AVERTISSEMENT

Cette historiette est le récit des principales aventures que Regnard a eues dans le voyage sur nier où il fut pris par les corsaires , et fait esclave à Alger. Tl s'y est donné le nom de Zelmis : mais il me parait qu'il n'a pas achevé le roman dans les formes, puisqu'il est mort garçon ; et que l'histoire dit qu'il alla retrouver sa Provençale après la mort de son mari , dans l'espérance de l'épouser. Il avait sans doute dessein de commencer l'histoire de sa vie par cette aventure, puisqu'il dit à la fin qu'à la première occasion il racontera ses voyages dans la Laponie, et dont il est parlé légèrement dans cette historiette, à laquelle il n'a pas donné la dernière main.

Dans la saison la plus agréable do l'année , Clorinde et Célinne, charmées do la douceur du temps, se proposèrent d'aller passer quelques jours à une terre d'Eurilas, qui n'est qu'à trois lieues de Paris; elles y joignirent une amie communémenl appelée Mélinde, de qui la moindre qualité était d'être parfaitement belle ; et, pour rendre la partie encore plus parfaite, elles on avertiront Cléomode. qui était depuis peu en affaire do coeur avec Mélinde. Cléomède était trop intéressé à embrasser une si favorable occasion , où l'a mour ( l le plaisir l'invitaient , pour ne pas accepter avec joie le parti (ju'on lui proposait : il le lit aussi ; et cette belle troupe arriva lo lendemain cliez Eurilas , où elle trouva Floride , Artemèse , Dainon et Lycandre , qui ne contribuèrent pas peu à former l'afsemblée du monde la plus charmante.

Les liivertissements qu'on prend à la campagne, lapcclie, ]& chasse , le jeu , la promenade , étaient les plaisirs qui partageaient

agi-é.ibiement leurs journées. Un jour, que celle belle compagni so Irouva sous un berceau de chèvrefeuille qui est au boni du c. ad , allendant en ce lieu que la chaleur du jour fût passée , on s mit à parler d'abord des agréments de la campagne , quand c sort tout d'un coup de l'embarras et du tumulte de la ville. I discours ensuite tourna sur les voyages : chacun en parla selon se goût ; les uns n'aimaient rien tant que la variété des villes et d( pays, et les autres étaient pour les aventures qui arrivent presiju toujours à ceux qui voyagent. Céliane, là-dessus , joignant à sa f lisfaclion particulière le plaisir (lu'elle ferait à toute l'assemblé» pria Cléomède de faire le récit des dernières aventures de Zclmii qu'elle n'avait jamais sues qu'imparfaitement. Zelmis était conr de celle belle assemblée ; il était ou parent ou ami de tous cei qui la composaient; ce qui fit que Cléomède, ne différ.inl pas à l satisfaire, commença en ces termes :

Je suis assez ami de Zelmîs, mesdames, pour me flattei <{u'î1 i m'a rien caché de tout ce qui lui est arrivé , et assez persuadé ( sa bonne foi pour vous assurer qu'il n'enlre rien de fabuleux dai ce que je vais vous dire ; c'est ce qui me fait espérer que les év nemenls singuliers que vous y trouverez vous plairont intlnirac! davantage, puisque, s'ils ne sont pas racontés avec toute la d licatesse possible, ils seront du moins soutenus de la vérité.

Zelmis, revenant d'Italie, s'embarqua un soir assez tard sur i bâtiment anglais qui passait de Gènes à Marseille. Le vaisser commençait à faire route, et Zelmis, Irisle et rêveur, la tète a puyée de son bras, regardait fixement la mer, qui ne lui av; jamais paru si agréable : elle n'était point dans ce calme ennuyoi qui ne la dislingue pas même des étangs les plus tranquilles; cl n'était pas aussi dans celle fureur qui la fait redouter ; mais on voyait dans l'état que tout le monde la souhaite, lorsqu'un ve modéré l'agile , et comme elle était quand elle forma la mère d Amours.

Il s'abandonnait aux rêveries qu'inspirent ces vagues léger qui , venant à se briser contre le vaisseau , y laissent , pour mr qu(Mle leur fierté, celte écume doiil on le voit environné. 11 so geail à l'aimable Klvire, qu'il aimail infiniment , et (|u'il (lu lail poul-élre jxtur jamais. Ne pouvais je, disait-il en .se |)laii;n.ii Irouvor il.ins ma patrie, si pleine de in-lles persoinies, un obj

qui i)ùl m'arrèler:' Fallail-il passer les mer» pour aimer, et me faire si loin un enga§cmt>ut auciui'l il faut renoncer silol? Mais, reprenait il après (juol<iucs inomeuts de silence, je n'y renoncerai jamais; je vous aimerai toujours, belle Klvire; et quand vous m'auriez oublié, je me souviendrai toute ma vie que vous êtes la plus adorable personne du monde.

Il fut interrompu dans ces rêveries par une voix qui lui vint frapper les oreilles; la personne dont il parlait était à la fenêtre de la chambre du capitaine , et chaulait tendrement un air provençal. Zelrais fut attentif à ce chant ; et quoique le bruit du vaisseau Tcmpéchàt de distinguer une voix qui lui paraissait si douce : Voilà , dit-il néanmoins en lui-même , l'accent de ma chère Elvire ; mais, hélas! ce n'est pas elle : elle est bien loin d'ici , et je ne la reverrai peut-être de ma vie. Zelmis , qui n'était point encore entré dans la chambre du capitaine, eut envie de connaître la personne qui avait tant de rapi)orl à Elvire dans la voix. Il aperçut en y entrant une jeune dame d'une beauté extraordinaire : son esprit éclairait dans ses yeux , et ses yeux vifs et pleins d'amour portaient dans le fond des âmes tous les feux dont ils brillaient; les Grâces et les Ris volaimt autour de sa bouche, et toute sa personne n'était que charmes.

Je ne puis exprimer la surprise de Zelmis, quand il se trouva si inopinén>ent dans le même lieu où était la personne qu'il adorait. Quel ctonncmcnt de se voir si près d'Elvire , quand il s'en croyait si éloigné! A peine en crut-il à ses yeux; mais ils avaientremarqué trop de charmes dans cette jeune personne pour s'y tromper. Zelmis n'avait des yeux que pour elle, et il ne connaissait dans le monde d'autres appas (jue les siens; mais, en la reconnaissant, que de désordre ! que de trouble : ([ue d'agitation ! Quelle violence ne se fit-il point pour caciier en leur naissance tous les mouvements que cette rencontre imprévue lui causa, et que la présence d'un mari Vobligeait à étouffer ! Quelle joie pour Elvire de retrouver Zelmis dans le temps qu'elle espjrait moins de le revoir! et quelle contrainte d'en cacher les transports à son mari! Quel trouble pour ce mari qui reconnut Zelmis , que la jalousie lui avait trop bien fait remarquer, et qui se souvmt alors de tout ce qui s't>tait passé à Bologne , quand la passion de Zelmis pour Elvire com- Hiença !

Ce fut en effet ce lieu qui la vit naître; et ce fut là que Zelnais

commença à goûter les charmes d'un amour naissant. On y fait pendant le carnaval des courses de chevaux et des tournois qui sont renommés par toute l'Italie , où la noblesse des environs ne manque point de se trouver. Rien n'est plus galant que ces fêtes; tous les cavaliers s'efforcent de s'y faire distinguer par leur magnificence et leur adresse; et la présence des dames n'y excite pas une médiocre émulation. Le tournoi ne fut jamais plus superbe que le jour que Zelmis le vit , et les hommes y empruntèrent la figure des dieux pour le rendre encore plus célèbre. Neptune y parut, suivi de ses Tritons; on y remarqua le dieu de la guerre au milieu d'une troupe de combattants , qui s'était défait ce jour-là de sa fierté ordinaire pour plaire da\ antage aux dames. Pluton même s'y situait avec un équipage tout infernal , mais qui n'avait rien d'effrayant.

Zelmis s'arrêta davantage à considérer une jeune personne qu'il reconnut Provençale à sa parole , et qui se trouva sur le même amphithéâtre où il était , qu'à regarder ce qui se passait dans la carrière. C'était la charmante Elvire : la voir et l'aimer fut pour lui une même cliose; et la fortune, qui le favorisa dans ce moment , lui fournit l'occasion favorable de se faire connaître alors de cette jeune Provençale. Il y avait sur le même amphithéâtre quelques personnes , qui , en s'avançant pour voir avec trop de curiosité, empêchaient qu'Elvire ne vit commodément les cavaliers du tournoi. Zelmis s'approcha de ces gens-là ; et leur ayant fait remarquer qu ils incommodaient une dame qui était derrière eux , il les pria honnêtement de s'écarter, et do laisser la place libre.

Zelmis, comme vous savez, mesdames, est un cavalier qui plait d'abord : c'est assez de le voir une fois pour le remarquer; et sa bonne mine est si avantageuse, qu'il ne faut pas chercher avec soin des endroits dans sa personne pour le trouver aimable; il faut seulement se défendre de le trop aimer. Elvire le vit," elle le trouva bien fait, elle conçut de l'estime pour lui, et le remercia en des termes les plus obligeants du monde. Elle disait les choses avec un accent si tendre et un air si aisé, qu'il semblait toujours qu'elle demandât le cœur, quelque indifférente chose qu'elle pût dire; cela acheva de perdre le cavalier. Quand la beauté de cotte Prôvenç.-Uo ne l'aurait pas charmé , ses paroles l'auraient rendu anjoureux , et le je ne sais quoi , plua touchant mille fois encore que la beauté,

le surprit; de sorte que sa passion naissante fut en ce moment-là au point où les plus fortes peuvent à peine arriver après beaucoup (le temps. Elvire ne fut guère moins troublée de cette nouvelle vue; elle était inquiète d'avoir vu Zelmis, parce qu'il ne lui avait pas déplu; et elle le trouva aimable avant qu'elle sût qu'il l'aimait.

Zelmis ne fut pas longtemps à ressentir les effets de l'amour; il s'abandonna d'abord à cette rêverie si naturelle aux amants , qu'il trouvait agréable, en songeant qu'elle ne déplairait peut-être pas à sa nouvelle maîtresse , si elle la voyait , et si elle en savait la cause. Il apprit qu'elle était arrivée depuis peu à Bologne avec son mari , et qu'elle allait fort souvent chez la marquise Angelini , cbe/. qui l'on faisait tous les jours des parties de jeu et de plaisir. Zelmis connaissait la marquise; tous les étrangers étaient fort bienvenus chez elle ; elle était de ces femmes qui font , pour ainsi dire , les honneurs de toute une ville. 11 ne manqua pas de se trouver le lendemain chez elle : Elvire y vint aussi ; mais elle y vint d'une beauté si achevée , que quand Zelmis n'aurait pas commencé à l'aimer dès le jour précédent, il n'aurait retardé sa passion que de quelques heures. Il se mit auprès d'elle pour jouer, et il lui dit cent choses agréables, sur lesquelles elle eut occasion de faire paraître son esprit.

Il ne fut pas difficile à Elvire de s'apercevoir de la passion do Zelmis ; elle s'en aperçut même avec plaisir. Ses yeux qu'elle rencontrait toujours, ses absences pour le jeu , ses paroles qui ne s'adressaient qu'à elle, lui disaient assez ce qu'elle eut été fâchée de ne pas apprendre.

