ACTE II, SCÈNE IL

Le juge ! il leur dit : « Écoutez 5 Ici , devant mes yeux , si vous ne présentez Ce père, seul arbitre, et témoin nécessaire, Je ne puis débrouiller ce pénible mystère. Pensez-vous que la bague à l'instant va parler? Mais que dis-je ? un seul fait peut tout me révéler : La bague paternelle est facile à connaître, Par le sublime don de faire aimer son maître 5 Vous en convenez tous. Reste donc à savoir, Quelle bague a reçu ce merveilleux pouvoir-, Quel frère dans vos coeurs obtient la préférence. Vous n'en aimez aucun ; j'entends votre silence ; De vos seuls intérêts je vous vois occupés; Vous êtes donc tous trois et trompeurs et trompés. Par trois bagues en vain vous étonnez ma vue ; La bague primitive est sans doute perdue : Alors, voulant cacher la perte à ses enfans, Le bon père aura fait tailler trois diamans. »

SALADIN

Bien, fort bien, à merveille.

NATHAN

« Ayez plus de prudence :

Recevez mon avis et non pas ma sentence. Du sang qui vous unit respectez mieux les droits. Une bague est échue à chacun de vous trois ; Chacun de vous la tient d'un père respectable. Croyez tous trois avoir la bague véritable. Se peut-il qu'un vieillard qui vous a tous chéris,

o.6o NATHAN LE SAGE.

Ait, en faveur d'un seul, deshérité deux fils? D'un brillant exclusif, par un choix sacrilège , A-t-il voulu fonder l'éternel privilège ? Imitez envers vous son tendre attachement ; Aimez-vous comme il fit, tous trois également. Et prouvez cet amour par votre bienfaisance , Consolez la douleur, secourez l'indigence, Dans son asile obscur cherchez l'adversité , Et de votre manteau couvrez sa nudité.

Quand des trois diamans la céleste puissance, Aura de père en fils versé son influence , Un juge plus habile , après mille et mille ans , Devant ce tribunal citera vos enfans. » Ainsi parla le juge équitable et modeste.

SALADIN

Sage! ils t'ont bien nommé, chaque mot me l'atteste.