet lui paraissait susceptible d'oM ^if intérêt. Si Tauteur éprouve de grondes jouissances pendant la composition de son œuvre» viennent eneoite )es tribulations de toute nature inhérentes à ta représentation. Elles ne furent pas épargnées à Casimir. Après avoir longtemps sollicité une lecture au Théâtre-Français, il parvint enfin à l'obtenir ; mais l'ouvrage fut écouté avec la défiance et la défa^'aur qui accueillent assez ordinairement le coup d'essai d'un jeune homme, et ce ne fut qu'à grand'peine qu*on le reçut à eorrectiofn. Ce jugement offrit une circonstance assez singulière. A cette époque les comédiens avaient l'habitude, après avoir entendu une pièce, de motiver leur vote dans un bulletin. Celui de Thénard« qui tenait alors l'emploi des premiers comiques, était conçu en ces termes : « Je reçois cet ouvrage malgré ses défants ; j'y « trMTve la preuve que l'auteur un jour écrira très-bi^n « la comédie. » Une année après l'auteur avait juatiCé cet horoscope.

Eb attendant, Casimir ge remit au travail avec courage. 11 chercha à corriger les défauts qu'on lui avait indiqués et à satisishre le goût et le^ eitigenees de ses juges. H féclama ensuite et obtint une seconde lecture, dont le résultat fut un refus définitif.

Il revint chez lui désespéré; et, en entrant dans son fabinet, où je l'attendais, il m'annonça la fatale nouvelle, et ajouta : — « H parait que je me suis tout à fait « trompé : il faut faire une autre tragédie. » En disant «es mots il jeta son manuscrit dans le feu. Je m'emprfssal de l'en retirer, et je lui répondis : — « Sans « doute il faut faire une autre tragédie; mais il faut « garder celle-ci. Le jugement qui la condamne n'eet « peut-être pas sans appel. »

A cette même époque l'Académie française avait donné pour sujet du prix de poésie le bonheur que procure l'étude dans toutes les situations de la vie. Casimir résolut de concourir encore une fols ; mais, au milieu des ditt- «ultés qu'il éprouvait à faire représenter son premier ou-

42 NOTIGB

vrage, il sentait vivement que le résultat du travail et de rétude n*est pas toujours aussi agréable que le prétendait rAcadémie. Il composa donc une épitre où le sujet était traité dans un sens tout à fait différent de celui qui avait été indiqué. Cette pièce cependant renfermait une si heureuse philosophie, elle était écrite avec tant de facilité, d'esprit et de grâce, qu'elle obtint rassentiment général. Les lois du concours ne permettaient pas de loi donner le prix ; mais l'Académie la cita de la n^anière la plus honorable, et, par exception, elle fut lue toat entière en séance publique, aux applaudissements unanimes des auditeurs.

Picard était alors directeur de l'Odéon. Tout le monde connaît ses ouvrages remplis d'une gaieté naïve, d'observations vraies, d'aperçus pleins de finesse. Mais eet homme excellent était aussi cher à ses amis par la bonté de son cœur qu'il était remarquable aux yeux de tous par ses talents. Casimir lui avait été présenté par Andrieux, et il lui avait témoigné dès le premier abord une affection paternelle. Un incendie dévora son théâtre. Ce malheureux événement non-seulement compromettait sa petite fortune, mais plongeait dans la détresse les nombreuses familles qui tiraient leurs moyens d'existence de l'exploitation de l'Odéon. Le roi Louis XVIII voulut venir en aide à une telle infortune, et, en ordonnant de reconstruire la salle, il accorda à Picard le privilège dn second Théâtre-Français.

Picard s'occupa sur-le-champ de rassembler les éléments d'une troupe nouvelle. Par son expérience et son activité il parvint bientôt à réunir des artistes d'un talent véritable, qui, après avoir fondé avec éclat le second Théâtre-Français, sont devenus depuis presque tous sociétaires du premier. Il forma ensuite un comité de lec* ture composé de gens de lettres, et vint trouver Casimir pour l'inviter à lire devant ces nouveaux juges sa tragédie des Vêpres Siciliennes, La pièce fut accueillie avec la plus grande faveur, et l'on décida que, parmi tous les ouvrages reçus, ce serait le premier qui serait joué sur le théâtre de l'Odéon.

Knfin, après tant de délais et de difficultés, la pre-

SUR CASIMia DELAVIGNE. 43

mière représentatioD eut lieu le 23 octobre 1819, et attira une alQuence considérable.

Il faut avoir travaillé pour le théâtre et avoir fait représenter un ouvrage quelconque, fût-ce une bagatelle, pour bien comprendre les angoisses de l'auteur qui subit cette terrible épreuve. Casimir, qui joignait à une modestie bien réelle une extrême sensibilité, avait besoin de tout son courage pour résister aux émotions qu'il éprouvait chaque fois qu'il donnait un ouvrage nouveau. Dans ces circonstances je ne le quittais jamais, et souvent, eu lui promettant de le remplacer, je l'engageais à s'épargner un supplice inutile. Mais il regardait sa présence sur le théâtre comme un devoir, et me répondait : — «Ce n'est point un supplice inutile; c'est ici que je « reçois les meilleurs conseils et les meilleures leçons. » En lui offrant de le remplacer, je faisais moi-même un grand effort ; car je ne souffrais guère moins que lui. Je m'étais tellement identifié â ses ouvrages qu'ils me semblaient les miens, et que souvent je me surprenais â être modeste pour son compte.