On quitta le jeu , et l'on remit la partie au lendemain. Zelmij s'y rendit de bonne heure ; mais comme il y vint dans une heure où il n'y avait encore que fort peu de personnes, il s'entretint quelque temps dans l'antichambre avec un cavalier qu'il ne connaissait point, et qu'il croyait Italien. Il était dans cette conversation quand la belle Provençale entra. Elle arrêta les yeux de tous ceux qui étaient présents , par son air et par sa bonne grâce : elle était d'un air qui faisait qu'on ne regardait qu'elle dans les lieux où elle se trouvait. Zelmis la salua ; et la personne avec qui il était s' approchant de cette aimable dame , lui dit en souriant quelques paroles à l'oreille, auxquelles elle ne répondit que par un souris, et passa, sans s'arrêter, dans la chambre où étaient Jos dames.

480 LA PROVKXÇALE.

Tout étail faveur de la part d'Elviie; Zclmis souffrit impalioin ment qu'un autre que lui en reçut , et , s'approchant de ce pri lendu rival : Que vous êtes heureux, monsieur , lui dit-il, de cou naître p;u"ticulièrement la personne qui vient de passer ! qu'elle . de charmes! Vous l'aimez, monsieur, poursuivit-il; car il sufll de la voir pour en être charmé , et elle vous a reçu d'une manière . faire croire que vous ne lui êtes pas indifférent. Vous ne vou trompez pas , répondit l'inconnu ; Je l'aime , je suis même asse heureux pour pjuvoir me flatter d'en être aimé. Quel poison pou Zclmis que les paroles de cet inconnu ! elles le jetèrent tout d'ui coup dans un désordre qu'il n'est pas aisé de se figurer. Il s sentit jaloux presque aussitôt qu'amant ; maisd'une jalousie si forte qu'on ne pouvait bien la comparer qu'à son amour. 11 entra dan la chambre oii on se disposait à jouer ; mais il y entra avec un ai si préoccupé, qu'on ne vit plus sur son visage et dans ses action cet enjouement et cette liberté qui lui étaient si naturels. Il jou. pourtant auprès d'Elvire, mais avec si peu d'attention, qu'on s'a perçut aisément qu'il songciiit à tout autre chose. Ses j'cux étaicii presque toujours attachés sur la belle Provençale ; et la peur ([u'i avait qu'on ne s'en aperçût lui vendait si cher le plaisir ([u'il en re cevait , qu'il ne le goûtait qu'en tremblant. Elvire craignait auss de rencontrer les regards de Zclmis , parce qu'ils ne lui plaisaien que trop , et que son mari , qui l'observait continuellement , étu diait ses actions même les plus indifférentes.

Après que Zelmis eut été longtemps tourmenté des différents mouvements que causent la vue d'une maîtresse et la présence d'ut rival , il connut entiii par le discours de toute la compagnie , e par les paroles et les manières d'iilvire même , que cet inconiu était son mari. Lorscju'il en fut persuadé , ce fut un nouvel enibar ras qui acheva de le troubler. Il est vrai qu'il ne sentit plus dans c« moment une si cruelle jalousie; mais aussi la honte d'avoir fail l'aveu de son amour à la personne à ipii il devait le plus le cacher, quoiqu'il ne lui en eût pas beaucoup dit , le jeta dans une telle con fusion , que , ne pouvant plus soutenir les regards d'Klvirc et de son mari , il sortit dans le temps qu'elle se disposait à s'en aller , i)our leur faire connaître (juo , puisque c'était elle seule qui l'allirait dans ce lieu , il n'y avait plus que faire quand elle n'y était pas.

Zclmis revint le lendemain chez la marquise, mais il ne trouva pas ce qu'il y cherchait. Klvire n'y vint point ; son mari , qni no

LA PROVENÇALE. i8l

pouviul souffrir que d'aulres que lui trouvassent sa femme bolle , lie lui voulut pas permettre de s'y rencontrer. Cet homme était ex trémemenl défiant; les moindres apparences de galanterie lui donnaient d'étranges soupçons. Zelmis lui en avait trop appris ; et quand il ne lui aurait rien dit , la défiance de lui même et la counaissance du mérite de sa femme le portaient assez à ne l'exposer (Lins le monde que lorsqu'il ne pouvait absolument l'éviter.

Zelmis connut bientôt la cause de ce désordre ; il en fut dans une douleur inconcevable , et il quitta la compagnie pour aller rêver en secret à l'aimable Elvire , puisqu'il n'avait pas eu le plaisir de la voir. Il ne sortit le lendemain que pour aller regarder la maison où elle était renfermée , espérant que le hasard lui ferait peutêtre trouver l'occasion de jouk de sa vue; mais ses espérances furent vaines. Il y vint le jour suivant avec aussi peu de succès : il apprit enfin quelques jours après qu'elle était partie pour Rome avec son raai-i , où elle allait solliciter un grand procès qu'elle avait pour une terre qui lui appartenait dans le comtal d'.-Vvignon. II se mit aussitôt en chemin pour le même lieu, et il se fit un plaisir eu y allant de suivre Elvire , et de passer sur les mêmes routes qu'ils avaient vues quelque temjjs auparavant.

Zelmis ne fut pas plutôt à Rome, qu'il s'informa avec soin d' Elvire : il se trouva à toutes les fêtes, et la chercha dans toutes les assemblées; mais de Prade (c'est ainsi que s'appelait le mari de cette belle ) avait pris un logis dans un quartier de Rome si peu fréquenté , que Zelmis n'en put apprendre aucune nouvelle.

Un jour que Zelmis se trouva sans être masqué à un bal que le marquis de Liencs , ambassadeur d'Espagne , donnait à la princesse de Radzville, sœur du roi de Pologne, il y fut abordé duu masque magnifique , qui, contrefaisant sa voix, lui fit quelques (jucstions en italien, et lui demanda si, depuis qu'il était à Rome, il n'avait point fait quelque inclination. Zelmis répouditassez indifféremment, comme il faisait à tous ceux qui ne lui parlaient point d'Elvire.^Iais cette personne masquée le pressant davantage : Les beautés romaines , continua t-elle , n'ont-ellcs pas assez de charmes pour vous engager ? et n'en peut-on point trouver une qui égale celle que vous rencontrâtes à Bologne.' lié! où est-elle? s'écria Zelmis, plein du trouble que ces dernières paroles lui causèient. Est-elle à Rome .' est-elle ici i' la connaissez-vous ? apprenez m'en des nouvelles. Vous aimez donc? reprit le masque assez froid.'menl ;

et ces transports amoureux font bien voir qu'une autre passion trouverait difficilement place dans votre cœur. Une autre passion! reprit Zelmis. Qu'il est aisé de voir que vous me connaissez mal ! tt que vous faites d'injure au mérite de la personne que j'aime ! Tous les cœurs du monde ensemble pourraient-ils l'aimer autant qu'elle est aimable ? et vous me demandez s'il y a encore place dans le mien pour un autre amour ! Cependant son embarras croissait , et il examinait la personne qui lui parlait , avec des yeux si curieux , qu'il l'aurait à la fin reconnue , si l'approche d'un autre masque qui l'emmena n'eût fait cesser cette conversation. Zelmis la suivit encore autant qu'il put ; mais , l'ayant perdue dans la presse, il lui fut impossible de la retrouver. 11 sortit du bal avec l'inquiétude mortelle de n'avoir pu reconnaître la personne qu'il y avait vue. 11 ne savait si ce n'était point la marquise Angcliiii , qui était depuis peu à Rome , ou quelque autre dame de sa connaissance. 11 crut aussi avec plaisir que c'était Elvire, que son cœur, par mille secrets mouvements, avait reconnue plus tôt que ses yeux; et, dans cette créance, tantôt il se louait d'avoir fait connaître son amour à la personne qu'il aimait, sans qu'il lui, en eût coûté la peine qu'on souffre ordinairement à faire de pareille* déclarations ; tantôt il craignait d'avoir élé trop indiscret , et d'avoir peut-être dit à une autre ce qu'il n'eût voulu dire qu'à Elvire. 11 était enfin dans le cruel désespoir de n'en avoir aucunes nouvelles certaines, lorsque, revenant quelques jours après de faire cortège au duc d'Estrées , ambassadeur de France, qui avait eu audience du pape ce jour-là , et se promenant avec quelques Français dans la belle salle du Carrachc, en attendant le dîner, il vit entrer la personne qu'il cherchait depuis si longtemps, et que ses affaires particulières avaient appelée ce jour-là chez l'ambassadeur. Elvire reconnut d'abord Zelmis , avec un désordre qu'elle eut de la peine à cacher; cl Zelmis aperçut Elvire avec un trouble que répandaient sur son visage les sentiments de son cœur. Ils furent quelque temps à choisir un moment favorable pour se parler, parce que tous ceux qui étaient dans la galerie étaient venus faire compliment à Elvire sur sa beauté. Mais Zelmis, prenanl le temps qu'elle ••lait un peu écartée de la compagnie : QwoWc agréable avrniuro vous conduit ici , madame ? lui dit-il en l'abordant. Qu'il y a longlomps que je vous cherche ! et que je serais heureux si l'empresseuicnt {|ue j'ai eu pour vous trouver avait fait ce (pie le hasard

fait aujourd'hui ! Je ne crois pas, repartit Elvire, que personne se soit jamais beaucoup mis en peine de me chercher ; et si quelqu'un l'avait pu faire, je vous soupçonnerais moins que tout autre, puisque vous n'avez pas du chercher ce que vous aviez trouvé. Hé ! où vous ai-je donc trouvée? reprit Zelmis. Je ne vous ai jamais vue qu'à Bologne, et je me veux mal d'avoir vécu si longtemps, et de vous avoir connue si tard. II est vrai que depuis ce momentlà vous m'avez toujours été présente dans le cœur : mais enfin je ne me souviens pas d'avoir été assez heureux pour vous revoir. Et moi , repartit Elvire , je me souviens fort bien de vous avoir vu depuis ce temps-là. Serait-il possible, madame , interrompit Zelmis , que n'ayant des yeux que pour vous , ils m'eussent trompé dans l'occasion où j'en avais le plus de besoin.' N'étiez-vous pas au bal chez l'ambassadeur d'Espagne ? reprit la Provençale en souriant. N'y fùtes-vous pas abordé d'un masque ? Ne vous dit-il rien, ce masque? Que vous semble-t-il de cette pei-sonne? la reconnùtes-vous? la prites-vous pour Elvire? Ah ! madame, que me dites-vous? répliquf Zelmis plein de trouble et de confusion. Que je veux de mal à mes yeux de ra'avoir trahi , et de ne vous avoir pas reconnue ! Il parlait encore quand monsieur l'ambassadeur parut , lequel ayant fait compliment à celte belle dame , passa dans une salle voisine pour se mettre à table. Zelmis bientôt après fui obligé de le suivre. Mais, avant que de quitter l'aimable Provençale : J'ai donc été bien malheureux , madame, lui dit-il , de vous avoir rencontrée sans vous reconnaître ; mais je le suis encore plus aujourdhui, que je vous connais, devons perdre sitôt, après vous avoir cherchée si longtemps. Il la conduisit ensuite à son carrosse, et apprit de Mélite , sa femme de chambre, qui était pour lors avec elle, la demeure de sa belle maîtresse.

