ACTE V, SCÈNE VIII

Mais laissez-moi vous dire à quel prix je le donne. Vous allez commander à des sujets nombreux ; Ne régnez pas pour vous, prince, régnez pour eux. Cherchez la vérité, fùt-elle impitoyable, Ou faites-vous aimer pour vous la rendre aimable. Aux lois, reines de tous, soumettez le pouvoir; Soyez grand, s'il se peut; juste, c'est un devoir. Soyez bon : la grandeur y gagne quelque chose. Régnez donc, et des soins que l'État vous impose, Quand le bonheur public n'exigera plus rien, S'il vous reste un moment, ^ous penserez au mien.

m DE LA FKINCESSE 4L RELIE.

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DE

PAR M. DLVIQUET.

De tous les ouvrages dramatiques de M. Casimir Delavigne, la Princesse Aurélie est celui qui a obtenu le moins de représentations ; ce qui ne veut pas dire qu'il ait eu à la représentation moins de succès que les autres, mais seulement que le succès a été moins soutenu, moins retentissant de vogue, moins brillant d'allluence, qu'il a trouvé moins de défenseurs dans ce grand nombre d'écrivains qui se constituent du jour au jour les distributeurs de la renommée littéraire et de lagloire théâtrale. Si le mérite d'une comédie dépendait des jugements portés sur sa première représentation, de la foule plus ou moins nombreuse qui se presse aux représentations suivantes ; si le temps et la réflexion ne faisaient pas justice de ces arrêts précipites et enlevés à la légèreté rapide d'une composition de quelques heures, ainsi qu'à l'influence inévitable des souvenirs de la veille, il y durait plus d'un siècle et demi que le Misatithrope et Britannicus seraient bannis de la scène française. Il suffirait de rappeler ce qui n'aura pas échappé dans son temps au sieur de Visé, que le chef-d'œuvre de Racine ne fut, dans sa nouveauté, représenté que trois fois , et que celui de moliére ne se soutint qu'à l'aide du bâton dont Sganarelle corrige avec délices les reproches de son impertinente moitié.

Qu'arrive-t-il? le temps marche emportant avec lui les critiques éphémères. Ce qui est bon est bon et reste bon. Les imperfections, les fautes graves elles-mêmes passent par le crible du vieux Saturne, ou, comme la lie d'un vin généreux , tombent au fond du vase ; ce qui survit, ce qui surnage, n'en paraît que plus pur, plus naturel et plus énergique. Telle est la condition de toutes les choses

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d'ici-bas. Dans le domaine de la matière comme dans celui de l'intelligence, il n'existe rien d'absolument parfait, rien sans mélange. On a reproché , non sans quelque raison, à Tartufe, l'invraisemblance fondamentale d'une donation que la présence de deux héritiers directs frappe de nullité; au Misanthrope, le vide, ou, si l'on veut, la faiblesse de l'action ; à Cinna, la mobilité du caractère principal et le démenti que donne à l'exaltation de sa rage primitive l'adorable furie; à la tragédie de Phèdre, le sacrifice fait à un seul personnage de tous les personnages de la pièce; à A ndromaque, un intérêt double et divergent. Que n'a-t-ou pas dit et de la marche languissante d'Esther, et de la note fortement entachée de jésuitisme, communiquée au nom du grand prêtre Joad à la vieille Athalie? Toutes ces critiques peuvent être fondées ; pour le moment, je ne le sais ni ne m'en soucie. S'il me prenait jamais fantaisie de les réfuter , peut-être la tâche serait moins glorieuse que facile; mais enfin, ces critiques existent; elles ont cours; elles ont occupé des esprits éclairés , mais prévenus, qui n'ont cessé de combattre, au profit de réputations naissantes, contre des réputations affermies par l'admiration de vingt siècles. Hé bien 1 admettez la légitimité de ces critiques; donnez le bon droit à ces censeurs désintéressés de nos immortelles productions ; faites plus large encore, si vous l'osez, la part des défauts ! ne voyez-vous pas que deux scènes de Molière, deux scènes de Phèdre, le récit de Cinna, le monologue d'Auguste, rachètent avec une usure judaïque toutes ces faiblesses sur la concession desquelles je me réserverais au bosoin le droit de revenir, pour raison de lésion énorme ?