Les Vépî'es Siciliennes obtinrent un succès dont les annales du théâtre n'offrent pas d'exemple. Ceux qui n'ont point assisté â cette représentation ne pourraient s'en former une idée. Le quatrième acte surtout avait excité un tel enthousiasme que les applaudissements ne cessèrent pas pendant l'intervalle qui le sépara du cinquième. L'émotion du public avait gagné la foule qui encombrait la place et les abords du théâtre, heureuse de s'unir à la victoire du poète qui avait consolé la France de ses revers. Picard, se jetant dans ses bras, lai dit avec effusion : — « Mon cher Casimir, vous nous « sauvez. Vous êtes le fondateur du second Théàtre- « Français. Jouissez bien de votre succès. Vous ferez * sans doute encore de plus beaux ouvrages; mais vous « n'obtiendrez jamais un pareil triomphe. »

Ce fut un beau moment dans la vie de Casimir. 11 se voyait l'objet d'une bienveillance presque universelle. Il avait trouvé à l'Odéon de nouveaux et bien précieux aniis. Je dois citer entre autres M. Droz, membre du comUé de lecture, l'ami de Picard et d'Andrieux, et qui

Il ÏIOTIGB

ptrtftget bi«n vite l«»r airecttoii poor le Jeune poète. Je voie encore M. Droz, le pliiloeofhe i^^qoe, ab»<l«a- Haut on nMmtnt tet grades méditatloi» pour s^oecu^r de négoclatkms délicates avec let actears, aégociatioai qu'à cetle époque IMayincMe timidité de Ga«iimr Vmrait oertainenent enpéché de mener à bien; il était profondément ému de tous les témoignages d'amitié qn^ft recevait* « ie sais bien faeurnoi^ me disait-it sauvent, H d'avoir trouvé à mon débnl dans la earrlère tant • d'tiommea dietinguésqul veulent bien me donner leurs « conteih, et qui prennent à mes succès antnnt d'ialé- « rét que moi*niéaie. Si je réussis, c*eA une dette qie « j'acqnitterai plus tard tonsque des Jeunes gens vi^- « dront ma consumer à non leur» » fit cette promesse, il Ta tenue Teligieusement.

Si le refus des Vêpres SMliennes à la Gemédie-Fraa^ <:aise n'avait point découragé Casimir, il avait cependant été très-sensible à ce cmel désappointement. Il n'avait pu voir sans une vive contrariété toutes ses espérances détruites, ou du moins igournées peur kmgtemps. Ce sentiment d'irritation donna naissance A la comédie des Comédiens, 11 combattit le chagrin par le travail, et, sans avoir d'abord l'intoiAion de ftiire représenter ce nouvel ouvrage, il trou^ii une consolation dans les plaisanteries qu'il dirigeait contre ses premiers juges. Lui, qui d'ordinaire disposa ses pians avec an soin minutieux et aprèg de longues méditations, se laissa entraîner à écrire quelques scènes sans avoir même songé à la ^lace qu'elles devraient occ4iper dans l'ensemble.

Cependant, à mesure qu'il trav«itlaîl, son s«jet s'étendit, se dessina plus nettement > et il parrint à en coordonner toutes les parties^ S'il est re^é dans cette comédie quelque trace de la ma»iière dont elle fût composée, par combien de qualités ce léger défaat ne fbt^ii pas racbeté ! Que de chaleur et de vivsacftë dans le style ï (]ue de verve comique! tpàe d'observations fines et de saillies piquantes !

1-e second Théàtre^rançais s'empressa de jouer cette comédie, qni obtint un brillant succès. SI elle n'attim pas d'abord la même affluence que tes Vêpres Sici-

SLR CASIMfft DËLAVIGNË. H^

tiennes, elle fut appréciée sur-le-ch«mp par le» coimats- 9euT8 comme un ouvrage de l'ordre le pins éleré, et depuis le public a ratifié ce jugement.

Casimir, immédiatement après, s'occupa de composer une seconde tragédie. 11 lisait alors avec beaucoup d1ntérét une nouvelle de M. de Maistre, Intitulée le Lépreux de la cité d*Aoste, Cet bomme, flrappé d'une réproba^ tion universelle sans Tavoir mérité, abandonné de tout, et conservant dans son isolement les passions des autres hommes, lui paraissait le sujet d*un drame extrêmement touchant. « Je voudrais, me disait-il, mettre cette pen- « sée SOT la scène ; Je voudrais oflPrir au théâtre le ta- « blean d*un être injustement frappé d'une lèpre morale, « hittant contre sa destinée ; et je voudrais en même « temps que mon sujet me permît de déployer tout le « hixe de la poésie orientale. »

Cette succession d'idées le conduisit à choisir un Parla pour le héros de son oeuvre nouvelle.

C'est avec passion qu'il se livra à ce travail, et 11 se plut à prodiguer dans cette tragédie toutes les richesses de la poésie la pitis brillante. A l'imitation de Bacine dans VAthalie^ Il plaça entre les actes des choeurs qui sont regardés comme d'admirables morceaux lyrique».

Le Paria fut représenté le !•' décembre 1821 , et ne fut pas accueilli moins favorablement que les deux ouvrages qui l'avaient précédé.

Pendant qu'il poursuivait si heureusement sa carrière laborieuse et qu'il obtenait ce nouveau triomphe , les événements politiques avaient marché ; plusieurs Messéniennes avaient succédé aux premières, et toutes respiraient un ardent amour de la hberté ; le ministère n'était plus le même, et, comme le caractère indépendant du poète ne pouvait convenir aux nouveaux agents du pouvoir, la place de bibliothécaire à la chancellerie fut supprimée.

Casimir fut promptement dédommagé de cette petite persécution, dont le public s'irrita plus que lui-même. M. le duc d'Orléans, en apprenant le coup qui l'avait frappé, lui fit offrir la place de bibliothécaire du Palais- Royal. La lettre qui lui annonça cette faveur contenait

ces mots remarquables : « Le tonnerre est tombé sur « votre maison, je vous offre un. appartement dans la « mienne. » Casimir accepta avec reconnaissance une offre faite avec tant de noblesse. Admis bientôt dans l'intimité de M. le duc d'Orléans, il en fut traité avec une bienveUlance qui devint en peu de temps une vérital)le aml- Ué. Ce fut alors qu'il put apprécier toutes les vertus do prince, et la vaste étendue de ses connaissances, doot l'universalité l'étonnait toujours. Aussi était>il beureox de se dire : « Du moins je puis le louer sans être fUt- « teur. »

