ACTE V, SCENE VI

Je dépose à vos pieds l'éclat de leur faux lustre ; Celle où j*ose aspirer est d'un rang plus illustre, Je m'y trouve forcé par un secret appas, Je cède à des transports que je ne connoy pas. Et, par un mouvement que je ne puis entendre, De ma fureur je passe au zèle de mon gendre.

C'est iuy, n'en doutez point, dont le sang innocent Pour son persécuteur prie un Dieu tout-puissant; Son amour, épandu sur toute la famille, Tire après luj le père aussi-bien que la fille : J'en ay fait un martyr, sa mort me fait chrétien; J'ay fait tout son bonheur, il veut faire le mien. C'est ainsi qu'un chrétien se venge et se courrouce : Heureuse cruauté dont la suite est si douce I Donne la main, Pauline. Apportez des liens.

Immolez à vos dieux ces deux nouveaux chrétiens. Je le suis, elle Test, suivez vostre colère.

Pauline.

Qu'heureusement enfin je retrouve mon père!

Cet heureux changement rend mon bonheur parfait.

Félix.

Ma fille, il n'appartient qu'à la main qui le fait.

Severe.

Qui ne seroit touché d'un si tendre spectacle? De pareils changemens ne vont point sans miracle. Sans doute vos chrétiens, qu'on persécute en vain. Ont quelque chose en eux qui surpasse l'humain ; Ils mènent une vie avec tant d'innocence Que le Ciel leur en doit quelque reconnoissance. Se relever plus forts, plus ils sont abbatus, N'est pas aussi l'effet des communes vertus.

Je les aimay toujours, quoy qu'on m'en ait pu dire;

244 POLYEUCTE

Je n'en voy point mourir que mon cœur n'en soupire, El peut-estre qu'un jour je les connoistray mieux. J'approuve cependant que chacun ait ses dieux, Qu'il les serve à sa mode, et sans peur de la peine. Si vous êtes chrétien, ne craignez plus ma haine; Je les aime, Félix, et de leur protecteur Je n'en veux pas sur vous faire un persécuteur.

Gardez vostre pouvoir, reprenez-en la marque. Servez bien vostre Dieu, servez nostre monarque. Je perdray mon crédit envers sa Majesté, Ou vous verrez finir cette sévérité :

Par cette injuste haine il se fait trop d'outrage.

Félix.

Daigne le Ciel en vous achever son ouvrage.

Et, pour vous rendre un jour ce que vous méritez, Vous inspirer bien-tost toutes ses véritez !

Nous autres, bénissons nostre heureuse avanture, Allons à nos martyrs donner la sépulture, Baiser leurs corps sacrez, les mettre en digne lieu, Et faire retentir par tout le nom de Dieu.

^Jtoil ArménisQ, am)' de Néarque et gen- ^dre de ¥i\ii, qui svoil la commiision de

contre tel chrJIieDJ. Cet amy l'a/aiil ié«>lu à se faire chré' tien, il déchira cet editi qu'on publioil, arracha les ïdolet des mains de ceux qui les parloient sut \ei auleJi pour les

femme Pauline, que F^lii employa auprès de luy pour le ramener 1 leur culte, e( perdu la vie par l'ordre dé son beau-pére, sant autre bapleime que celuy de son (ang. Voila ce que m'a prêté l'hiMoire; le teste est de mon in-

Pour donner plus de dignité à l'action, j'aj fait Fëlii gouverneur d'Arménie, «l ay pratiqué uti sacrifice public, afin de rendre l'occasion plus illuilre, et donner un préleme à Sévère de venir en cette province sans faire éclater son

veulent arrêter Qoi béroi dans une médiocre bonté, où quelques Interprêles d'Arislole bornent leur vertu, ne trouveront pat icy leur conte, puisque celle de Poljeucle va juiqu'à la laÎDleté, et n'a aucun meslange de foiblei». J'en >■]' dé)a parié aillenri, et, pour confirmer ce que j'en ay dit par quelques anlboritez, j'ajobteraj icy que Minlurnus, dans ton traité Du PofK, agile celte quettion, isi la Paiiion