Il y avait trop longtemps que Zelmis aspirait à voir Elvire, pour ne pas chercher toutes les occasions de se rencontrer avec elle. Il la vit le plus souvent qu'il lui fut possible ; et toutes les fois que ces deux personnes se trouvaient ensemble, c'était toujours avec ces émotions que fait naître l'amour à la vue de ce qu'on aime. Elvire commença dès lors à s'apercevoir que ce qu'elle croyait estime pour Zelmis était quelque chose de plus. Elle eût bien voulu que le mot de bonté eût été assez fort pour exprimer ce qu'elle sentait pour lui ; mais elle ne pouvait avec justice appeler cela d'un autre nom que d'amour. Elle eut de la confusion de s'être silôl

4Si LA PROVENÇALE.

reiiilue; ollo eu fiMuil; ruais, voulant s'excuser à elIc-inèiiK elle eu allribua plutôt la faute au mérite de Zelmis (ju'à sa fa blesse. Elle employa pourtaut tous ses soins à cacher sa défai aux yeux de Zelmis j elle ne lui parla plus qu'avec froideur, poi rem;;échcr de concevoir aucune espérance , et mêla dans toute ses actions un air de sévérité. Mais Zelmis, qui a peul-olre él aimé plus d'une fois, connut les véritables sentiments d'Elvire malgré toutes ses feintes et ses déguisements : et pour pe qu'on eût eu de pénétration, il n'eût pas été difficile de s'c apercevoir. Il faut plus d'art à cacher l'amour où il est, qu'à 1 feindre où il n'est pas; et l'on remarquait toujours dans les fauî ses rigueurs d'Elvire plus de contrainte que de naturel , quclqu étude qu'elle apportât à détourner ses regards de l'endroit où était : quand clic sortait de cette continuelle application, s( yeux, qui n'étaient pas toujours d'intelligence avec son cœui cherchaient Zelmis de tous cotés, et étaient sans cesse iiiquiei jusqu'à ce qu'ils se fussent arrêtés sur lui.

Zelmis était au comble de sa joie, lorsqu'il reçut des lettres d France qui lui apprirent que des affaires de la dernière imporlanc l'y appelaient. Ces nouvelles le jetèrent dans un chagrin qu'il n'c; pas aisé de se figurer. 11 ne put se résoudre à quitter Elvirc dar le temps qu'il avait le plus de raison à demeurer près d'elle , et crut que ses affaires les plus importantes étaient celles de se amours. Il était dans cette résolution quand de nouvelles lettres beaucoup plus pressantes que les premières, l'avertirent de s rendre au plus lot à Paris, s'il ne voulait pas ruiner entioremor s;» fortune. Eh! quelle fortune.' s'écria-t-il eu les lisant. Puis-je c attendre autre part (ju'auprès d'Elvire.^ Avec elle ai-je rien à d( siror.' et sans elle me reste-t-il quelque chose à espérer? Eh bien je partirai , continuiiil-il , puisque tu le veux , cruel destin ! ma au moins, auparavant qao de partir, je veux découvrir tout mo coîur à Elviro ; elle connaît l'excès do mon amour, elle verra 1 violence du sort ipii m'arrache d'auprès d'elle et qui me force à I quitter ; mais que dis-jc ? je ne la quitterai jamais.

Zelmis ne songea plus dès ce moment-là (pi'à trouver l'occasio de voir sa belle Provençale. Il avertit .Mélile de son départ, cl <1 désir extrême cpi'il avait de parler à sa maîtresse. Mélito lui p:( mit toutes sortes de secours ; elle le llatta quelques jours ajjrès d IVspérance do parler le lendemain à Elvirc en l'absence de so

LA l'ROVL.NÇALE. 4S5

mari , cl .ijoula même , soit que cela vint d'elle ou de la connaissance qu'elle eut des sentiments de sa maîtresse, qu'elle n'en serait pas fâchée. Il n'en fallut pas davantage pour ilever Zelmis au comble de la joie ; mais comme il ne faut rien pour flatter ou désespérer un amanf , et que , suivant ses différents caprices , il s'afflige et se réjouit souvent de la même chose , il craignit aussi que celte facilité d'Elvire à le voir ne fût une marque de son indifférence, et du peu de risque qu'elle courait eu le voyant.

11 se trouva néanmoins le lendemain au lieu et à l'heure marqués par Mélite, qui ne manqua pas aussi à sa parole ; elle le conduisit , par un degré dérobe , à la chambre de sa maîtresse : mais on ne peut dire les craintes et les irrésolutions de Zelmis quand il fut sur le point d'y entrer, résolu à aimer toujours Elvireen secret, sans oser rien entreprendre qui lui pùl déplaire. II parut enfin , plein de celle timidité que donne l'amour, dans le lieu où était Elvire ; et , en l'abordant d'un air plein de respect : Pardonnez , madame, lui dit-il en se jetant à ses genoux , pardonnez à un emportement dont vous clés seule la cause, et à un crime que l'amour me fait commettre. Quandjene vous dirais pas présentement que je vous aime, mes yeux et mes actions vous l'auraient pu faire connaître il y a déjà longtemps ; mais, quelque connaissance que vous ayez de cet amour, vous ne pouvez savoir jusqu'à quel point je vous aime : vous ne sauriez , madame , inspirer de médiocres passions; et, connaissant bien que je vous aime influiment plus qu'on n'a coutume d'aimer, je suis au désespoii' de ne pouvoir vous le dire que comme tout le monde le dit. Elvire, feignant que celte visite imprévue et ce discours de Zelmis la surprenaient étrangement : 11 n'est pas malaisé , monsieur, répondit elle avec une feinte rigueur, (le juger de la violence de votre amour par l'action hardie que vous venez d'entreprendre. Ah ! madame, repartit Zelmis, n'achevez point , je vous prie , de m' accabler : j'avoue que vous avez sujetde vousarmer contre moi de tout votre courroux ; mais, quelle que puisse être voire indignation , je ne sais, madame, s'il est quelque chose de plus funeste pour moi que le mortel déplaisir de vous taire que je vous adore. Peut-être néanmoins que le respect qui m'a fait balancer si longtemps à vous faire une pareille déclaration m'aurait encore retenu aujourd'hui , si la nécessité ne m'y contraignait : je vous aime, et je pars. Ces paroles firent oublier à Elvire toute la rigueur avec laquelle elle avait coin-

niencé a lui parler. Vous partez ! reprit-elle : eh ! que vous sert-ii donc de ra'aimer? et que vous servirait-il qu'on eut quelque bonté pour vous, et peut-être quelque penchant à ne vous pas haïr? Non , belle Elvire , répliqua Zelmis un peu rassiu-é par ces paroles, je ne demande point que vous m'aimiez ; je n'aspire point à un état si heureux : accordez-moi seulement la grâce de revenir dans peu auprès de vous sans vous déplaire ; et si vous voulez me permettre quelque chose de plus, souffrez que je vous aime tout le reste de ma vie. Aimez-moi , j'y consens , reprit Elvire , et croyez que je ne suis pas insensible à votre passion , et que je ressens quelque chagrin de votre absence. Ah ! madame , s'écria Zelmis les larmes aux yeux , connaissez-vous les peines d'une absence , vous qui ne savez pas ce que c'est qu'une passion, vous, madame , qui ne devez aimer que vous-même , et qui portez toujours oii vous êtes tout ce qu'il y a d'aimable au monde ? Mais quelque bruit qui se fit à la porte obligea Zelmis à se retirer pronnplement , par le même degré qui l'avait conduit , où Mélite l'attendait. 11 sortit tout charmé de ce qu'il venait d'entendre : il repassait dans son esprit toutes les paroles d'Elvire , il les examinait dans tous les sens avantageux qu'on leur pouvait donner : il craignait quelquefois de n'avoir pas dit de sa passion tout ce qu'il aurait dû dire ; quelquefois il appréhendait d'à voir paru trop hardi: enfin il demeurait toujours aussi mécontent de lui qu'il était satisfait del'aimable Provençale. Elvire, de son côté, s'abandonna aux larmes et aux regrets quand elle ne vit plus Zelmis ; elle fit des plaintes à Mélite de l'avoir exposée à une vue si chère et si dangereuse. Car enfin, que veux-je faire .'lui disait-elle. Veilx-je aimer Zelmis ? veux-je oublier mon devoir .' Je sens que je ne puis le voir sans l'aimer, et je ne puis l'aimer sans crime. Je dois ma tendresse à mon époux , et j'appréhende que Zelmis ne me fasse oublier ce que je lui dois. Que je me veux do mnl, continuait-elle, d'avoir paru si faible, et de ne l'avoir pas reçu avec les froideurs que je devais ! Mais il est parti , poursuivait-elle ; je ne le verrai plus , et je ne serai plus exposée aux dançercux combats que me livrent l'amour et le devoir.

Zelmis partit avec tout l'ennui que cause une séparation; mais il n'alla pas loin : le chagrin et la fatigue du voyage l'arrélorenl à Florence , où il fut attaqué d'une (lèvre si violente , que ceux qui ronnnissaient la cause de son mal crurent tpic colle maladie on serait la (In. Il fut en peu de jours dans un exlrérac péril ; mais la ua*

ture , aidée des remèdes , eut en lui tant de force , que , contre l'opinion (le tout le monde , il recouvra la santé au bout de quelques mois ; et celte maladie ne servit qu'à augmenter sa première vigueur. Tandis que Zelmis reprenait ses forces , Elvire , ayant terminé heureusement sôs affaires à Rome , 'revenait en Fr.nce ; et la fortune la conduisit à Gènes dans le même temps que Zelmis y arriva. Ils s'embarquèrent, comme j'ai dit, sur ce vaisseau anglais; et ce fut là que Zelmis reconnut l'aimable l'rovençale dont il se croyait bien éloignJ.

On ne peut exprimer quels furent les sentiments de ces personnes, lorsqu'elles se trouvèrent ensemble. Que la vue de Zelmis ralluma de feux dans le cœur d'Elvire ! qu'elle y fit revivre d'ardeur ! Quand on aime , on doute souvent de ce qu'on croit le plus. Cette jeune personne ne pouvait se persuader que Zelmis, qu'elle croyait en France, se trouvât si près d'elle. Zelmis ne pouvait comprendre quel bonheur lui faisait retrouver Elvire. Ils eurent cent fois la bouche ouverte l'un et l'autre pour se témoigner leurs transports de joie ; et la présence d'un miri leur faisait toujours dire tout autre chose qu'ils ne voulaient. Mais ils eurent beau se contraindre , de Prade , que la jalousie rendait pénétrant , s|cn figurait toujours plus qu'il n'en voyait , et en voyait encore davantage qu'il n'en paraissait ; les actions les plus ordinaires , les paroles les plus indifférentes d'Elvire et de Zelmis, qui n'auraient rien dit à tout autre , étaient pour le mari des preuves convaincantes de leur intelligence. Quand Zelmis jetait les yeux sur Elvire , de Prade entrait aussitôt dans des emportements terribles , dont à peine était-il le maître. Quand Zelmis les en retirait, il savait si bien qu'oo était accoutumé à regarder sa femme quand on se trouvait avec elle , que qui ne la regardait pas y entendait du mystère.

La conversation ayant néanmoins duré jusque bien avant dans la nuit, le capitaine céda son lit à Elvire et à son mari, et il en donna un autre à Zelmis dans la même chambre. Je ne vous assurerai point , mesdames , si la joie qu'eut Zelmis de se sentir auprès de sa maîtresse fut plus grande que le dépit qu'il eut de la savoir si proche de soq mari. Ce qu'il y a de certain , est qu'il passa la nuit dans des agitations terribles. La joie d'avoir rencontré Elvire , la crainte de la perdre bientôt , le plaisir imaginaire de se trou> er couclié près d'elle , la jalousie qu'il sentit en la voyant entre les ÎTas d'un autre; tout cela le mit dans des inquiétudes qui ne lui

4SS LA PROVliNÇALE.

permireut pas de reposer un moment. La belle Provençale, de son côté, ne passa guère plus tranquillement la nuit; elle roulait dans son esprit cent pensées différentes. Quelle bizarrerie du sort ! disait-elle. Je commence à jouir du repos que l'éloignement de Zelmis me fait goûter, je ne songe plus tant à lui, je tâche à l'oublier. je quitte Rome , où je crains qu'il ne revienne ; et cependant je le retrouve, en le fuyant, plus aimable que jamais. Mais qui peut l'avoir retenu si longtemps en Italie , quand des affaires de la dernière importance l'appellent en France? Une passion nouvelle ne l'a-t-elle point arrêté ? Ah ! je suis trahie , se disait-elle en ce moment : Zelmis ne m'aime plus , l'ingrat m'a oubliée. Mais que me soucié-je de sa constance ou de sa légèreté ? Veux-je l'aimer .' Non, il faut l'oublier pour jamais , et que son infidélité serve à mieux rompre des engagements que la raison et le devoir devraient déjà avoir brisés.