A cette époque, plusieurs places devinrent successiTement vacantes à l'Académie française. Gasiaiir attachait beaucoup de prix à toutes les distinctions purement littéraires. C'était là son unique ambition. Bien qu'un profond amour pour la France, une rare fermeté de caractère jointe à une éloquence naturelle et à une grande rectitude de jugement lui eussent permis de jouer on rôle utile et brillant dans les affaires du pays ; malgré l'amitié qui l'unissait aux chefs du parti libéral à cette époque, le générai Foy, Manuel et Stanislas de Girardin, qui désiraient le voir siéger un jour dans leurs rangs, il s'y refusa constamment, convaincu que les lettres, comme la politique, exigeaient un homme tout entier. Deux fois il déclina l'honneur d'entrer à la chambre des dépotés, qui lui fut offert d'abord par la ville du Havre, son berceau, à laquelle il avait voué un attachement qui ne s'altéra jamais, et ensuite par la ville d'Évreux. Âfais une place à l'Académie française lui parut une juste récompense de ses succès et de ses travaux. Il n'hésita donc pas à se mettre sur les rangs. Malheureusement la majorité de cette compagnie célèbre était alors dominée par des préoccupations étrangères à la littérature. Casimir échoua deux fois dans sa candidature, la première, on lui préféra M. révéque d'Hermopolis, et la seconde, M. l'archevêque de Paris. Quelque temps après, ses amis l'engageant à faire une troisième tentative, il leur répondit gaiement . « Ce serait inutile, car sans doute on m'opposerait le « pape. »

A ses yeux le plus sûr moyen de conquérir enfin les

suffrages qui lui avaient été refusés, était de se présenter avec un titre nouveau : c'est à ce parti qu'il s'arrêta. Les sociétaires du Théâtre- Français , regrettant d'avoir éloigné de leur scène un homme qui devait en être l'ornement, avaient fait quelques démarches auprès de lui ; Casimir se prêta volontiers à une réconciliation dont VÉcole des Vieillards fut le gage. Lorsqu'il lut cette comédie au comité, Talma était présent : ce grand acteur fut profondément frappé de l'ouvrage en général et du rôle de Danville en particulier. Il s'approcha de Ca> simlr après la lecture, et lui dit : « Ce rôle de Danville, « -c'est moi-même, c'est moi seul qui dois le jouer ; je « vous le demande, et vous ne pouvez pas me le refu- « ser. » Casimir fut aussi charmé que surpris de cette résolution de Talma; il n'hésita pas à lui confier ce rôle, et la pièce fut mise immédiatement en répétition. Je n'ai pas besoin de rappeler au lecteur quel fut le grand et légitime succès de cette comédie, qui depuis est restée en possession de la scène, quoiqu'elle ait perdu deux appuis bien précieux, Talma et mademoiselle Mars.

L'Académie française se décida alors à ouvrir ses portes au poète que le public semblait avoir adopté, et elle parut elle-même vouloir le dédommager de l'attente par l'éclat de son élection : il obtint vingt-sept voix sur vingt-huit votants.

Au moment où il préparait son discours de réception, une lettre de M. le vicomte de La Rochefoucauld lui annonça que le roi Charles X venait de lui accorder une pension de douze cents francs. Casimir avait peu de confiance dans les tendances du gouvernement d'alors, il croyait y voir l'intention de retirer à la France la plupart des libertés dont elle jouissait, et il était bien décidé à rester indépendant d'un pouvoir qu'il avait déjà combattu et qu'il pouvait être appelé à combattre encore. Il écrivit donc au roi, et refusa cette pension avec autant de fermeté que de respect.

Cependant ses travaux assidus, ses efforts continuels, avaient altéré gravement sa santé; déjà les premiers symptômes du mal auquel il a succombé plus tard, dans toute là force de l'âge, avaient commencé à paraître

18 NOTICB

d'ane manière mraacftnte ; sa familte «t ses amis m forent alarmés, et les médecins loi ordonnèreat de lue «n Italie mi royage de plasienrs mois.

Malgré le désir qa'H éprouvait de voir et d'admirer ce pays si poétique, plusieurs motifs lui faisaient quitter li France avec répugnance : d'abord le regret de s'éloigaer 4e sa famille pour un temps Indéterminé, et emt^ la nécessité d'interrompre le nouvel ouvrage f u'il avait ét^ commencé. Les représentations de V École des VieiUaris avaient naturellement amené une liaison entre le poète et Tacteur. Talma avait demandé une tragédie à Casimir qui lui avait communiqué le plan de Louis XI, Tons deux étaient pleins d'ardear pour cette œavre noaveUe. 4:aBimir y voyait le développement d'un grand caractère, et im tableau de moeurs encore inconnues au théâtre, et Talma répétait souvent qu'il ne trouverait Jamais i'occasion de déployer un talem pUis profond et plus varié.

Lorsque les médecins ordonnèrent le voyage d'Malie, le premier acte était terminé, quoiqu'il ne fût pas écrit. i'4isimir avait un mode de travail qui lui était particalier. Quand, après de longues méditations, il avait arrêté un plan d'une manière définitive, il récrirait, mais ensuite il composait son ourrage entier sans en écrire un seul mot. Lorsqu'un acte était fini, il me l€ récitait; si je lui adressais quelques observations critiques, il fusait des corrections; et, par u«e disposition singalière de sa mémoire, le vers condamné s'effaçait, et il était remplacé par un vers nouveau, sans qu'il y eût jannii erreur ni confusion. Aussi les manuscrits qui nons restent de lui ne portent-ils presque aucune rature. Je l'esgageais souv«nl à renoncer à une méthode qui me paraissait devoir lefatisuer; mais il me répondait toujours qa'ti n'en éprouvait aueim inconvénient, et qu'il y trouvait on grand avantage, cdui de pouvoir se représenter à tout moment l'ensemble de son ouvrage, et d'éyiter ainsi des ré(iétltions dans les mots et dans les formes du style. U partit donc pour l'Italie sans avoir écrit, suivant son babitude, le premier acte de Umks AT, et il me disait en riant que de cette manière il ne craisnuit pas de perdre son portefeuille.

