ACTE I, SCÈNE I

(Le jour augmente par degrés J Fuyons, l'ombre s'effaxîe el Taube va paraître.

PROCIDA

11 n'est pas temps encor ; qui peut me reconnaître? Seul, avant mon départ, dans ces lieux enfermé, Invisible aux tyrans de ce peuple opprimé.

J'ai su, sans irriter leurs fureurs inquiètes, Ourdir les premiers fils de nos trames secrètes ; En vain, pour s'étayer du nom de mes aïeux, Par l'éclat des emplois Charles flattait mes yeux ; J'ai fui de nos vainqueurs le superbe visage : La cour me croît errant de rivage en rivage ; Mon fils, par un billet instruit de mon retour. Ici, pour me revoir, doit devancer le jour :

Je veux l'attendre.

SALVIATI

Au moins daignez me satisfaire.

Le ciel a-t-il béni votre exil volontaire ?

PROCIDA

Il m'inspirait. Le ciel a sans doute allumé

Ce feu pur et sacré dont je suis consumé.

Oui, c'est avec transport que j'aime la patrie;

Mais d'un amour jaloux j'ai toute la furie :

Je l'aime et la veux libre ; el pour sa liberté,

En un jour, biens, amis, parents, j'ai tout quitté.

Longtemps j'ai parcouru nos déplorables villes;

Honteux et frémissant, j'ai vu nos champs fertiles.

Aux préteurs étrangers prodiguant leurs trésors.

Se couronner pour eux du fruit de nos eiSbrts.

Quels tourments j'ai soufiferts pendant ces longs voyages '

Combien j'ai dévoré de mépris et d'outrages î

Pour qu'un chemin plus libre à mes pas fût ouvert,

J'ai porté le cilice, et, de cendre couvert.

Tantôt durant les nuits debout sous un portique.

Je réveillais l'ardeur d'un peuple fanatique;

Tantôt d'un insensé, dans mes accès fougueux.

J'imitais l'œil hagard et le sourire affreux.

Et des ressentiments qui remplissent mon âme

Dans la foule en secret je répandais la flamme.

Par ces déguisements j'échappais aux soupçons,

8 LES VÉPRKS SICILIENNES.

Ma haine sans péril distillait ses poisons.

Si quelque citoyen se plaignait d'une injure, D'un soin officieux j'irritais sa blessure.

Tu connais le pouvoir de nos transports jaloux : J'allumais leur fureur dans le sein des époux; Partout dans tous les cœurs j'ai fait passer ma rage. Mais c'est peu qu'indignés d'un honteux esclavage. Des mécontents obscurs soient pour nous déclarés. Et nous comptons des rois parmi nos conjurés.

SALVIATI

Des rois !

PROGIDA.

^ Depuis deux ans j'ai quitté la Sicile, Avant que la tempête éclatât dans cette !le, Du pontife de Rome il nous fallait l'appui ; Il craignait nos tyrans : je me présente à lui. Il apprend mon dessein, l'adopte, l'autorise, Près du roi d'Aragon m'offre son entremise:

« C'est le sang de Mainfroi qui doit régner sur vous ; « De sa fille, dit-il, je couronne l'époux. » Au monarque espagnol je l'annonçai moi-même.

Le dangereux présent d'un nouveau diadème Est un brillant appât pour un front couronné : Don Pèdre d'Aragon, par l'espoir entraîné, S'empresse d'obéir à cette voix divine.

Veut rassembler sa flotte et descendre à Messine ; Mais bientôt d'une guerre utile à nos projets Ses trésors épuisés font languir les apprêts. Je le quitte, et les mers, que je traverse encore. Me portent de l'Espagne aux rives du Bosphore. J'apprends que de nos rois le successeur allier Des Césars d'Orient menace l'héritier.

Ce prince intimidé se trouble au bruit des armes. Je parais ; mes récits redoublent ses alarmes. J'ai vu tous les vaisseaux, j'ai compté les guerriers ; J 'élève jusqu'aux cieux ces nombreux chevaliers, Nourris dans les combats, ardents, pleins de vaillance. Que je hais en Sicile et que j'admire en France. II tremble; mon projet se montre à découvert : De l'empire aussitôt le trésor m'est ouvert,