De Prade étant un homme tel que je vous l'ai dépeint , vous vous imaginerez aisément qu'il passa une aussi mauvaise nuit auprès de sa femme, qu'un autre en aurait passé une agréable. Et quoique CCS trois personnes eussent des intérêts bien différents , ils étaient tous néanmoins tourmentés de la même passion. De Prade était jaloux par tempérament , Elvire par amour , et Zelmis par occasion. Zelmis ne pouvait sans jalousie être témoin du bonheur d'un autre ; Elvire ne pouvait penser , sans être agitée de cette même passion , qu'une autre qu'elle eiil pu engager Zelmis ; et do Prade , travaillé de pareils sentiments , souffrait avec déî)il que Zelmis fût SI proche de sa femme. Mais ce lui fut le jour suivant un mortel chagrin , d'avoir sans cesse devant les yeux im objet aussi insupportable que lui paraissait Zelmis. Qu'il eût bien souhaité pour son repos être encore dans le port de Gênes ! mais il en était bien éloigné ; et le vaisseau avait déjà passé les lies de Corse et de Sardaigne , (|uand celui qui faisait le quart aperçut deux voiles qui portaient le cap sur le bâtiment anglais.

Il n'y a point de lieu où l'on vive avec plus de défiance (jue sur la mer : la rencontre d'un vaisseau n'est guèie moins à craindre qu'un êcueil. Zelmis, qui était auprès de la belle Provençale quand il a|)pril celle nouvelle , ne lit aucune rétlexion au péril qui le menaçait ; et comme il ne coimaissait d'autre malheur (\\.io celui do ne la pas voir, il crut qu'il n'avait rien ù craindre tant qu'il serait avec elle. Le capitaine , qui n'était point amoureux couune lui ,

LA PROVENÇALE. 48a

s'inquiétait davanlage : iJ appréhendait avec raison que les vais- Beaux qu'on découvrait ne fussent les mêmes Turcs qui lui avaient donné la chasse tout le jour en revenant depuis peu d'Alep , et qui l'avaient oblige à relâcher à Malte. 11 voulait, dans cette crainte , prendre terre à Nice ou à Villcfranche , d'où il n'était pas beaucoup éloigné : mais le pilote , homme fier et ignorant, fut d'un avis contraire , et persista dans son dessein avec tant d'opiniâtreté , qu'on continua la route de Marseille. Cependant la nuit vint , et les vaisseaux qu'on avait aperçus suivirent si heureusement l'anglais à la faveur de la lune , qu'ils se trouvèrent le lendemain à la pointe du jour à la portée du canon. Tout le monde fut extrêmement surpris à celte vue , cl d'autant plus qu'il ne fut pas malaisé de reconnaître que ces vaisseaux étaient véritablement turcs, armés l'un et l'autre de quarante pièces de canon. Les plus timides alors se laissèrent saisir de crainte , les plus résolus coururent aux armes , et les plusexpérimenlés jugèrent que tout cela serait inutile. Zelmis fut de ceux qui connurent mieux la grandeur du péril : il ne s'en étonna point, il se proposa au contraire d'en sortir, ou de mourir les armes à la main pour défendre la liberté d'Elvire et la sienne ; cl, prenant le temps qu'elle était seule dans la chambre du capitaine : Dans le malheur qui nous menace, madame , lui dit-il avec assez de précipitation, je dois encore rendre grâces à la fortune dem'avoirsi longtemps arrélé par une dangereuse maladie, pour me faire trouver dans ce moment auprès de vous , et y défendre votre liberté. Il n'ctt plus temps de vous dire que je vous aime : si je ne l'aval» pas déjà fait voir par mes paroles , vous le connaîtriez aujourd'hui par mes actions. Mais enfin , madame , sur le point de vous perdre pour jamais , pcrmellcz-moi de vous dire, peut-être pour la dernière fois, qu'en quelque endroit du monde où la fortune ait destiné de me conduire , je n'y vivrai jamais que pour vous.

L'état des choses ne demandait pas un plus long discours; et Zelmis, sans attendre de réponse, sortit aussitôt de la chambre pour faire tout disposer pour le combat. Tandis que tout le monde s'y employait , ces corsaires se divertissaient par le changement de leur pavillon : ils le firent d'abord de France , qu'ils relevèrent ensuite de celui d'Espagne ; ils otèrenl celui-ci pour y mettre en sa place un hollandais, qui fut suivi d'un vénitien et d'un maltais; ils arborèrent enfin , après tous ces jeux , l'étendard de Barbarie , coupé en flammes au croissant descendant , et accompagnèrent

cette dernière cérémonie de la décharge de toute leur bordée. L'an, glais leur répondit de même , et ces premiers coups furent suivis d'un bruit épouvantable d'artillerie. On ne distinguait plus la mer d'avec le ciel , tant l'épaisseur de la fumée les avait confondus ; et celte première attaque fut si rude, que les Turcs, s'apercevant qu'en présentant le flanc ils étaient extrêmement incommodés du canon des Anglais , changèrent de bord , et remontèrent assez haut pour les venir charger en poupe. Ils revinrent avec plus de chaleur. Ce fut pendant ce combat que la belle Provençale , ne pouvant plus retenir Timpéluosité de son courage, sortit de la chambre du capitaine , où l'on avait eu toutes les peines imaginables à l'arrêter , pour venir sur le tiilac partager la gloire et le péril. Sa présence donna une nouvelle vigueur à tout le monde, et particulièrement à Zelmis , qui se signala par-dessus tous les autres. On n'attaqua jamais avec plus d'ardeur, et jamais on ne se défendit avec plus de courage. Le capitaine anglais faisant le devoir d'un brave homme , fut coupé en deux par un boulet à deux létes , qui blessa encore plusieurs personnes. Ce spectacle effrayant ne diminua rien de l'ardeur des combattants : au contraire, la résistance des chrétiens, qui voyaient couler leur Siing , allait jusqu'à la fureur. Lorsque tous les officiers du vaisseau et la plupart des Anglais furent tués ou mis hors de combat , le peu de monde qui restait ne laissait pas de faire tout ce qu'on peut attendre de gens de cœur : mais le combat était trop inégal pour pouvoir empêcher les Turcs de venir à l'abordage. Zelmis courut aussitôt à l'endroit où était Elvire , et , secondé de quelques matelots , il soutint encore longtemps sur le pont l'effort de ces infidèles : mais enfin, accablé d'un nombre d'ennemis . il céda sans se rendre , et laissa les Turcs maîtres du vaisseau.

Mustapha , l'un des capitaines de ce vaisseau , vint le premier considérer ses captifs et son but in. Elvire.lui paraissant charmante, il s'informa d'elle-même, en italien , qui elle était. Elvire lui répondit , sans s'étonner, qu'elle était Française , et que tout son regret était do n'avoir pu suivre ceux qui étaient morts <lans le combat ; qu'elle les estimait bien heureux d'avoir perdu la vie plutôt que la liberté. Elle dit cela d'un air qui n'était point do captive , sans larmes, sans soumission , sans prières; quoique, malgré sa fierté , sa grAcc et sa douceur priassent assez pour elle. Mustapiia estima son orgueil ; il admira sa constance , et voulut

LA PROVENÇALE. 49t

qu'elle fût traitée tout le reste du voyage dans sa chambre , arec des manières Ircs-honnètes, et qui n'avaient rien de turc.

Dispensez-moi , mesdames , je vous prie , de vous dire ici les sentiments de ces personnes infortunées, quand elles se virent dans un état aussi déplorable que celui où elles étaient tombées : il faudrait qu'eux-mêmes vous en tissent le récit ; car qui n'a point senti de pareilles afflictions ne peut jamais bien les exprimer. Je ne m'étendrai point là-dessus, pour vous apprendre plutôt que les Turcs , après avoir erré plus de deux mois en faisant le métier de pirates , résolurent enfin de prendre le chemin d'Alger , pour s'y rendre , s'ils pouvaient, au temps du Bahiram, qui est la Pàque de ces infidèles. Le vent fut si favorable, que, huit jours après qu'ils eurent formé ce dessein , ils y rendirent le bord à l'entrée de la nuit , dans le temps qu'on allumait sur les mosquées les lampes qui brûlent pendant toutes les nuits du Ramazan.

Je ne suspendrais pas ici , mesdames , les sentiments de pitié que nous inspire l'état malheureux d'Elvire et de Zelmis , par une légère description d'Alger, si le démêlé que nous avons depuis peu avec ces |)iratcs ne me faisait croire que vous ne serez pas fâchées d'apjjrendrc quelque chose de particulier de cette ville.

Alger est la capitale d'un royaume de même nom , qui en a trois autres sous lui : celui de Trémissen ou Tclessin , celui de Bougie , et celui de Constantine. C'est presque la dernière place de la cote de Barbarie qui relève du Grand Seigneur; les royaumes de Fez et de Maroc, faisant l'empire des chérifs, qui s'en sont emparés sous le prétexte de la religion , et qui , se disant de la race de Mahomet , ont pris comme tels le nom de chérifs , qui veut dire illustres ou sacres.

Les géographes ne sont pas bien d'accord du nom ancien de cette ville; mais ils avouent tous que les Sarrasins et les Arabes s'étant débordés en Afrique , et ne pouvant souffrir qu'il restât aucun monument qui publiât la grandeur de l'empire romain, lui ôtèrent son nom pour lui donner celui d'Algezaîr , qui signifie île en arabe, à cause qu'elle est voisine d'une petite ile sur laquelle on a bâti depuis une forteresse qui défend le port.