SUR CASIHia DELA VIGNE. 49

Ce Toyage fut pocnr lui um scorce de jouisBaoces c^ntiiMieU€8; perMWM B'étoit pkw tenriMe que lui tma beautés de la nature ; il eonteai^ait lans ^ lasser ee» eampa^Ms si aéniiraMes et si variées, et goûtait a? ec ravissemeiit les clmmics de ee dùnat si doux. Sa smté se rétaMissaH à vue d'osit, fl a?ait recouvré toutes se» forces; aiais, ainsi qu'il llovait prévu, Ifs dislractioa» dont il était cotouré ne Kii permettaient pas de s'occ»* per d^un ouvrage de kMigue haleine. 11 se contenta de OMDpowr sur les événements du moment plusieurs Metsàriemes, qu'il psblia lors de son retour en France, et qui ne sont point inférieures à leurs aînées.

Après une année d'absence, 11 rentra en l<rBnce ptei» d'ardeur et de )oie, et cette circcmstance ne rappelle un BX4 touchant qui lui fut adressé par le prioee dont il afait été si noblement aecueilli. Casimir, «près avoir embrassé sa funille, s'était empressé de se rendre è Neuâly pour annoncer son retour à M. k duc d^Orléans, qui, en le fôlicltant snr les heureux résultats de son voyage, rengagea à passer le reste de la jonn^ée a» cliàteau. Casimir ayant répondu qu'il avait promis à sen^ père de ne le qtiltter qu'on rnooMut le premier Jonr de sen arrivée : « Vous aves raioen, dit le prince avec «no « bonté toute paternelle : ailes retrouver votre père, « j'onblte totj^oors que nous ne sommes ^ue votre se- « «onde famille. »

FsodanI son séjour en Itaftie, Casimir avait appris a^vee un prafond diagrtn la noufoUe de la mort de Tahno. L» perte de ce grand tragédien changea tons ses projets, et à son retour, au lien de continuer sa tragédie de lonts XI, il s'occupa de la Princesse Anré^, comédie en cinq aeles, qui l^t représentée an Ttiéàiire- Français) le % mars iftS. Ce fut celui de tcm ses ouvrages^ fut accueilti avec le moins de fsveur. On rendit Justice à «a style pteln de verve e€ de grèoe, à des plaisanteries fines,, (léiicate» et spiritudles: bmîs Tuitrigue sembla trop lé* Sère pour cinq actes. Ce défaut, s*3 ealste véeliement,. parut d'aotam plu» smsiSile qu'à cette ^Hique le drame i^omantique, qui commençait à ee montrer sur la scène, remplaçait le développeaMnt des passion» par des catao-

tropbed et des événements accumulés, et rendait le public beaucoup plus exigeant sous ce rapport en détruisant le goût d'une simplicité noble et pure.

Lorsqu'il avait parcouru à Venise le palais ducal, Casimir n'avait pu voir sans émotion dans la salle du grand conseil, où sont tous les portraits des doges, le cadre voilé d'un crêpe noir qui porte cette incription : Hic est locus Marini Faletro, decapHati pi-o criminUms. C'est à l'endroit même où cette sanglante tragédie avait eu lieu qu'il conçut l'idée de la mettre sur le théâtre, et il en termina le plan à Venise. La conception de cet ouvrage est vraiment belle, et l'auteur triompha avec un rare bonheur des difficultés d'un sujet où lord Byron avait complètement échoué, au moins sous le rapport dramatique. Casimir avait lu cette pièce au Théâtre- Français, et le personnage d'Éiéna devait être représenté par mademoiselle Mars ; mais, quelques difficultés s'étant élevées sur la distribution des autres rôles, la tragédie fut retirée et transporté au théâtre de la Porte - Saint-BIartin, où Ligier fut engagé pour jouer le rôle de Faliero.

Cette périlleuse tentative fut couronnée du succès le plus éclatant. Le talent que Ligier déploya dans cette circonstance si importante pour Casimir ût penser à ce dernier qu'il avait trouvé un digne interprète de Louis XI, et lui donna l'idée de terminer cette tragédie, qu'il regrettait d'avoir laissée si longtemps inachevée. C'est alors qu'il rechercha dans sa mémoire ce premier acte qu'il y avait déposé depuis plusieurs années, et qu'il l'y retrouva tout entier sans aucun effort.

Au moment où il se mettait au travail, il en fut distrait par une affaire tout à fait étrangère au théâtre. Quelques années avant cette époque, Fontan, jeune poète, qui depuis a succombé à une mort prématurée, arrivé à Paris avec peu de ressources, était venu trouver Casimir pour réclamer son appui. Celui-ci, après avoir entendu ses vers, où il trouva le germe d'un talent réel, lui donna beaucoup d'encouragements, et réussit à lui faire obtenir dans une administration particulière une place modeste, mais qui le mettait au-des-

sas du besoin et lui permettait de poursuivre ses travaux. Fontan avait une âme généreuse, une tête ardente, et il était d'une opposition politique très-violente. 11 écrivit dans un journal hebdomadaire un article satirique dirigé contre le roi Charles X. Cet article le fit traduire devant les tribunaux et condamner à cinq ans d'emprisonnement. Casimir, qui avait blâmé la violence de l'attaque, fut profondément affligé de la rigueur de la peine. Après sa condamnation, Fontan avait été enfermé, avec plusieurs autres hommes de lettres, dans la prison de Sainte-Pélagie, où il croyait devoir passer cinq années, lorsqu'il en fut subitement arraché, et conduit, en compagnie d'un voleur, dans la maison centrale de Poissy. Dans ce cruel moment, le dernier cri de Fontan fut le nom de Casimir, et celui-ci ne fut pas sourd à cet appel.

Il s'empressa de faire toutes les démarches qui pou valent adoucir le sort du malheureux prisonnier. 11 se rendit d'abord chez M. de Montbel, alors ministre de l'intérieur, lui lit avec énergie un tableau touchant de la position de Fontan, et réclama vivement en sa faveur. Le ministre parut ému, et promit d'intervenir dans cette affaire, mais ajouta que la conclusion dépendait particulièrement de M. Mangin, préfet de police.