de JesQs-Christ et les martyres des saints doivent estre exclas du théâtre, à cause qu'ils passent cette médiocre bonté » , et résout en ma faveur. Le célèbre Heinsius, qui non seulement a traduit la Poétique de nostre philosophe, mais a fait un traité de la constitution de la tragédie selon sa pensée, nous en a donné une sur le martyre des innocens . LMllustre Grotius a mis sur la scène la Passion mesme de Jesus-Christ et l'histoire de Joseph, et le sçayant Bûchanan a fait la mesme chose de celle de Jephté et de la mort de S. Jean Baptiste. C'est sur ces exemples que j'ay hazardé ce poëme, où je me suis donné des licences, qu'ils n'ont pas prises, de changer l'histoire en quelque chose et d'y mesler des épisodes d'invention. Aussi m'étoit-il plus permis sur cette matière qu'à eux sur celle qu'ils ont choisie. Nous ne devons qu'une croyance pieuse à la vie des saints, et nous avons le mesme droit sur ce que nous en tirons pour le porter sur le théâtre que sur ce que nous empruntons des autres histoires ; mais nous devons une foy chrétienne et indispensable à tout ce qui est dans la Bible, qui ne nous laisse aucune liberté d'y rien changer. J'estime toutefois qu'il ne nous est pas défendu d'y ajouster quelque chose, pourveu qu'il ne détruise rien de ces véritez dictées par le Saint Esprit. Buchanan ny Grotius ne l'ont pas fait dans leurs poëmes, mais aussi ne les ont-ils pas rendus assez fournis pour nostre théâtre, et ne s'y sont proposé pour exemple que la constitution la plus simple des anciens. Heinsius a plus osé qu'eux dans celuy que j'ay nommé. Les anges qui bercent l'Enfant Jésus, et l'ombre de Mariane avec les furies qui agitent l'esprit d'Hérode, sont des agrémens qu'il n'a pas trouvez dans l'Evangile. Je croy mesme qu'on en peut supprimer quelque chose quand il y a apparence qu'il ne plairoit pas sur le théâtre, pourveu qu'on ne mette rien en la place, car alors ce seroit changer l'histoire, ce que le respect que nous devons à l'Ecriture ne permet point. Si j'avois à y exposer celle de David et Bersabée, je ne décrirois pas comme il en devint amoureux en la voyant se baigner dans une fontaine, de peur que l'image de cette nudité ne fist une impression trop chatouilleuse dans l'esprit de l'auditeur; mais je me contenterois de le peindre avec de l'amour pour elle, sans parler aucunement

de quelle manière cet amour se seroit emparé de son cœur.

Je reviens à Polyeucte, dont le succès a été tres>heureux. Le stile n*en est pas si fort ny si majestiieux que celuy de Cinna et de Pompée; mais il a quelque chose de plus touchant, et les tendresses de l'amour humain y font un si agréable meslange avec la fermeté du divin que sa représentation a satisfait tout ensemble les dévots et les gens du monde. A mon gré, je n'ay point fait de pièce où Tordre du théâtre soit plus beau et Tenchaisnement des scènes mieux ménagé. L'unité d'action et celles de jour et de lieu y ont leur justesse, et les scrupules qui peuvent naistre touchant ces deux dernières se dissiperont aisément, pour peu qu'on me veuille prêter de cette faveur que l'auditeur nous doit toujours, quand l'occasion s'en offre, en reconnoissance de la peine que nous avons prise à le divertir.

Il est hors de doute que, si nous appliquons ce poëme à nos coutumes, le sacrifice se fait trop tost après la venue de Sévère, et cette précipitation sortira du vray-semblable par la nécessité d'obèïr à la règle. Quand le Roy envoyé ses ordres dans les villes pour y faire rendre des actions de grâces pour ses victoires, ou pour d'autres bénédictions qu'il reçoit du Ciel, on ne les exécute pas dès le jour mesme ; mais aussi il faut du temps pour assembler le clergé, les magistrats et les corps de ville, et c'est ce qui en fait différer l'exécution. Nos acteurs n'avoient icy aucune de ces assemblées à faire.

Il suffisoit de la présence de Sévère et de Félix, et du ministère du grand prestre, et ainsi nous n'avons eu aucun besoin de remettre ce sacrifice en un autre jour. D'ailleurs, comme Félix craignoit ce favory, qu'il croyoit irrité du mariage de sa fille, il étoit bien aise de luy donner le moins d'occasion de tarder qu'il luy étoit possible, et de tascber, durant son peu de séjour, à gagner son esprit par une prompte complaisance, et montrer tout ensemble une impatience d'obéir aux volontez de l'empereur.