Alger est situé sur le penchant d'une colline que la mer mouille de ses flots du côté du nord. Ses maisons , bâties en amphithéâtre et terminées en terrasse , forment une vue très-agréable à ceux qui y abordent par mer. Si je ne craignais, mesdames, de relar-

tler votre curiosité, je vous parlerais dugouveruemenldecetle ville : je vous dirais qu'Ariden Barberousse, fameux corsaire , y régna autrefois avec souveraineté , conjointement avec son frère Chéridim; que, bien qu'elle soit tombée depuis sous la domination des Turcs, le Grand Seigneur n'en est pas si absolument demeuré le maitrc que la milice ne se soit réservé une espèce d'autorité souveraine : ce qu'on peut voir dans les traités et les déclarations, qui sont toujours conçus en ces termes : Nons , grands et petits de la puissante et invincible milice d'Alger, avons résolu et anclc que, etc. Mais il vaut mieux vous apprendre le sort de nos captifs, et vous dire que, la prière du matin étant finie, on conduisit les uouveaux esclaves devant le roi , qui a droit de prendre la builième partie de tout le butin qui se fait. Ce prince, appelé Baba- Hassan, était doux, civil et généreux au delà de tous ceux de sa nation. Il n'avait rien de barbare que le nom; et la nature avait pris plaisir à former en Afrique un naturel aussi riche qu'elle eut pu faire en Europe. Il trouva Elvire, au moment qu'il la vit, telle que tout le monde la trouvait, c'est-à-dire pleine de charmes; il remarqua sur son visage les restes d'une beauté louchante , que les fatigues de la mer et les approches de la captivité n'avaient pu tout à fait effacer; et ses beaux yeux, au travers de quelques larmes, jetèrent des feux qui passèrent jus<pi'à son cœur. Baba- Hassan s'approcha d'elle ; il la pria en des termes obligeants de ne se pas afiliger : il lui dit que la servitude où elle était tombée serait si douce, que la liberté l'était moins. Il la fit conduire à l'instant par un officier à l'appartement de ses femmes, qui ne purent voir sans une jalousie extrême les charmes de cctlo jeune odalisqut . Le malheureux Zehnis fut présent à ce triste spectacle; il crut voir Elvire pour la dernière fois , en la voyant entrer dans un lieu d'où l'on sort diflicilement : mais, quelle que fût sa douleur, je ne sais s'il n'aima pas autant la voir entre les mains de Baba-Hassan qu'au pouvoir de son mari , (jui fut acheté presque aussitôt d'un nommé Omar. Zelmis fut vendu comme les autres. Il tomba entre les mains d'Achmet-ïhalem , de la race de ces Maures appelés Tagarims , qui se répandirent sur la côte d'Afrique lorscpj'ils furent chassés d'Espagne.Cet Achmet était connu pour l'homme le plus cniel cpii fut dans lo«ite la Barbarie ; mais Zolniis sut vaincre sa cruauté , en lui promettant pour sa rançon tout ce qu'il Muhaita de lui. Celte prompte composition lui doiuia bientôt la

liberté d'aller par Icute la ville et d'y exercer la profession de peintre , ayant passé pour tel sur le Batistan, lieu où se vendent les esclaves,

Zeiniis n'eut pas plutôt cette liberté, qu'il employa tous ses soins à savoir des nouvelles de la belle esclave. Avant qu'il en put avoir de certaines, il apprit confiisenaent que le roi avait beaucoup de bonne volonté pour sa nouvelle maîtresse , et qu'il faisait tout ce qui lui était possible pour gagner son cœur. Ce bruit paraissait encore plus vraisemblable à Zelrais qu'à tout autre ; il savait trop bien qu'on ne pouvait voir Klvire sans l'aimer : ainsi il n'eut pas de peine à y ajouter foi; mais il en fut entièrement persuadé par un eunuque, nommé Méhémet , qui avait soin du dehors du palais , et que Zelmis avait gagné avec quelques ducats que les Turcs avaient oublié de lui prendre. Cet homme lui apprit tout ce qui se passait dans le palais, et l'instruisit de la passion du roi pour Elvire , et de ses complaisances pour elle. Il l'avertit même qu'elle devait sortir dans quelques jours pour aller au bain , qui était vers la porte de la Casserie , et qu'il ne lui serait pas difficile de la voir.

Ces nouvelles donnèrent beaucoup à songer à Zelmis ; la passion du roi lui fit désesi)éror de revoir Elvire en liberté , et lui fit envisager le dernier des malheurs, qui était de la perdre pour jamais. 11 crut que le soin que Baba-Hassan prenait d'envo\ er sa captive au bain était une marque certaine qu'étant las et rebuté des froideurs de son esclave, il voulait se servir de toute la puissance qu'il avait sur elle; les Turcs prenant [)resque toujours la précaution d'envoyer leurs femmes au bain lorsqu'ils veulent les honorer de leurs caresses. Cette pensée le fit presque mourir de douleur : il ne laissa pas pourtant de se trouver tous les jours à la porte du bain pour y rencontrer Elvire. Elle en sortit un jour; et l'apercevant la première : Ah ! monsieur , s'écria-t-elle , je suis perdue , secourez-moi. Qu'étes-vous devenu? et que deviendrai-je? Hélas! nos puissances sont limitées : un grand bruit nous rend sourds, une grande lumière nous éblouit ; mie grande douleur nous rend insensibles. Zelmis en fut si fort accablé qu'il ne put répondre : il lui serra seulement les mains entre les siennes; mais il ne jouit pas longtemps de ce plaisir, car elle lui fut bientôt arrachée par les femmes qui l'accompagnaient. Il la suivit des yeux autant qu'il put ; mais, hélas! qu'il racheta cher cette vue! quels mouvements confus ne produisit-elle point en lui ! De l'amour il passa à la jalousie, de la

jalousie à la crainte , de la crainte à la joie , de la joie à la tristesse ; ou , pour mieux dire , il sentit toutes ces passions en un même temps. Elvire sortait dubain , son visage n'était que charmes ; ses beaux yeux noyés de pleurs brillaient encore davantage. Qui ne l'eût aimée en cet état? mais qui n'eût été jaloux en la voyant au pouvoir d'un homme qui était en droit de tout entreprendre.' Quelle joie pour Zelmis de la voir si belle ! quel déplaisir de la voir si affligée ! Que mon malheur est grand ! disait-il. Elvire , la belle Elvire , me demande du secours , et je ne puisque la plaindre. Je m'abandonne à la douleur , quand je devrais me livrer pour elle aux plus grands périls. Tantôt il plaignait son sort, tantôt il enviait celui de Baba-Hassan. Faut-il , reprenait-il , que tu tiennes en ton pouvoir la personne du monde la plus aimable ! Faut-il que tu sois en droit de tout prétendre d'elle ! Arracheras-tu par la violence ce que tu ne peux obtenir par la douceur ? Arrête , barbare , arrête ; respecte du moins la vertu et l'innocence de ta captive , si tu n'as pas de compassion pour son malheur !

Je m'aperçois, mesdames, que vous tremblez pour Elvire. Ce mot de Turc vous effraye , cette disposition de bain vous alarme : mais ne craignez rien , cette belle est en sûreté ; et Baba-Hassan , qui possède toutes les qualités d'un parfait honnête homme , n'a pas moins de respect que de tendresse pour elle; et, laissant à part le pouvoir de souverain , il essaye à se faire aimer par toutes les voies dont un amant se sert pour y arriver.

Zelmis fut pourtant en proie aux plus funestes chagrins dont un cœur soit capable : la beauté d'Elvire, qui n'avait jamais été si éclatante, l'appréhension de cette jeune personne, conforme à la sienne , cette précaution de bain , tout le faisait trembler. Mais Méhémet le jeta encore quelque temps après ilans un nouvel embarras: il le vint trouver un jour qu'il étaitemi)loyéà peindre la poupe d'un vaisseau qu'Achmet , «on patron , faisait faire ; et, sans l'instruic&du sujet de sa venue, il lui dit que le roi le demandait. Cet ordre surprit extrêmement Zelmis : il n"en pouvait deviner la cause ; et Méhémet ne lui en dit point la raison , quoiqu'il la sut. Zelmis le suivit au palais ; mais Méhémot , ne le voulant pas laisser plus longtemps dans la crainte et dans l'erreur où il le voyait , le rassura on lui (lisant que le roi , ayant appris qu'il était peintre , lui commandait de dessiner des fleurs sur des voiles qu'il lui donna. Zelmis apprit en les recevant que ce qu'il allait faire n'était pour d'au-

LA PROVENÇALE. Wi

très personnes que pour Elvire, qui, voulant charmer ses ennuis et se divertir à broder , avait prié le roi que ce fût lui qui donnât les dessins de sa broderie.

La joie n'est jamais plus grande que lorsqu'elle est imprévue. Zelmis en sentit pour lors une si forte, qu'il ne songea plus aux malheurs de sa captivité. Il se flattait avec raison quElvire songeait encore à lui ; et il se faisait un si grand plaisir à faire quelque chose pour elle , qu'il s'estima même heureux d'être esclave eu ce moment , puisque cet état lui doimait occasion de travailler pour la personne qu'il aimait le mieux. Il Qt ce que le roi, ou plutôt ce qu'Elvire lui avait commandé j il ordomia les desshis, il les remplit de fleurs dont la couleur i)àle avait quelque rapport à son amour : ce n'était partout que pensées , que soucis, que violettes : si l'on y voyait quelques boutons de roses , ils étaient presque étouffés sous les épines, qui formaient une chaîne, dont deux cœurs, placés au milieu du mouchoir, étaient étroitement unis Sitôt que Zelmis eut achevé son travail, il le porta chez le roi. Ce prince le trouva fort à son gré, et parfailemcut bien entendu; et Zelmis lui fit entendre que, n'ayant pu marquer avec la plume les différentes couleurs dont les fleurs devaient être nuées, il était nécessau-e qu'il parlât à la personne qui les devait broder , pour lui faire concevoir la manière dont.elle les devait traiter. Baba- Hassan , qui ne savait rien de l'inclination de Zelmis pour la belle Provençale, et qui cherchait toutes les occasions démarquer sa complaisance à sa jeune esclave , ne Ut aucune difficulté d'accorder à Zelmis ce qu'il lui demandait, et donna ordre à Méhémet de le conduire à l'heure même à rapj)artement des femmes. Vous remarquerez , s'il vous plait, ici, mesdames , que , bien que l'on voie difficilement les femmes en Turquie, cette sévérité n'est pas si grande pour les esclaves que pour les Turcs ; et vous verrez , ()ar la suite de ce discours, qu'il est fort ordinaire que les chrétiens demeurent même dans la maison de leurs patronnes.

Zelmis entra en tremblant dans un lieu où il n'y avait que des femmes : il y trouva Elvire dans un état capable d'embraser les plus insensibles ; et quoiqu'elle fût mêlée avec quantité d'autres personnes parfaitement belles , ses yeux la reconnurent aussi aisément parmi cette belle troupe , que son cœur la distinguait du reste des créatures. Elle était vêtue ce jour-là comme les femmes du pays , c'est-à-dire qu'elle était presque nue ; sa gorge toute dô-

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couverte inspirait mille feux , et ses beaux cheveux noirs , renoues d'une écharpe couleur de feu , tombaient sans ordre sur des épaules qui éblouissaient par leur blancheur. Zelmis n'en put soutenir l'éclat ; et cette vue le mit tellement hors de lui , qu'il demeura quelque temps immobile , oïdsliant le sujet qui l'amenait auprès d'elle. Cette belle personne l'aperçut; et, ne croyant pas voir c€ qu'elle voyait : Est-ce vous, monsieur.' s'écria-t-elle en se levant toute transportée de joie. Hé! que venez-vous m'apprend re.' Peut-il y avoir encore au monde quelque disgràc€ à m'arriver.' Oui, madame, c'est moi , répliqua Zelmis; c'est une personne qui vous adore , et qui a ressenti si vivement votre disgrâce, qu'il n'y a eu que la consolation de respirer le même air auprès de vous , et de se trouver dans le même état que vous, qui l'ait empêché d'ei. mourir de douleur. Oui , madame , je ne vis que parce que je vous aime ; et si vous ne voulez pas que je cesse de vivre , permetlezmoi de continuer à vous aimer. Zelmis , en disant ces paroles , lui fit voir les voiles qu'il portait ; et, faisant semblant de lui montrer avec la main la manière dont elle devait nuer les fleurs qui y étaient dessinées : C'est le roi , madame , continua-t-il , qui m'envoie ici , et c'est l'amour , comme vous voyez , qui m'y a ouvert un chemin de fleurs; mais, madame , rien ne m'a-t-il fermé celui que je me flattais d'avoir fait à votre cœur? Hé! dit Elvire, songez-vous à moi au milieu de vos fers? N'avez-vous pas assez do vos malheurs? Pourquoi tâchez-vous à vous en faire encore de nouveaux ? Non , madame , répliqua Zelmis , il n'y a d'autre malheur dans la vie que d'être éloigné de vous , et d'autre bonheur que de vous aimer, s'il se peut, autant que vous êtes aimable: hors cela, je ne connais dans le monde ni bien, ni mal , ni joie, ni tristesse ; et tout le reste m'est indifférent. Mais, madame, qui ne plaindra votre sort? Vous êtes dans les fers , vous (jui clos née pour régner. Vous êtes ca|)live , vous qui devez être toujours victorieuse. Toute -jsa mauvaise fortune ne vous est pas eiicuro connue, reprit Elvire : ma c^iptivité serait moins à plaindre si elle était moins heureuse , et si mon cruel sort ne m'avait pas mise entre les mains d'un homme qui m'aime épenluiuenl , et qui fait tout pour se fairoaimcr. Je ne puis, par toutes sortes do raisons, répondre à ses tendresses ; je l'évite , je le fuis ; il s'en plaint : mais qui me répondra qu'enfin col amour outragé ne se changera ponit en furour? Non, madame, «ntcrrompil Zelmis, ne craignez rien;

VOUS portez sur voire visage des caractères qui inspirent en mèrae temps et l'amour et le respect ; et Baba-Has;ian est trop Lion payé de son amour du seul plaisir de vous aimer. Quelle plus grande faveur peuvent espérer ceux qui vous aiment? Pour moi, lo ciel m'est témoin si je.... Hé ! de grâce, interrompit Elvire , changez ces sentiments d'amour en des mouvements de compassion et. pour vous et pour moi. Moi changer , madame ! moi , que je ne vous aime plus ! Hé! voulez-vous m'arrachcr tout ce qui me reste au monde ? Je n'ai plus rien , je ne suis plus à moi-même ; et ce n'est qu'en vous aimant que je peux me mettre au-dessus des coups de la fortune. Elle peut me rendre malheureux , mais elle ne p-ourra jamais faire que je ne vous aime pas. Il parlait encore quand Baba-Hassan entra ; mais comme ils parlaient français, sa présence ne les empêcha point de dire encore tout ce qu'un amour malheureux peut inspirer de tendre. Elvire demanda des nouvelles de son mari, et Zelmis , lui en ayant ap|)ris, se retira plus passionné que jamais.