Casimir se transporta aussitôt chez M. Mangin. Là, il reçut un accueil beaucoup plus sévère. Le préfet, après l'avoir écouté, lui dit : « Nous sommes forts^ monsieur « Delavigne, nous ne craignons rien, il faut que justice « se fasse. » — « C'est précisément parce que vous êtes « (orts, lui répondit Casimir, que vous pouvez vous mon- « trer humains, ou justes plutôt, en ne confondant pas « un homme de lettres avec des escrocs et des voleurs. » Mais, malgré tous ses efforts, il ne put rien obtenir. Quelques mois après, la révolution de juillet prouva combien était factice la force sur laquelle ce magistrat croyait pouvoir s'appuyer.

La première nouvelle de ces grands et glorieux événements vint surprendre Casimir à la campagne, où il s'était retiré pour se livrer tout entier à ses travaux. Il se hâta de revenir à Paris, et, immédiatement après son arrivée» s'empressa d'aller à Neuilly rejoindre le prince.

%t KOTfC£

dans leqMl, ta niHca de tm graves «ircoiMUiioes, 9 voyait l'ttolfM moyen de salut de la France. Set espéranees ne furent pas trompées. M. le doc ëtlrtéan accepta la lientenance générale da royaume.

Deui jours après parut dans le Momitvr rordonnancc qui amntlait tontes les condamnatiess prsmiKéei pour délits politiques de la presse. Je B*ai pas besaiii de dire avec quel plaisir Casknir lut cette ordonnance, (pt rendaK à la liberté on grand norakre de ses confrères, et parmi eux celui pour qni il avait fait tant de démarrliff inutiles.

Déjà il avait improvisé la Parkienne, diaot national, dont le mérite est dans l'à-propos, et qui fut répété nonseulement par la France, mais par TEurope enttèie, et il s'occupa de sa dernière Messénienne, une Semmne et Parité oà il développa avec une rare énergie lous les sentiments dont il était animé. Après avoir payé son tribut à cette heureuse révolution, qui rendait à la France tous ses droits méconnus, il reprit le cours de ses travaui, et termina enân sa tragédie de Loniê XI, Touvrage peut-être le pi no profond qui s»it sorti de si plume. Au mois de février 1832, cette pièce fut représentée au Théâtre-Français avec un brirant snccès, et depuis s*est maintenue constamment an répertoire.

Vers la fin de 1830, Casimir, pour qui la vie de famille avait tant de charmes, voulut les augmenter encore en contractant un lien qtie devaient lui rendre doublement cher son caractère naturellement tendre et soa goût poar une solitude animée par les épanchements de Tamitié: il épousa mademoiselle Elisa de Gourt'm, qu'il avait connue en Italie, et pour laquelle il avait conçu un profbnd attachement, que jusliftaient tontes les qualités d*un esprit élevé et d'un coeur digne de comprendre celui qui avait su l'apprécier et le choisif . Bientôt ta naissance d'un fils vint rendre leur bonheur complet.

C'est à cette même époque qu'il exprima dans plusieurs chants pleins d'enthousiasme les sentiments que kii faisait éiM-ou ver l'héroïque nation polonaise, soutenant alors une lutte désespérée pour la défense de sa Itoerté. Toutes les fois que retentissait le cri des. opprimés, il

SLR CASIMIR OELAVIG.NE. 23

trouvait un écho dans le cœur de Casimir. Déjà, quelques aDnées auparavant, il avait mêlé sa voix à celle des défenseurs de la Grèce, qui combattait avec autant de courage, mais avec pltis de bonheur, pour recouvrer son indépenëiace. Mais les infortunes des «nfants de la Polttgna lui inspirèrent une sympathie p!ns grande encore ; il ne pouvait oublier qu'en 1814 ils étaient dans les rangs de nos soldats pour repousser rin\asion étrangère, et il pensait en les défendant acquitter une dette de la patrie. Parmi les vers qu'il publia, on remarqua particulièremeai la Varsovienne, qm les braves Po- UBaîs chantèrent plus d'une foi6 sur le champ de ba- UiUe.

Cependant ces divers travaux ne Tempéchalent pas do s'occuper du tliéàtre. Le tableau des Errants (VEdmard, de pon ami Paul I>elaveche, lui ût naître la pensée de mettre sur la scène cet épisode si touchant que Shakspeare a seulement indiqué dans Richard III. 11 se livra avec un plaisir extrême à ce travail ; la peinture de ramitié si naïve de ces deui enfants était pour lui remplie de charmes ; aussi son œuvre fut-elle bientôt achevée.

La pièce avait été très-promptement af^rise et répétée, lorsque, le jour même de la première représentation, par suite d'un rapport adressé au ministre, et qui faisait craindre qu'elle ne donnât lieu à quelque trouble, un ordre supérieur intervint pour la suspendre. Casimir se résigna avec chagrin à cet ajournement, dont il ne pouvait comprendre le motif; mais les sociétaires de la Comédie- Française, qui fondaient de justes espérances sur cette tragédie, dont la privation en ce moment leur paraissait avoir pour eux les plus graves conséquences, vinrent le trouver, et lui demandèrent avec instance de se rendre auf^rès du roi , dont la bienveillance pour lui était connue, cl de supplier Sa Majesté de faire lever Tinterdit qui pesait sur son ouvrage. Casimir céda après aveir fait quelques difficultés, et se rendit aux Tuileries. Le roi l'accueillit avec sa bonté accoutumée, et, apfès avoir entendu sa demande, lui répondit :« Mon «^ cher Casûiàir, ce que vous désirez n'est pas en mon

« pouvoir; je suis roi constitutioimel, mes ministres « sont responsables, Je ne puis donc pas dans cette cir- « constance donner un ordre, mais je puiâ exprimer « un VŒU : allez de ma part trouver M. Thiers (il était « alors ministre de l'Intérieur), et dites-lui que je serai • heureux s'il peut vous rendre votre ouvrage, à la « représentation duquel je ne vois aucun inconvénient. »

Casimir s'empressa de suivre le conseil du roi, et de porter à M. Thiers les paroles bienveillantes de Sa Majesté. Ce ministre le reçut de la manière la plus favorable, et, après une légère discussion, autorisa la représentation des Enfants d'Edouard, qui eut lieu le soir même avec un succès complet et sans provoquer le moindre désordre.