L'autre scrupule regarde l'unité de lieu, qui est assez exacte, puisque tout s'y passe dans une salle ou antichambre commune aux apartemens de Félix et de sa fille. 11 semble que la bien-séance y soit un peu forcée pour conserver cette unité au second acte, en ce que Pauline vient jusque dans

cette antichambre pour trouver Sëvëre, dont elle devroit attendre la visite dans son cabinet. A quoy je répons qu'elle a eu deux raisons de venir au devant de luy : Tune, pour faire plus d'honneur à un homme dont son père redoutoit l'indignation , et qu'il luy avoit commandé d'adoucir en sa faveur > l'autre, pour rompre plus aisément la conversation avec luy, en se retirant dans ce cabinet, s'il ne vouloit pas la quitter à sa prière, et se délivrer par cette retraite d'un entretien dangereux pour elle, ce qu'elle n'eust pu faire si elle eust receu sa visite dans son apartement.

Sa confidence avec Stratonice touchant l'amour qu'elle avoit eu pour ce cavalier me fait faire une réflexion sur le temps qu'elle prend pour cela. 11 s'en fait beaucoup, sur nos théâtres, d'affections qui ont déjà duré deux ou trois ans, dont on attend à révéler le secret justement au jour de l'action qui se présente, et non seulement sans aucune raison de choisir ce jour-là plûtost qu'un autre pour le déclarer, mais lors mesme que vray-semblablement on s'en est dû ouvrir beaucoup auparavant avec la personne à qui on en fait confidence. Ce sont choses dont il faut instruire le spectateur en les faisant apprendre par un des acteurs à l'autre, mais il faut prendre garde avec soin que celuy à qui on les apprend ait eu lieu de les ignorer jusque-là aussi bien que le spectateur, et que quelque occasion tirée du sujet oblige celuy qui les récite à rompre enfin un silence qu'il a gardé si long-temps. L'infante, dans le C/Vf, avoue à Leonor l'amour secret qu'elle a pour luy, et l'auroit pu faire un an ou six mois plûtost. Cléopatre, dans Pompée , ne prend pas des mesures plus justes avec Charmion ; elle luy conte la passion de César pour elle, et comme

chaque jour ses courriers Luy portent en tribut ses vaux et ses lauriers.

Cependant, comme il ne paroit personne avec qui elle aye plus d'ouverture de cœur qu'avec cette Charmion, il y a grande apparence que c'étoit elle-mesme dont cette reine se servoit pour introduire ces courriers, et qu'ainsi elle devoit sçavoir déjà tout ce commerce entre César et sa maîtresse. Du moins il falloit marquer quelque raison qui luy eust laissé ignorer jusque-là tout ce qu'elle luy apprend, et de

quel autre ministère cette princesse s'étoit servie pour recevoir ces courriers. Il n*en va pas de mesme icy. Pauline ne s'ouvre avec Stratonice que pour luy faire entendre le songe qui la trouble et les sujets qu'elle a de s*en alarmer ; et, comme elle n'a fait ce songe que la nuit d'auparavant, et qu'elle ne luy eust jamais révélé son secret sans cette occasion qui l'y oblige, on peut dire qu'elle n'a point eu lieu de luy faire cette confidence plûtost qu'elle ne l'a faite.

Je n'ay point fait de narration de la mort de Polyeucte, parce que je n'avois personne pour la faire ny pour l'écouter que des payens qui ne la pouvoient ny écouter ny faire que comme ils avoient fait et écouté celle de Néarque, ce qui auroit été une répétition et marque de stérilité, et en outre n'auroit pas répondu à la dignité de l'action principale, qui est terminée par là. Ainsi j'ay mieux aimé la faire connoistre par un saint emportement de Pauline, que cette mort a convertie, que par un récit qui n'eust point eu de grâce dans une bouche indigne de le prononcer. Félix, son père, se convertit après elle, et ces deux conversions, quoy que miraculeuses, sont si ordinaires dans les martyres qu'elles ne sortent point de la vray-semblance , parce qu'elles ne sont pas de ces événemens rares et singuliers qu'on ne peut tirer en exemple, et elles servent à remettre le calme dans les esprits de Félix, de Sévère et de Pauline, que sans cela j'aurois eu bien de la peine à retirer du théâtre dans un état qui rendist la pièce complette, en ne laissant rien à souhaiter à la curiosité de l'auditeur.

TRAGEDIE

ACTEURS