LA GROTTE DU CHIEN

BALLADE

Naples.

Et le chien tantôt se dresse, Tantôt se couche à demi ; Puis doucement le caresse, Car un maître est un ami.

L'œil morne, le teint blême et la tête abattue. Le maître de ce chien, le vieux Nicolino, Nous guidait sur les bords du lac noir d*Agnano Vers la grotte où s'exhale une vapeur qui tue. Stello, vieux comme lui, mais jeune de gaîté. Foulait d'un pied joyeux ce bord inhabité. Ck)urant en étourdi, sautant, jappant sans cause. Il vient heurter le guide et c'est pour son malheur ; Le bâton, sans pitié, de ce vieillard morose Change son cri de joie en un cri de douleur ;

Et sous la main qui le blesse, Le chien se couche à demi ; Puis pour la lécher se dresse, Car un maître est un ami.

« C'est ici, mes seigneurs! » et dans l'antre qui fume. Il a plongé Stello, qui ne résiste pas.

Le chien sous la vapeur chancelle au premier pas ; Son poil se dresse, il tombe, il frissonne, il écume. « Ohl l'horrible torture! assez, vieillard t.. . » mais lui N'obéit qu'à la longue et comme avec ennui,

Et voyant vers la terre, où reoait le malade, Nos regards attendris tristement s'abaisser : « Que je Taime. dit-il, ce bon vieux camarade! Avant qu'il soit une heure il va recommencer. »

Et le chien, qui de faiblesse N'ouvre les yeux qu'à demi, Des yeux pourtant le caresse.

Car un maître est un ami.

Chacun jette un carlin datts le chapeau du pâtre, Dont le front incliné pour nous s'est découvert ; Et nous suivons la rive où le châtaignier vert Autour des flots dormants monte en amphithéâtre. Soudain Nioolino nous ar réie ea cbeimn ; Humble, la voix dolente, et bous tendant la main: « Une piasU^! dilril, le voilà pleifi de vie, Assez fort pour lutter et pour loDglemps souffrir; Voulez-vous, Dies seigpeurs, vous en passer l'envie? Une piastre d« plus, je le ferai Bnourir. »

Et le vieux chien qu'il caresse, D'un doux tr^ftsport a frémi ; Puis pour le lécher se dresse, Car un maitre est un ami.

^trre 5

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CHANT PREMIER