Il sortit d'auprès de la belle ProvençaJe pour être encore plus avec elle qu'il n'avait été. Il ne se crut [)as tout à fait abandonné, puisqu'au milieu de ses disgrûces, le ciel avait fait pour lui ce qu'il n'eût osé même espérer. Ce petit rayon de fortune lui en fit entrevoir une plus grande , et il simagina que rien ne lui serait impossible quand il serait secondé [)ar lamour. 11 avait remarqué , étant chez le roi , que la mer mouillait le pied des murs du palais , et que même le vaisseau où j'ai dit (piil travaillait n'en était éloigné que de quelques pas. Cette disposition lui lit croire qu'il no lui serait pas im[^o^sible de voir quelquefois Elvire. Dans celle pensée , il la fit avertir par Méhémet qu'il était tous les jours au pied de son appartement , et que , sous prétexte de vouloir prendre le frais sur la terrasse du palais , elle pourrait le voir , si sa vue ne lui déplaisait point. Elvire, avertie du voisinage de Zelmis, monta le lendemain sur cette terrasse , qui avançait sur la mer. Elle n'y fut pas longtemps sans y être aperçue de Zelmis , qui n'avait d'autre plaisir que de regarder tout le jour le lieu où était sa belle maîtresse. Il jouit (juelque temps de son bonheur , il la vit avec joie; mais cette joie était mêlée du déplaisir que lui causait l'état où il la voyait; et un autre que lui se fut peut-être contenté de la vue d'un objet qu'il aimait si tendrement, sans espérer rien davantage : mais ce n'était pas assez pour lui. U savait que la

fortune favorise les grandes entreprises; et il voulut que cette même fortune, qui avait eu pour lui des revers si funestes, eût aussi en écliangcdes retours extraordinaires. Ce petit succès enfla si fort ses espérances, qu'il ne se proposa rien moins que d'enlever Elvire d'entre les mains des Barbares, et de la remettre en France. D ne jugea rien de plus proportionné à son amour que cette entreprise hardie ; et dès ce moment il disposa tout pour cette action. La difficulté était de faire savoir son dessein à la belle Provençale, n ne voulait pas déclarer à Méhémet une affaire de celle importance , ni la confier au hasard d'une lettre. Cet obstacle l'arrêtait; mais comme l'amour est ingénieux , il ne fut pas longtemps à trouver le moyen d'attacher un billet à une flèche qu'il jcla sur la terrasse du palais , dans le temps qu'Elvire s'y promenait. Il était conçu en ces termes :

« On serait coupable , madame , de vous voir dans les fers sans « essayer à vous en retirer. Quelque difficile qu'en soit l'entre- « prise, elle ne l'est pas tant qu'elle parait; et je ne trouve rier •« d'impossible au monde que de ne vous aimer pas. Nous vou» « attendrons jeudi au soir, à l'entrée de la nuit, au pied de vos « murailles : une pareille floche que celle qui vous a porté ce bil- « let vous portera un fil au bout duquel sera attachée une corde, à n la faveur de laquelle vous descendrez. Les choses sont assez « bien disposées pour faire espérer que l'entreprise réussira. Il y n aurait trop d'injustice si vous étiez plus longtemps esclave : ce n désordre et cette violence ne peuvent durer plus longtemps dans « la nature ; et on peut se flatter d'un heureux succès quand YA- « mour est de la partie, et qu'on travaille de concert avec lui pour n la plus aimable personne du monde. »

;; Ce billet fut le lendemain suivi d'une réponse attachée à une pierre qu'Elvire jeta de sa terrasse dans le vaisseau où Zelinis travaillait. Elle ne put avoir ni encre ni plume dans le palais; mais la vivacité de son esprit répara ce défaut : elle passa une partie de la nuit à piquer avec la pointe d'une aiguille , sur du papier, toiii les caractères qui composaient celte lettre. Zelrais, l'ayant mise sur un fond noir, lut fort distinctement. Elle était conçue en ces termes :

« Je ne sais si c'est l'espérance de la liberté , ou le déair de vous «revoir, et mon é|)oux , qui me fait trouver votre entreprise si « agréable; mais j'avoue que ridée flatteuse que je m'en faispi>r

« avance me fait oublier les peines de naa captivité. Il est vrai que « de mes maux l'esclavage n'est peut-être pas le pire; j'aime , et « c'est tout mon mal. Je ne sais qui m'arrache cette parole : mais « n'en profitez point, Zelmis; c'est de mon mari dont je veux « parier. Qu'il soit avec vous , je vous en prie ; ou bien , si cela ne « se peut, et que vous y veniez sans lui, n'y venez point avec tous « vos charmes. Adieu. Je vous attends à l'heure que vous m'avez « marquée. •»

Cette lettre porta autant d'amoureux traits dans le cœur de Zelmis , qu'il y avait de piqûres qui la composaient. Qu'il eut de plaisir à la baiser et à la tremper de ses larmes ! Qu'il sentit de joie à la relire cent fois, cette aimable lettre , où il trouvait tant de douceurs , tant de charmes , tant de rapport à son amour ! U interprétait en sa faveur les feintes d'Elvire , ses déguisements , ses peines d'avouer une chose qu'elle ne pouvait dissimuler ; et il ne songea plus dès lors qu'à la grande affaire qu'il allait entreprendre. 11 i 'assura encore mieux des gens qui devaient être de la partie : il les trouva tous dans les mêmes sentiments avec lesquels il les avait laissés, et il leur donna ordre de se rendre le jour niarqué, deux heures avant qu'on fermât les portes de la ville, dans le vaisseau où ils savaient qu'il travaillait.

L'affaire fut si bien conduite , que le jeudi au soir il ne manqua personne de tous ceux qui devaient s'y rendre. La première chose qu'on fit fut de se saisir du nègre qiu gardait le vaisseau , de lui mettre un bâillon dans la bouche, et de le descendre à fond de cale. L'on n'eut pas de peine ensuite à rompre la chaîne qui tenait la chaloupe attachée; et ayant pris les morceaux de bois et les voiles qui étaient les plus nécessaires , on fil approcher la barque des murailles avec le moins de bruit qu'il fut possible. Zelmis fit connaître son approche à la belle Provençale par quelques étincelles qu'il fit sortir d'un caillou ; à quoi elle répondit avec une pierre qu'elle jeta dans la mer, et qui apprit à Zelmis qu'elle l'avait |)i-évenu au rendez-vous. Il fut si heureux, que la flèche à laquelle le fil dont je vous ai parlé était attaché tomba du premier coup siu" la terrasse où était Elvire ; et il était impossible qu'étant animé par ce dieu qui les sait si bien lancer , il n'adressât pas d'abord où ses yeux , ses pensées et son cœur visaient continuellement.

On ne peut exprimer quels furent les sentiments de Zelmis pendant le peu de temps qu'Elvire fut à se disposer pour descendre.

500 Lv provoçali:.

On ne peut rcpréscnlcr SCS transports, ses appréhensions, se alarmes, ses frémissements : tout le fait espérer, tout le fai craindre : le péril le rend presque immobile , les horreurs de l nuit l'épouvantent ; il frémit , il tremble , il espère , il craint.

Cependant Elvire descend, son approche dissipe les ténèbres elle chasse les craintes de Zelmis, elle relève ses espérances. Mai la joie en ce moment le transporte à un tel excès, que ce n'est piu lui, ce n'est plus ce même Zelmis qui, un peu auparavant, animai l'un et exhortait l'autre , disposait la voile , prenait le gouvernail On ne sait plus ce que sont devenues ses ardeurs ; sans le secours de ceux qui étaient avec lui dans la chaloupe , il aurait oublié ci qu'il y venait faire. Il se crut déjà trop bien payé de ses peines pa la seule joie de posséder Elvire : quoique l'obscurité de la nuit lu ôtât le plaisir de la voir aussi bien qu'il l'eût souhaité , il no ces sait néanmoins de la regarder avec tant d'opiniàlrelc et d'application, qu'il ne s'aperçut pas que deux de ses gens, s'étant mis suj la chaîne qui fermait le port , avaient déjà fait passer la l)arqu( par-dessus; mais sitôt qu'il fui un peu revenu du profond assou pissement où celte joie inespérée l'avait mis : Est-ce vous, madame? s'écria-l-il. N'est-ce point une illusion? et la fortune, que nous trouvons pi-ésenlement si |)ropice , ne feint-elle point un visage riant, pour se démentir bientôt? Mais n'importe : qu'elle se déchaîne maintenant contre nous autant quelle le voudra , iln'csl plus en son pouvoir de me causer une afiliclion i)areille à la juic que je ressens. Vous êtes libre présentement, madame; et quand vous n'auriez que peu de tem|)s à l'être, le ciel m'a choisi pour être l'auteur de cette courte liberté. Je ne suis pas si libre que vous pensez, repartit Elvire en soupirant; je laisse encore la moitié de moi-même dans les fers,el mou mari n'est pas avec moi. Hé : de gràco , madame , reprit Zelmis , n'empoisonnez point une joie aussi pure que celle que nous pouvons goûter en ce moment. Ne soyez point ingénieuse à vous former de nouAeaux sujets de peine. Laissez , madame , laisser , au ciel le soin de votre mari ; il a fait naitre des personnes pour vous arracher dos mains de Baba-Hassan, il en suscilora d'autres pour tirer votre époux tie la puissance des barbares.

Cependant la barque vole vers les iles Majonjue et Minonpic.

