SCÈNE VII

dona francisca. Oh ! oui ; je n'ai plus de vœux à former, sinon pour rester longtemps comme je suis maintenant. — Mais, Mariquita, mon bonheur m'étouffe, et il faut que je t'en fasse la confidence, Quoique à ta petite mine refrognée je juge que tu n'es guère en humeur de m écouter. Tu es ma meilleure amie, et c'est une des charges de l'amitié d'écouter les récits des plaisirs et des peines de son amie. — On te croit ici une enfant, parce que tu es la plus jeune de nous autres grandes ; mais tu es si sage, si raisonnable, si... (Elle l'embrasse.) Tiens, je t'aime tant que je ne veux m'ouvrir qu'à toi seule.

dona maria soupirant. Je t'écoute , puisque tu le veux. (a part.) Peut-être ainsi contrainte, le temps s'écoulera-t-il plus vite pour moi.

dona francisca. Eh bien! (s'interrompant.) Sais-tu que tu es si grave que tu m'intimides?... Ne me regarde pas avec ces yeux-là... Et... tu ne me gronderas pas, petite fille. Respect à ses aînées!... Mariquita, j'aime, et je suis aimée.

(Dona Maria lui serre la main.) Eh quoi ! à ton tour, voilà que tll

as des larmes dans les yeux. Ah ! mademoiselle, je vous y prends ! Quoi ! vous aussi ! Qui l'aurait pu penser ? « Il n'y a plus d'enfants, » comme dit la supérieure. Ces larmes me prouvent que ce petit cœur a déjà parlé. Allons, est-ce un capitaine de dragons ? un officier de marine?

dona maria. Personne, je t'assure. Souffrante comme je le suis, mes yeux sont disposés à pleurer facilement, et ce

n'est pas Une raison... (Dona Francisca la menace du doigt.) Non,

je te jure... Mais on dit que l'amour rend si malheureux... et je crains pour toi, Paquita.

dona francisca souriant. Et qui t'a dit cela, petite?

dona maria. Qui? tout le monde... madame la supérieure... notre confesseur.

dona francisca. Fray Eugenio ! Et tu crois qu'il dit vrai ?

dona maria. Ils me parlent de ce que je ne connais pas. . . et je les crois.

dona francisca. Enfant ! Apprends, ma chère, qu'on te trompe; que l'amour, c'est le premier de tous les biens; que sans amour la vie n'est qu'un enfer. Mademoiselle Ma-

viquila, vous m'avez l'air dîme petite hypocrite. .Mais c'est à moi de parler la première ; nous vous confesserons ensuite.

dona maria. Et qui aimes-tu?

dona frasscisca. Oh ! Mariquita, si tu étais amoureuse, tu choisirais sans doute un enfant de ton âge, un jeune officier sortant d'une école militaire ; tu ne penserais qu'au honneur d'être mariée, et de te promener sur le port en donnant le bras à ton mari... Oui, cela doit être un grand

plaisir. Mais il y a tel amour aussi fort, plus fort même

que le mariage... et où le mariage... (baissant la voix) est impossible.

dona maria. Comment?

dona francisca-. Oui, Mariquita. Par exemple, on peut aimer un homme... marié. Si un homme s'est marié par des circonstances... n'importe lesquelles... suffit qu'il n'a jamais aimé sa femme... Elle est vieille, laide et méchante... Ou bien, supposons une femme toute jeune, sans expérience, mariée à un vieillard... Ou bien... Mais ta vertu, à toi, te dit que cela est mal.

dona maria vivement. Moi !... Ah! Paquita, je crois que l'amour est quelquefois plus fort que toutes les luis divines et humaines... L'amour vient, dit-on, on ne sait comment ; et quand on s'aperçoit qu'on aime, il n'est déjà plus temps de réfléchir si cela est bien ou mal.

dona fraiNCisca. Tu dis cela, petit ange ! Que je t'embrasse encore pour ta gentillesse. Mais dis-moi, qui t'a enseigné cela?

dona maria. Mais... je l'ai entendu dire... Ainsi, tu aimes un homme marié?

dona francisca. Tu sais que je ne suis pas trop dévole ; et les deux années que j'ai passées en Angleterre m'ont appris qu'il ne faut pas prendre au pied de la lettre tout ce que les cagots nous content ici des hérétiques. — J'ai vu en Angleterre des prêtres qui ont des femmes et des enfants, et ce sont de très-bons prêtres.

dona maria. Eh bien?

dona fraiscisca. Eh bien ! tu n'es pas encore sur la voie?... Mais toutes ces routes détournées sont inutiles