Qu'est-ce à dire? moi, admirateur passionné des maîtres de la scène française , je mets la Princesse Âurélie dans la même classe, je l'élève à la même hauteur que les chefs-d'œuvre dramatiques des deux derniers siècles! Ce n'est point là mon raisonnement; mais je connais bon nombre de jeunes logiciens qui seraient de force à me le prêter : je vais nettement expliquer ma pensée.

Comparer n'est pas égaler. Des objets multiples , quoique d'un mérite différent, soutiennent le parallèle, et ne supposent pas néanmoins l'égalité. Quand l'inégalité est trop forte, quand il s'agit, par exemple, de la Phèdre de Racine et de la Phèdre de Pradon, l'idée seule d'un rapprochement entre les deux pièces est une niaiserie. Mais si, à quelque distance qu'il en soit placé, l'ouvrage dramatique que l'on met à côté de plusieurs autres se recommande par l'élégante correction du style, par l'harmonie poétique du vers, par une intrigue à la fois forte dans sa trame et délicate par la finesse des tils dont elle est tissue ; si les caractères en sont variés et supérieurement soutenus ; si les incidents dont elle est semée ne laissent entrevoir qu'à l'œil exercé du connaisseur un dénoùment frappant de surprise et de soudaineté, n'y aurait-il pas, surtout à notre époque , injustice et dureté à lui refuser le droit dont ont joui les plus

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illustKCs prédécesseurs du poëte moderne , d'en appeler de la représentation à la lecture , et de réclamer comme eux , à défaut de la sentence impartiale du théâtre, l'arrêt définitif de la lampe et du cabinet?

C'est là en efTet que doit se ramener toute la question. La lecture sera-t-elle plus favorable à la Prince$$e Aurélie que ne l'a été la représentation? L'affirmative ne me paraît pas douteuse.

La donnée, ou pour parler français (clause de rigueur quand ou rend compte d'un ouvrage de M. Casimir Delavigne), l'idée principale est spirituelle et piquante. Tromper un vieux tuteur qui veut épouser sans amour la fortune d'une jeune et belle pupille, chose vulgaire et facile ! Toutes les Agnès, les Mariannes, les Rosines, ont ouvert la voie à ces artifices comiques , et en ont enseigné les chemins ; il n'y a plus rien à faire sur nos théâtres pour de nouveaux Aniolphes, de nouveaux Harpagons, de nouveaux Bartholos. Mais qu'une jeune princesse qui ne donnera sa main qu'avec une couronne, qu' Aurélie, placée sous la vigilance rivale et jalouse de trois tuteurs ambitieux, dont chacun aspire à arriver, par la possession de la souveraine, à la possession de la souveraineté ; que cette femme, qui n'a d'autre expérience que celle d'un amour secret qu'elle dissimule avec soin, et le sentiment d'une indépendance qu'elle ne sacrifiera qu'à l'objet aimé; que cette femme, dis-je, viemie à bout de tromper tour à tour, et de tromper les uns par les autres, trois hommes, madrés politiques, trois hommes consommés dans les manèges de la diplomatie, et exercés dans toutes les pratiques d'un gouvernement italien : voilà certes mie conception tellement originale , que sans l'art avec lequel elle est exécutée , elle serait justement taxée d'invraisemblance et reléguée dans la classe de ces romans en dialogues qui , depuis quelques années, ont tristement remplacé sur notre beau théâtre la peinture des mœurs, ou le développement des caractères historiques.

Eh bien! cette charmante mystification n'est pas au fond ce qui amuse le plus dans l'ouvrage : il en est une autre que je préfère , et j'ai trouvé plusieurs bonnes tètes de mon avis : c'est celle qui a l'air de prendre pour victime le beau, l'intrépide, le jeune comte d'Avella, l'amant impétueux de la princesse, dont il est adoré, et ■qui semble, pendant toute la pièce, l'objet privilégié de ses rigueurs et de ses injustices. Rien n'est plus plaisant que la situation désespérante de ce pauvre d'Avella, qui a été banni, que l'on rappelle pour lui demander un compte sévère de son administration, et dont enfin, par un acte inouï de clémence souveraine, on veut bien faire un chevalier de Malte, avec la perspective assurée (car il faut tout dire) de la grande -maîtrise de l'ordre. D'Avella chevalier de Malte ! Comme le vœu d'un célibat perpétuel ferait bien les affaires de l'amant et surtout celles de la maîtresse ! Cependant on peut exprimer en très-beaux vers le contraire de ce que l'on pense et de

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ce que Toii désire. Je ne résiste pas au plaisir de citer ce court chef-d'œuvre de duplicité féminine :

Voyez qneh nobles champ? à vos exploits ouverts !