Les vagues , quoiijue assez tranquilles , somi)lent s'abaisser encore

r la laisser passer avec plus de vilesfç ; el les Zéphyrs , se.oa-

LA PROVENÇALE. !i01

des des Amours, enflent les voiles avec tant Je prospérilo , que tout faisait espérer un heureux succès. La joie éclate sui* le visige de tous CCS iirii^trcs fugitifs, et ils avaient déjà fait plus de vingt milles quand le jour coinmença à paraître. Le brouillard, qui s'élève ordinairement le matin sur la mer, fut par malheur si épais ce jour-là , qu'ils ne purent apercevoir un petit ^rigantin , sou.» la proue duifucl ils se trouvèrent inopinément. Us le virent quand ils ne purent plus l'éviter : ils lâchèrent en vain de changer de route pour s'échappera la faveur des ténèbres; mais le briganlin, en les apercevant , lit force de rames sur eux ; et , comme il n'eu était pas beaucoup éloigné , il ne fut pas longtemps à les joindre. Je ne veux point, mesdames, vous exprimer le désespoir de ces infortunés , quand ils reconnurent que ce brigautin était d'Alger, lequel y retournait après deux mois de course. On ne peut se représenter un si grand changement sans ressentir une partie des douleurs de ces malheureux. Combien de fois Zclmis fut-il sur le point de se jeter dans la mer pour fluir ses malheurs avec sa vie ! De quels yeux regarda-t-il Elvire! Que ne lui dirent-ils point dans ce moment, ces yeux, ces mêmes yeux où la joie venait d'éclater, et dans lesquels alors la douleur était peinte ! 11 n'exprima son affliction que par son silence et par quelques soupirs -'n- Irecoupés. Elvire parut la moins émue : elle eulrala première dans le brigantin ; Zelmisla suivit avec les autres : et le vent s'élant aussitôt mis au frais, ils se trouvèrent quelques heures ensuite à la vue d'Alger, et peu de temps après dans le port.

La nouvelle du retour de la beilo esclave , dont l'évasion av;ul été déjà sue de tout le monde , ne fut pas longtemps à se répandre dans toute la ville ; l'on accourut de toutes parts pour la voir rentrer, et le capitaine du brigantin , appelé Tunjuille , la reconduisit au palais , comme en triomphe. Bab.i-llassan ne s'emporta l)oint à la vue de cette belle fugitive ; il la reçut au contraire avec des sentiments dont l'àme la mieux née puisse être capable. Si j'eusse cru, madame , lui dit-il , que voire condition vous eut paru si rude , je vous aurais évité , en vous rendant la liberté , les risques que vous avez courus pour la recouvrer; mais je m'étais imaginé que l'amour que j'ai tâché de vous faù-e paraître eu adoucirait les peines. Vous fuyez cependant, madame : mon amour n'a pu vous arrêter; et je veux un mal mortel à Turquille de vous avoir remise entre mes mains , puisque vous y revenez appoiem-

raent avec les mêmes sentiments que vous aviez quand vous en êtes sortie. Bien loin de faire aller sur vos pas , je m'estimais heureux de n'avoir plus devant les yeux une personne si belle et si sévère ; et je suis au désespoir que votre vue , si contraire à mon repos , renoue des liens que votre éioignement aurait rompus. Je n'attendais pas moins de générosité de votre part , •seigneur, répondit Elvire, et je suis confuse des bontés que vous avez pour votre captive ; mais permettez-moi de vous dire que plus ma captivité parait douce , plus elle m'est insupportable. Vous m'aimez, Seigneur ; et ma loi , ma rrfison , mon devoir, tout me défend de vous aimer. Heureuse si le ciel, en m'ôlanl la liberté , m'eût ôté en même temps les appas qui vous ont charmé ! Vous m"aimcz , répéta-t-elle encore : et n'ai-je pas lieu d'appréhender que vous vous lassiez de mon indifférence , et que cette bonté insultée ne se change enfin en un juste dépit dont vous ne serez peut-être plus le maitre ? Non , madame , interrompit Baba-Hassan , ne craignez rien des emportements de ma passion ; ce n'est point en amour qu'on se sert de son pouvoir ; et je serais de tous leshommesle plus malheureux, si, ne pouvant mériter votre estime, je m'attirais votre haine. Bai)a-Hassan se retira après ces paroles : Elvire rentra dans le palais; et Zelmis retourna chez son patron, qui ne le reçut pas avec la même civilité que Baba-Hassan avait eue pour la belle Provençale ; il essuya au contraire tout ce que la colère , mêlée de vengeance et d'intérêt , peut faire ressentir d'emporlemenls , et il fut resserré dans son logis avec beaucoup de rigueur. Il est vrai qu'il eut dans cette solitude la compagnie de quatre belles femmes, qui parlaient toutes fort bien espagnol ; mais il fut insensible à leurs appas. Il ne voyait rien quand il ne voyait point Elvire; et cette compagnie , qui aurait été pour un autre un sujet de consolation , lui en fut un de mille occasions périlleuses.

L'Amour, chez les Turcs, n'est point armé de traits; il est couvert de fleurs : on ne sait ce que c'est que d'y mourir des cruautés d'une belle ; elles dames ont le même scrupule en ce pays-là de faire languir un amant, que quelques-unes ont en celui-ci de le favoriser. Elles font toutes les avances : la loi de la nature est la première, qu'elles suivent préférablemeut ;i celle de Mahomet, parce qu'elles sont femmes avant iiue d'être Turques ; et elles donnent de la tendresse et des faveurs en retour dos services que les hommes leur rendent : enfin, on y est heureux avant (jn'on y

LA PROVENÇALK. 503

soit amant. Les quatre belles personnes avec qui Zelmis demeurait avaient naturellement un grand penchant à l'amour j et la nature , en leur donnant ce cœur tendre , ne leur avait pas refusé les avantages qui font aimer. Elles étaient toutes charmantes , et elles retenaient dans leur air quelque chose de cette fierté que nous remarquons dans les statues grecques ou romaines. Leurs habillements et leurs manières inspiraient assez de tendresse : elles n'y étaient que trop portées, et Zelrais étiil le seul qui ne brûlait'point au milieu de tant de feux. Il ne fut pas longtemps néanmoins à s'apercevoir de la disposition du cœur de ses belles maîtresses; et il connut sans peine qu'elles souhaitaient de lui quelque chose de plus queles services ordinaires que rendent les domestiques.

Immona, la plus belle et la plus jeune de toutes, fut celle qui lui fit paraître le plus d'amour. Elle avait tout ce qui peut former une charmante personne, le front élevé, l'œil brillant, la bouche pleine de ces agréments qu'on ne peut exprimer : des cheveux noirs accompagnaient ce beau visage avec tant d'avantage , qu'il semblait qu'elle ne les eût reçus de la nature que pour cet effet seulement : ses manières étaient les plus engageantes du monde. Zelmis aurait sans doute mieux répondu à son amour s'il y eût eu place dans son cœur pour une autre passion. Celte belle Africaine fut charmée des qualités de son esclave ; elle lit tout ce qu'elle put pour s'en faire aimer : mille gestes amoureux , cent regards passionnés , une infinité de souris capables d'enflammer les plus glacés , étaient les armes ordinaires dont elle se servait pour abattre sa fierté; mais il payait les emportements d'immona de tant de froideurs, qu'on voyait aisément qu'il s'estimait malheureux de recevoir des douceurs d'une autre que d'Elvire , de qui les rigueurs lui auraient été cent fois plus .agréables que toutes les faveurs des |)lus belles personnes du monde.

Immona ne fut pas la seule qui eut de la bonne volonté pour Zelmis :Fatma, qui ne lui cédait point en beauté, prétendit quelque part à son cœur; et elle n'avait jusqu'alors dissimulé sa passion que pour mieux connaître les sentiments de sa rivale , qui lui avait fait confidence de son amour. En les connaissant, elle apprit aussi ceux de Zelmis; et, sachant qu'il rendait à sa passion une imlifférencc cruelle, elle s'imagina que le peu d'appas de sa rivale était cause de celte froideur; et, dans celle vue, elle crut que le mépris que Zelmis faisait de son cœur était une marque certaine qu'il scipi-

ort'i LA PROVENÇALE.

rail pour une autre; et comme nous sommes naturellement portos à croire ce que nous souhaitons , elle se flatta avec plaisir d'avoir allumé cette passion. Elle ne songea plus, dans cette pensée , qu'à employer tous ses charmes pour lui donner, si elle pouvait , autant d'ardeur qu'elle en avaitpris. Ses paroles, ses manières, ses regards, tout était plein d'amour et d'artifice; et elle en montra bientôt plus que Zelmis et Iniraona n'en voulaient savoir. Immona vit naître avec horreur l'amour de cette rivale ; elle ne l'étudia pas longtemps pour connaître les sentiments de son cœur. Ses soins , ses inquiétudes , l'indifférence de Zelmis pour elle , tout lui disait c€ qu'elle eut bien voulu ne pas apprendre. Le dépit s'empare aussitôt de son àme : elle se décbaine , elle s'abandonne à la rage ; et , ;.vant que de faire éclater sa vengeance , elle exhala son dépit par il€s paroles qu'elle adressa un jour à Zelmis : C'est donc une autre <iue moi qui t'a su charmer, ingrat? Ce n'était pas assez pour moi (lu mortel chagrin de ne l'avoir pu faire; il fallait encore, pour iiccroitre mes ennuis, que je visse une rivale en venir à bout : cette indifférence, que je te croyais naluroUc, ne s'étend pas sur tout le monde, et ce n'est que pour moi que tu gardes tes froideurs ! Ces paroles, dites d'un ton plein d'aigreur, épouvantèrent Zelmis ; et , croyant la fléchir en lui faisant l'aveu de son amour : Ah ! madame, lui dit-il avec un profond respect , il est vrai que j'aime, et que je suis épris de la plus belle passion dont un cœur soit capable; je porte des fers si doux , que j'en mourrais s'ils étaient rompus. Vous avez plus de charmes qu'il n'en faut pour engager les plus insensibles, mais vous n'en avez pas assez pour me faire commettre des infidélités les plus criminelles. J'aurais pour vous, madame , des sentiments d'amour réciproques , si j'étais maître de mon cœur, et si l'amour ne s'y était pas rendu si absolu , qu'il est présentement impossible de l'en chasser. Va, ingrat, interrompit Immona avec des yeux enflammés de colère , tu m'en apprends trop, et tu cherches en vain à l'excuser; tu ne m'aimes pas , et cela me suffit pour le trouver criminel. Va, et souviensloi que, si je n'ai pu te plaire , je pourrai te persécuter.

Ivlle se retira en disant ces paroles, pleine de dépit et de rage , et , persuadée de l'amour (le Zelmis pour Falina, elle ne songea plus qu'à le perdre. Elle élail dans cette funeste résolution, quand son amour combattit encore quelque temps les sentiments de sa vengeance. Rien ne détermine plus nue femme h favoriser un

amant , que la concurrence d'une rivale ; et comme il arrive souvent que ce qui devrait éteindre le feu le rend plus âpre , les froideurs de Zelmis ne servirent qu'à irriter davantage les ardeurs d'Immona. Cette femme , voyant qu'elle ne pouvait fondre les glacés de cet insensible , se résolut de faire un dernier effort , et d'arracher par force des faveurs de cet indifférent. Elle ne demandait pas tant le cœur de Zelmis, que Zelmis même. El un jour qu'Aclimet était allé à la mosquée , et que toutes les autres femmes étaient sorties , à la réserve d'un nègre , elle ap[)eia Zelmis dans sa chambre. Zelmis y monta, sans savoir ce qu'elle souhaitait de lui. Il la trouva couchée demi-nue sur un magnifique tapis de Turquie : un de ses bras lui servait d'oreiller ; et l'autre , nonchalamment étendu , relevant l'extrémité d'une gaze noire qui lui servait de cafetan , laissait voir une partie du plus beau cor[)s ([na la nature ait jamais pris plaisir de former. Qui n'eût été sensible à cette vue? A peine aussi Zelmis fut-il maître des transports qu'elle lui causa. Il était tellement hors de lui en voyant tant de beautés, qu'il demeura longtemps immobile à regarder cette belle personne , sans songer qu'elle ne l'appelait pas pour regarder seulement. Elle s'aperçut aisément de son trouble. Que le faut-il donc, ingrat .' s'écria-t-elle d'un ton le plus passionné du monde. N'ai-je donc point assez de charmes , et ne comprends-tu pas encore l'excès do mon amour ? Qu'attends-tu ? que souhaites-tu ? que crains-tu? Parle. Mais tu es immobile; ton silence le condamne; tu ne n'atmes point ! Va , cruel , que le ciel , pour me venger, puisse un jour t'inspirer autant d'amour qu'il m'en a donné, pour te faire souffrir autant que je fais en ce moment! Que je suis malheureuse I continuait-elle après (|uelques moments de silence , pendant lesquels elle avait laissé couler quelques larmes ; que je suis malheureuse d'avoir prodigué des faveurs à tm ingrat qui eu sait si mal user ! Ces paroles étaient prononcées d'un ton de voix si touchant , que Zelmis en fut presque ébranlé ; et peut-être que s& (idélité, qui n'avait jamais été exposée à une si rude épreuve, n'aurait pas tenu encore longtemps contre tant de clvirmes , si Achmet, qui revenait de la mosquée, et qui se Til entendre par sa voix , n'eut bientôt fait changer de situation à l'une et l'autre. Le trouble que Zelmis sentit pour lors ne se peut bien comparer ([ua celui dlmmona. Elle se désespérait , Zelmis ne savait quel parti prendre , quand , pour comble de malheur, Achmet , de qui l'on

506 LA PllOVENÇALE.

pouvait facilement entendre toutes les paroles , demanda où étail Immona.