A une heure du matin nous étions encore près de lui, et nous le félicitions sur sa nouvelle victoire, lorsqu'un courrier arrivant de Neuilly lui apporta une lettre du roi conçue en ces termes :

t Neuilly, le samedi 18 mai 1833, à minuit.

« J'apprends avec un grand plaisir, mon cher Casi- « mir, le succès de votre pièce, et je ne veux pas me « coucher sans vous avoir fait mon compliment. Vous « savez combien j'ai toujours joui de tous ceux que vous « avez obtenus ; mais je jouis doublement de celui-ci, et « je vous en félicite de tout mon cœur. Il vous vaudra « une bonne nuit et à moi aussi.

« Bonsoir.

Casimir ne fut pas surpris de ce nouveau témoignage de bonté, mais il en fut profondément touché. Il en fut d'autant plus sensible que l'esprit de parti cherchait à donner à son ouvrage les interprétations les plus ridicules et les plus contraires aux intentions de l'auteur. J'ai retrouvé dans ses papiers la copie d'une réponse qu'il adressait alors à la lettre d'une personne dont le nom m'est inconnu. Je crois devoir placer ici cette réponse,

qui fera connaître en même temps les allégations qu'il s'était cru obligé de repousser et les principes invariables qui ont toujours dirigé sa conduite politique :

« Monsieur,

« Je suis heureux que mon ouvrage ait pu vous a intéresser un moment ; mais, permettez-moi de vous « le dire, nous ne sommes pas plus d'accord sur le ce présent que sur le passé. Je pense, et le public a été « de mon avis, qu'il n*y a aucun rapprochement possible « entre l'usurpation incontestable que je flétris dans ma « tragédie et une révolution, à laquelle je m'honore « d'avoir pris part, qui a été faite par l'immense majo- « rite des Français, au nom des lois et dans un senti- « ment de défense légitime. Le contrat une fois rompu « par celui qui avait juré de le faire respecter, le peuple « n'a point usurpé les droits du monarque, mais il est « rentré dans les siens. Souverain après la victoire, il « a conféré un pouvoir devenu sa conquête au prince « dont le caractère connu lui offrait le plus de garante ties. Le nouveau monarque que la volonté nationale « a placé sur un trône vacant est donc roi de fait et de « droit, roi par la grâce du peuple ; et c'est, à mon « sens, la seule légitimité raisonnable aujourd'hui, la « seule possible. Elle repose sur des bases durables : la « dignité, la liberté et la volonté de tous.

« Je vous devais, monsieur, celte profession de foi

a pour ne pas vous laisser dans l'erreur sur mes sen-

« timents et mes principes. Vous voyez qu'Us diffèrent

« beaucoup des vôtres. Je n'en lirai pas moins avec

« un vif intérêt l'ouvrage que vous avez bien voulu

« m' envoyer, et je fais pour votre conversion politique

a tous les vœux que vous m'adressez pour la mienne.

« Recevez, monsieur, etc., etc.

« Casimir Delà vigne. <»

La santé de Casimir, qui s'était raffermie pendant son voyage en Italie, commençait à s'altérer de nou-

26 NOTICK

T€au d'une manière très-grave. 11 éprouvaii fréquemment àeA douleurs de foie eitrémeaient Yiolentes. Les médecins ne regardaient pas c« mal cooune pouvant attaquer les sources de la vie ; mais le malade n'en éprouvait pas moins des crises tellement vives qu'il se sentait tout à fait hors d'état d'écrire un ouvrage en ver*.

Il s'étaU rendu à La Madeleine , retraite charaMiate en Normandie, où il passait presque têim les étés, <p'il aimait beauciMip, et que plus tard U vendit avec tant de regret. Là il espérait trouver un peu de soulagement, et j'avais été passer quelques jours auprès de lui pour tàckef de le distraire. Il ne s'alaroiait point sur sa saoté ; mais, le travail étant un besoin pour lui, il avait beauooupde chagrin de se voir moccupé. Un matin, nwàè étiees assis tous deux daas notre bibliothèque. Il me répétait combien il était affiigé de ne pouvoir pas compofier un ouvrage en vers. — « Eh bien, lui dis-je, ai tu ne peux pas « faire de vers en ce nMiuent, essaie une cométMe ea « prose. Tu éprouveras beauooup moins de Catigues ; ce « travail aura d'ailleurs pour toi l'intérêt d'une étude « nouveUe. » — « Sans doute, me ré.teadii-ii ; mus où « trouver an sujet? » Je lui répliquai que cela n'était peut-être pas aussi diiûcile qu'il le pensait, qu'il y avait partout des sujets de comédie, et j'ajjutai en riant que j'étais sûr d'en trouver on dims le pferaier volume qui me tomberait sous la n^in. ie tournai» le dos aux rayons de la bibliothèque. J'y pris un livre au hasard : c'était UB volume de VUistoUre d'Espagne de Ferreras. Je rmivris «ur-le-champ, et je lus tout haut le paragraphe suivant, le premier qui frappa n^s yeux. :

« Le roi don Philippe, voulant réformer les grands « abus qui s'étaient iatroduits dans le royaume pendant (( sa longue absence, convoqua à cet effet les Etats à « Tolède. L'empereur son père lui avait extrêmement « recommandé don Juan d'Autriche, qu'il avait eu, « comme je l'ai dit, d'une dame allemande, et qui était « élevé, à Villa- Garcia-de-Campos, sous l'habit de «' paysan, sans qu'on lui eût fait omnaitre qui il était. « Résolu de s'acquitter de cette obligation, le roi partit

Sm CASIMIR MLA VIGNE. 27

« pour le mmiast^ ée La Espint, ef raaada à Lom « Qtùxada de lui «nener en ce lieii den Joan d'Aotri- « cbe afin de le reeennaitre. Qnixada ebéit» et <|ueifiies- « uns assurent que le roi s'aHendrtt à k vue de dea « Juan, en se rappelant la mémoire de mb P^^i. ei Un « «npf^it à qai il devait le jour. »

A l'instant même Casimir m'interrompK en me di* «tut : « Tu avais raison, il y a là une grande eomëdie, « et une comédie qui doit être amusante. » 11 se mit alors à coo^ner wm {dan, et deux jours après il était terminé.