Du joxis de l'infidèle affranchir nos deux mers ; -

Ne brûlant sous la croix que d'une chaste ivresse,

A^oir pour maître Dieu, la gloire pour maîtresse.

Rival des Lascaris. des Villiers. des Gozou,

A tant de noms fameux unir un plus erand nom ;

Un tel vœu. le passé m'en donne Taisurance,

Quand il est fait par vous, est accompli d'avance.

Toutes les actions, tous les discours de la princesse tendent, on le devine sans peine, à éloigner le soupçon de son amour et l'idée de l'élévation prochaine du comte d'Avella. Les trois ministres, dont le consentement unanime est indispensable pour autoriser le mariage d'Aurélie, amadoués par elle, et flattés chacun, à part, d'un plein succès, accordent une adhésion qui, d'après l'infaillibilité de leurs calculs, ne peut tourner qu'à leur avantage personnel. Le conseil est assemblé ; Aurélie monte sur son trône ; elle est entourée de tous les ministres, de tous les grands de l'État. Alphonse d'Avella, relégué dans un coin où personne ne s'aperçoit de sa présence, regarde avec une douloureuse résignation la solennité qui va lui enlever pour jamais la femme qu'il aurait épousée sous la bure, avec laquelle il aurait vécu fortuné dans une chaumière. Nobles qui m'entourez, dit Aurélie ;

>'oble? qui m'entourez, promettez-vous d'avance, Faites-vous le serment de fléchir sous sa loi? Oui, nous le jurons tous. — Comte, vous êtes roi !

C'est, jusque-là, le dénoûment de Sèmîramis, avec une forme semblable et à peu près les mêmes expressions. La différence est celle qui sépare une union très- légitime , très-raisonnable, d'une alliance incestueuse et dénaturée. Aussi, au lieu du bruit du tonnerre, de la lueur des éclairs, de toute cette pompe céleste ou diabolique qui, dans la tragédie de Toltaire, vient apporter un obstacle dirimant à un mariage impossible, on n'entend, dans la comédie de il. Casimir Delavigue , que les acclamations unanimes d'une cour qui applaudit à un nœud aussi bien assorti, et à peine peut-on distinguer, dans ce concert de félicitations bruyantes, les murmures étouffes des trois vieux ministres. Ces messieurs voient bien qu'en renonçant au trône, il leur faudra, pour comble de misère, résigner encore leurs trois beaux, leur trois utiles portefeuilles.

Dans une comédie dont la scène se passe à Saleme, un médecin est un personnage obligé. Policastro, médecin de la cour, est à son poste : il égayé, par la généralité de sa complaisance obséquieuse, ce qu'il y a de grave dans le sujet ; on rit de la naïveté de sou éru-

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dition et de ses faufaroimades médicales, comme du désappointement des trois ministres.

Avec le trône et la main de la princesse, Alphonse reçoit en cadeau de noces les conseils suivants, que Pou ne peut trop répéter. Les vers ne sont pas de la même fabrique que ceui du traducteur de l'École de Salerne.

Alphonse, levez-vous. Primée, je \ou« remets In sceplre que vous seul porterez désormais. Prenez ; c*e?l sans regret que je vous l'abaudonne ; Mais laissez-moi vous dire ïquel prix je le donne. Vous allez commander i de> siijeb nombreux; Ne régnez pas pour vous, prime, re^-nez pour eux. Cherchez la vérité, fût-elle impitoyable. Ou faites-Tous aimer pour vous la Vendre aimable. Aux lois, reines de tous, soumettez le pouvoir ; Soyez grand, s'il se peut; juste, c'est un devoir. Soyez bon : la grandeur y gagne quelque chose Régnez donc ; et des soins que l'Etal vous impose. Quand le bonheur public n'exigera plus rien. S'il vous reste un moment, vous penserez au mien.

On lira avec un vif plaisir, souvent avec un sentiment vrai d'admiration, la Priîwesse Àurélie. Quand le Théâtre-Français, qui s'occupe, dit-on, de sa régénération, aura atteint son but, je veux dire, quand il sera revenu au bon sens, au naturel et à la poésie, il remettra la Princesse Àurèlie; et le public, préparé par la lecture, se portera en foule à la représentation d'un ouvrage d'autant plus agréable pour lui qu'il en aura été plus longtemps et plus injustement privé.