ACTE PREMIER

MADAME MÉRIEL.

Comme il fait bon! Très agréable, ce jardin. Et la maison est jolie.

JEANNE

Oui, et je les regretterai un peu.

Vous allez les quitter?

JEANNE

Nous ne sommes que locataires; nous, c'est-à-dire mon oncle. Et nous avons fait construire près de l'usine une maison plus grande, où nous nous installerons tous trois après l'automne.

MADAME MÉRIEL.

C'est, je pense, monsieur votre oncle que j'ai tout à l'heure aperçu de loin, au bord de l'eau, avec les enfants?

JEANNE

Oui, madame.

MADAME MÉRIEL.

Il a l'air de les adorer.

JEANNE

Il les gâte. Il nous gâte tous.

MADAME MÉRIEL.

Monsieur Chambray est sans doute... veuf?

JEANNE

Non, madame. Mon oncle ne s'est pas marié.

MADAME MÉRIEL.

Départi pris?

JEANNE

Je ne sais pas, madame, (a part.) Cette dame est bien curieuse.

MADAME MÉRIEL.

Ne me jugez pas indiscrète. J'ai entendu parler de monsieur Chambray avec tant d'estime, de respect, d'admiration mémo... Il est de ces hommes qui excitenttout naturellement la sympathie et, je l'avoue, la curiosité.

JEANNE

Je crois bien, madame, que mon parrain n'aurait jamais eu le temps de se faire un ménage. Il a beaucoup voyagé dans sa jeunesse, et très loin. Il est le premier qui ait remonté jusqu'aux sources du Niger. Et cela, sans mission officielle, pour son plaisir.

MADAME MÉRIEL.

Oui, je sais.

JEANNE

C'est aussi un grand savant. Je ne peux pas bien vous expliquer cela : mais il a découvert le moyen de fabriquer certaines couleurs avec beaucoup plus d'économie qu'auparavant... C'est lui qui a fondé l'usine dont mon mari est directeur. Mon mari est également l'associé de monsieur Chambray.

MADAME MÉRIEL.

Et il y a longtemps que vous vivez auprès de monsieur votre oncle?

JEANNE

J'avais cinq ans lorsqu'il m'a prise, mon père et ma mère étaient morts. Mon oncle m'a trouvée, au retour d'un de ses voyages, toute seule au monde. 11 ne m'a plus quittée. C'est lui qui m'a élevée, je ne puis vous dire avec quel soin et quelle tendresse. Je ne me suis pas aperçue un seul jour que j'étais orpheline.

Et c'est lui qui vous a mariée?

JEANNE, souriant.

Naturellement. Pierre était employé à l'ubine. 11