Ce ftft an milien des danleurs presfue continuelks 91'il écrivit cette comédie pleine de verve, de saillies et de gaieté, et qui lui valut un succès éclatant dans une route qu'il tentait pour la première fois.

La composition d'une pièce en prose avait été pour lui une sorte de repos 11 voulut profiter d'un intervalle dans ses douleurs pour revenir à la poésie, qu'il chérissait par-dessus to«it ; mais, n'oeant s'attaquer encore à un ouvrage de longue baleine, il composa une tragédie en un acte : une FumiUe om temps de Luther, qui ne lui fit pas m^ns d'honneur que les grandes compositions qu'il avait d^à données au théâtre.

Au moment où cette pièce fut représentée, il avait déjà commencé une œuvre bien plus importante, à laquelle il donna tous ses soins, et que peut-être il estimait le plus de tous ses ouvrages, la Popularité , comédie en cipq actes et en vers. « Je voudrais, me disait-il, non- « seulement faire une comédie remarquable, mais en- « core une action utile, en mettant sous les yeux du « spectateur le danger de l'exagération, même dans les ^ hommes de bonne foi ; et, au milieu d'une intrigue " simple, mais intéressante, -offrir en quelque sorte la » théorie du devoir. » Aucun ouvrage ne lui a coûté plus de travail et de méditations; mais il aut triompher de la gravité du sujet, et le charme du style, l'élévatioii des pensées, la vérité des caractères, placèrent, dès son apparition , cette comédie au rang de celles qui ne peuvent jamais être oubiées.

Une heureuse circonstance se rattache à la première

représentation de cette pièce. Mademoiselle Corneille, petite-Ûlle du grand Corneille, que le défaut de fortune plaçait dans une position eitrémement pénible, a^ait sollicité et venait d'obtenir un bureau de papier timbré; mais, pour entrer en possession de ce petit emploi, qui devait la mettre au-dessus du besoin, il était indispensable de verser dans le plus bref délai une somme de cinq cents francs de cautionnement.Elle n'avait point cette somme ; et comme Casimir lui avait toujours témoigné le plus grand intérêt et avait secondé ses démarches avec ardeur, elle vint le trouver, le matin même de la première représentation de la Popularité, pour lui faire connaître rembarras où elle se trouvait. Casimir s'empressa de la rassurer, et il adressa sur-le-champ à M. le duc d'Orléans, ce prince si universellement aimé, dont la perte fut une calamité publique, une lettre commençant par ces mots : « C'est un soldat qui, le jour d'une bataille, « vient réclamer vos bontés en faveur de la petite-ftUe « de son général. » 11 expliquait ensuite la position et les espérances de mademoiselle Corneille. Le noble prince ne fit pas attendre sa réponse : le jour même, la somme demandée était accordée avec un empressement et une grâce qui doublaient le prix du bienfait. Casimir, en apprenant cette nouvelle, me serra la main et me dit ; « J'étais bien sûr de la réponse, et si je ne réussis « pas ce soir, j'aurai fait du moins une bonne journée.* La soirée fut glorieuse, et Casimir put ajouter un triomphe de plus à tous ceux qui avaient déjà marqué sa brillante carrière,

H revint alors à la muse tragique. Il aimait beaucoup à relire une ancienne traduction du Romancero; c'est là qu'il puisa l'idée de la Fille du Cid, Cette tragédie était destinée au Théâtre-Français, et mademoiselle Rachel, pour le talent de laquelle l'auteur avait une vive sympathie, devait remplir le rôle principal. Des obstacles indépendants de sa volonté empêchèrent l'exécution de ce projet, et la pièce fut représentée sur le théâtre de la Renaissance. Elle ne fut pas moins heureuse que les autres productions de Casimir. Mais c'était le chant du cygne, c^r sa dernière tragédie est restée inachevée. Ne

semblait-il pas pressentir sa mort et faire un retour sur lui-même lorsqu'il écrivait ces vers du Gid :

« Mes jours sont pleins, Ehire, et bons à moissonner.

<i Dieu, qui me les compta pouvait moins m*en donner. ^

« Les reprendre est son droit; mais si sa faux les touche,

Que leur dernier soleil dans la gloire se couche,

•t Tu devras comme moi bénir le moissonneur,

u La récolte en tombant sera riche d'honneur. •

A partir de ce moment sa santé, déjà si altérée, continuait à décliner de la manière la plus alarmante, malgré les soins empressés du docteur Horteloup, son ami autant que son médecin, secondé par le docteur Belmas, qui partageait toute son afl'ection et toute sa sollicitude pour le poète souffrant. Déjà il ne pouvait plus sortir de chez lui ; ses distractions se bornaient à des lectures qu'il se faisait faire par sa femme et sa sœur, et à la société de quelques amis intimes, qui se réunissaient le soir autour de lui. Je citerai entre autres MM. Liadières, qui par ses ouvrages avait concouru avec Casimir aux succès du second Théâtre-Français ; Boutron, chimiste distingué, qui lui avait donné quelque teinture des sciences physiques ; Emile Seurre, sculpteur, pour qui U avait con<;u à Rome une véritable amitié dont les liens s'étaient encore resserrés à Paris.

Dans cet état, déjà si triste, il conservait toute la vigueur de son esprit, toute la fraîcheur de son imagina- UoQ ; si ses forces physiques diminuaient visiblement, ses forces intellectuelles semblaient augmenter encore. Plusieurs ouvrages l'occupaient à la fois : le premier était le Conseiller rapporteur, comédie en trois actes et en prose. Casimir avait toujours beaucoup admiré le dialogue en prose de nos anciens auteurs comiques, Molière, Hegnard et Lesage. II écrivit le Conseiller rapporteur pour reproduire, autant qu'il serait en lui, les formes <le ce style, dont il aimait l'allure vive et hardie et la piquante originalité. Seulement, pour faire accepter au public ce nouvel essai, il supposa dans un prologue ingénieux que le Conseiller rapporteur était une ancienne

30 50TICB

coffiëdie dont le minascril trait été retrouvé par hasard. 11 e&përait, en se cachant sous ce Yoile transparent, se faire plus facilement pardonner sa hardiesse. Son attente ne fut pas tiwBpée, et la pièce fui aeeueitlie pmt um rire et des appiMidtsseineiits non to t efrw n p w s. Le seeeod ou- \ rage dont il s*ucvupait encore était Chartes Vi, opéra en cinq actes, qu^l écrtfait avec moi, pour se délasser de travaux plus graves. Casimir avait toi^urs été très-sensible au charme de la musique, et lui-même a compoEé les deu\ airs qui sont chantés dans la tragédie de iA>Hi$ Xi : aussi trouvait- M nne heitrense distraction dans la composition de notre œtrvre lyriqve. Mais cette qui alMorimit presque entièrement ses p e n s é e s, et à laquelle il donnait tous ses soins quand ses forces le hi permettaient, c'était Mélusime, tragédie en cinq actes dans m genre tout à fait nouveau, et dont le at^^ pouvait admettre tovtes les ricboMes de la poésie. Lonqoa Casimir fut surpris par la mort, quatre actes de eette tragédie étaient terminés, mais aKilheorenseuient un acte et demi seulement était écrit.

Ce précieux fragment a été réuni aux poèmes qu'il a composés sm> l'Haiie. Pendant son voyage, il aiOMit à recueillir les traditions et les anecdotes qoi hn parai»saient peindre le mieux les mœurs et les hiMtoëes du pays qu'il parcourait, et il se plaisait ensuite à écrire sur ces divers sujets des poèmes et des ballades, oà la description des lieux venait se mêler heu r ense m e n t i une action légère et indépendante, le croTs que pev d'oavrages donnent une idée pins joste de rttalie q«e ce wcneil si vrai et si varié, et Je ne pense pas que Casimir ait Jamais déployé nn talent plus suave, phis gradeox et quelquefois plus élevé.

<^peiidant, au milien de ces occupations qui loi étaient si chères, «on mal continmrit à faire des progrès r a p ideg . Depuis qu'il a^-ait vendu La Madeleine ponr surveiller de plus près l'édocation de son (Ils, il passait tous les ans la helle saison à Paris. Scrtt>e, qui coimai^saK son goàt pour la campagne et qui ef>pérait qu'il pourrait y trouver quelqme soulagement, vint toi offrir sa etiarmânte maison de Xontalai^. Casimir accepta, alla s'y établir avec sa fs-

f)UB CASINIB DeLAVIG\R. 34

mille, et tronTa encere quelque dcMiceor à y pt»ser trois meis au mineu de nous. Au note de septembre, un ami, M. de Lopè», l'engagea à tenir se fher chef lui, h Salnt- JiMt, pendant le reste de la belle saison ; et ta, malgré ses souffrances, il )ooH encore de quelques beatn jours. Mais tons les secours de la médecine, tous les soins de la temiresse la plus empressée ne pouvaient ralTermir sa santé détruite ; lui même commençait à ne plus s'abuser sur sa position, qu*ïl envisageait avec un grand courage. Lors de sf»n retour à Paris, il sentit qu'il ne pourrait résister à In rigueur de la saison, et II déclara à son médecin qu'il ne voyait plus de cliance de salut pour lui cîn'en allant cherclier un cHmat plus doux dans le midi de la France. Malgré les conseils du médecin, qui craignait peur lui les suites d*un si long voyage dans Tétat de faiblesse où il se trouvait, il se détermina à partir, et, comme il ne voulait être accompagné que de sa femme et de son fils, il ne me permit de le conduire que Jusqu'à Orléans. Il quitta Paris le 2 décembre 1843, et soutint assex heureusement la fatigue des premiers jours ; mais il avait p\xK «le courage qi>e de force, et, en arrivant à Lyon, il fut obligé de s'arrêter. C'est en vain qu'il lutta avec énergie contre le mal, il fallut céder. Conservant dans sa faiblesse toute sa présence d'esprit, il ne pouvait plus s'abuser lui-même ; mais il cberchait à rassurer sa femme, en lui répétant qu'il serait en état de partir le lendemain. Une heure avant de succomber, il se faisait lire encore Gny Mannering de Walter Scott, et sa femme, par une préoccupation trop naturelle dans ces tristes moments, ayant passé une ou deux lignes, il la pria de recommencer en lui faisant remarquer doucement qu'elle s'était trompée. Cependant quelques minutes après, c'était le 1 1 décembre, à neuf heures du soir, il parut cesser d'écouter la lecture, et, posant sa tête sur sa main, murmura quelques vers à demi-voix ; puis, se laissant doucement retomber sur son oreiller, il sembla s'endormir ; mais il ne devait plus se réveiller. C'est ainsi que s'éteignit, dans toute la force de l'âge et du talent, cet homme aussi rare par les nobles qualités de son cœur que par l'élévation de son génie.

Je ne parlerai point de la douleur de sa femme et de sa famille, mais je dirai que cette douleur trouva ud écho dans tous les cœurs. La perte de Casimir excita des regrets universels. On vit se presser aux funérailles du poète tout ce que Paris renfermait de plus distingué dans tous les genres et dans tous les rangs. M. le comte de MonUIivet, M. Victor Hugo, M. Frédéric Soulié, M. Tissot, M. Samson, de la Comédie-Française, enfin M. Ostro^'ski au nom de la Pologne, prononcèrent d'éloquents discours sur sa tombe. Le roi ordonna que son portrait et son buste seraient placés dans les galeries de Versailles; le Havre, son pays natal, décida que son nom serait donné à l'un des quais, et qu'une statue lui serait élevée sur une des places de la ville, et MM. le^ sociétaires de la Comédie-Française arrêtèrent en assemblée générale que son buste serait placé dans leur foyer, au milieu des images de tous les grands hommes qui ont illustré le théâtre. Tels sont les honneurs dont fut entourée la tombe de Casimir Delavigne, qui laisse pour héritage à son ûls un nom glorieux et sans tache, ses ouvrages conmie monuments de son génie, et, comme exemple, sa vie si pure et si bien remplie.

G. Delavigne.

-h^ê^^UE^H-