Ce coup de foudre acheva de les terrasser. Que faire dans cetl< extrémité? où se mettre, où se cacher? Le temps presse, les délibérations sont hors de saison ; et déjà Achmet monte , quand Immona, conservant encore quelques restes de présence d'esprit, fit mettre Zelmis avec précipitation dans un de ces matelas qui servent de lit aux Turcs , et qui sont roulés pendant le jour à ui coin de la chambre. Zelmis était dans cette violente situation, quand Achmet entra. Il remarqua le trouble d'Immona , sans ei pouvoir deviner la cause. Il lui en demanda plusieurs fois le sujet, et elle se sauva toujours le mieux qu'elle put. Je ne vous dira point , mesdames , si l'émotion que sentit Immona ajouta quelques nouveaux charmes à sa beauté ; mais il est certain qu'Achmet n'eut jamais plus de tendresse pour elle qu'en ce moment-là, Elle ne fut jamais à ses yeux ni plus belle , ni [)lu3 animée , et i ne se sentit jamais ni plus amoureux , ni plus enflammé : il h caressa plus qu a l'ordinare. Le doux bruit des baisers dont il acca^ blait Immona venait même jusqu'aux oreilles de Zelmis, qui avai des frayeurs mortelles que son maitre ne le découvrit, quaiic Cid-Haly , père d' Achmet , entra tout d'un coup avec grand brui dans le logis. Il appela son fils avec tant de précipitation, pour al' 1er acheter des chrétiens nouvellement arrivés au port , qu'il fu obligé de le venir joindre dans le moment. Il est impossible dt vous exprimer la joie que ce libérateur causa à Zelmis et à Immona, quelles grâces ils lui rendirent secrètement, pour être veni si à propos les tirer de l'abime où ils étaient , et quels serment! fit Zelmis de ne se trouver de ses jours dans une bonne fortun* où il y avait tant à risquer.

L'amour si violent est voisin de la haine ; et quand on a aime avec emportement , il faut qu'on haïsse avec fureur. Immona outragée, et persuadée de l'amour de Zelmis pour Fatma, no respin plus que rage et que fureur, et ne songe qu'à perdre Zelmis. Les moyens ne lui manquaient pas : elle avait sur son esclave un plcir droit de vie et de mort , et elle en eut été quitte pour rendre l U-hmct ce que Zelmis lui avait coulé ; mais comme ccllo violenc* aurait fait beaucoup d'édal, elle s'abandonna à une vengeaiic* plus cachée, et plus conforme à sa haine. Elle voulut, par un pluillustre emportement, immoler deux victimes à l'amour, et s.irri

fier en même temps el Zelmis et sa rivale. Elle n'a pas plutôt formé ce dessein , qu'elle instruit Achraet des secrètes intelligences qui étaient entre Zelmis el Falma; et, pour mieux assurer ce qu'elle avance, elle lui promet de l'en convamcre le lendemain, de ses propres yeux. Elle donna tant de couleur de vérité à cette trahison , qu'Achmet donna dedans , et entra aussitôt dans une rage et dans un désir de vengeance si furieux , qu'il eut de la peine à en retenir les transports jusqu'au lendemain. Le jour venu , il ordonna secrètement à Kalisia et à Kamer, ses autres femmes , dallerau lieu de la sépulture des Turcs, et d'emmener les nègres avec elles, en sorte qu'il ne restât dans le logis que les personnes nécessaires à cette tragédie : Fatma , Achmet, Zelmis et Immona. Achmet fit semblant de sortir à l'heure ordinaire pour aller à la mosquée, et demeuia dans une galerie qui était à côté de la porte. Immona resta en bas , et Fatma monta dans sa chambre , comme elle avait accoutumé. Toutes ces choses ainsi disposées , hnmona commande à Zelmis de porter quelque chose sur la terrasse ; et , dans le temps qu'il est sur l'escalier, elle avertit Achmet de rentrer et de monter en haut , s'il voulait être témoin de tout ce qui se passait entre Zelmis et Fatma. On ne peut dire avec quels transpoiis de colère Achmet monta pour surprendre Zelmis , (jui , ne songeant à rien moins qu'au piège qu'on lui tendait, revenait tranquillement d'où Immona l'avait envoyé. Achmet le rencontra près de l'appartement de Fatma , devant lequel il fallait de nécessité passer pour aller à la terrasse ; et il lui sembla môme, tant il était préoccupé, les entendre parler ensemble. Il n'en fallait pas davantage, et c'en était même trop, pour convaincre un homme qui était déjà disposé à tout croire ; et , sans examiner davantage les choses , il se jeta sur Zelmis , les yeux étinceiants de colère , et l'aurait percé de mille coups, s'il ne l'eut réservé à une plus célèbre vengeance. Fatma ne fut pas mieux traitée que Zelmis, et elle porta sur le visage des marques de l'emportement d'Achmet. Immona monta à ce bruit , faisant l'ignorante de tout ce qui se passait , et qui triomphait dans l'àme de l'heureux succès de sa fourberie. Elle interpose son crédit : elle feint de vouloir calmer le courroux d'Achmet ; mais rien ne le peut apaiser. Il court dans le moment chercher des officiers, pourconduire ces criminels en lieu de sûreté. Zelmis connut bientôt l'auteur de celte trahison. Il I, avait remarqué que, depuis ce qui s'était passé avec Immona , elle

ne le regardait plus qu'avec des dédains mêlés de fureur, et qu'elle ne voyait plus Fatraa sans faire éclater son ressentiment. Il vit bien que tout ce qui était arrivé n'était conduit que par ses artifices ; et la regardant avec des yeux d'indignation : Tu triomphes, cruelle, lui dit-il; tu triomphes : tu immoles deux innocentes victimes à ta vengeance ; mais tu ne profiteras point de ton crime : je te haïrai partout ; et je suis assez vengé , puisque tu m'aimes, et que tu ne me reverras jamais. Il ne lui en put dire davantage. On le conduisit aussitôt au château de l'Empereur, qui est hors de la ville ; et Fatma fut menée aux prisons des femmes publiques. Zelmis vit avec horreur le péril où il était. 11 savait les lois des Turcs , qui veulent qu'un chrétien trouvé avec une mahométane expie son crime par le feu , ou se fasse musulman. Il avait beau protester de son innocence : Achmet , qui avait juré la perte de son esclave, voulait l'immoler à son ressentiment. Il y était animé par Immona ; en sorte que les affaires de Zelmis étaient pour lors en un très-fàcheux étal.

Cependant le consul ' de la nation française apprend tout ce qui se passe : il interpose son autorité; il va trouver Achmet, qui se rend d'ahord implacable. Le consul ne se rebute point : il lui représente que rien n'est quelquefois plus faux que les apparences; que, quand la chose ferait vraie, il aurait peu de gloire à faire paraître sa puissance contre son esclave, et lui fit connaître enfin , qu'en le perdant, il perdait en même temps une somme considérable qui était venue depuis peu pour son rachat. Cette raison fut beaucoup plus forte que toutes les autres ; et comme il n'y a rien que les Turcs ne sacrifient à leur intérêt , Achmet se laissa un peu abattre. Quand les premières fougues de sa colère furent passées , il retira Zelmis des mains du divan; et il avoua devant les juges que ce n'était que sur un simple soupçon ([u'il avait agi, et que le crime de son esclave n'était confirmé d'aucune preuve.

Il ne faut qu'un moment pour changer la face des affaires les plus désesi)érces, et la fortune ne se jjlail que ilaiis ces grands et soudains changements. Dans le temps que Zelmis est le plus accu< blé d'infortunes , c'est dans ce même temps-là qu'il est élevé au comble du bonheur, et ({u'Achmct lui rend la liber lô, après avoir reçu chez le consul le i)rix de sa rançon.

■ M. Dus«aull.

Il n'y avait pas deux heures que Zelmis était libre , et il se promenait clans une galerie avec le consul, tout plein de la joie que lui causait le nouvel état où il se trouvait. Il sonjîeait à l'aimable Elvire, dont il n'osait demander des nouvelles : il le voulut faire plusieurs fois ; la crainte qu'il avait d'apprendre quelque chose de fAcheux lui faisait toujours direautre chose qu'il nesouhaitait. Il étaïf dans cette inquiétude, quand il vit tout d'un coup entrer une dame qu'il reconnut chrétienne par le voile dont elle avait la tète couverte. Le consul, la voyant approcher : Voilà, dit-il à Zelmis , une dame qui ne vous est pas inconnue : elle n'a pas moins souffert que vous ; mais enfin les maux de sa captivité sont finis, aussi bien que les vôtres ; je vous laisse avec elle, pour aller finir quelques affaire? pressées. Zelmis ne reconnut point d'abord cette dame : mais quelle sur[)rise fut la sienne quand il vit l'aimable Provençale ! Les graniles passions ne se marquent point par des mouvements ordinaires : Zelmis ne s'emporta point aussi à des signes d'une joie commune ; mais ayant regardé quehiuc temps Elvire avec des yeux interdits : Pardonnez, madame, s'écria-t-il en se jetint à ses pieds, pardonnez à des transports dont je ne suis plus le maître. Ils ne purent alors retenir quelques larmes; mais ces larmes n'étaient pas de celles que la joie seule d'avoir recouvré leur liberté leur faisait répandre : elles étaient mêlées de cette douceur et de ce charme qui ne se trouvent que dans l'amour. Zelmis cependant ne pouvait se rassasier de regarder Elvire : elle ne lui avait jamais paru si charmante ; et les larmes dont sou beau visage était trempé lui causaient une certaine langueur, qui, se confondant avec cette vivacité i|ue répand ordinairement la joie, formait la beauté du monde la plus touchante. Zelmis, rompant enfin le silence : C'est donc vous , madame , que je vois ! lui dit-il ; c'est vous ! Vous êtes libre ; et je n'ai en rien contribué à votre liberté ! Faut-il que je vous voie hors des fers avec quelque chagrin , puisque je n'ai pas eu la gloire de vous en tirer.' Ah ! monsieur, reprit la belle Piovençale , je ne me souviens qu'en frémissant de ce que vous avez hasardé pour moi; mon mari n'est plus, et la cause de sa mort ne vient sans doute que de ma fuite avec vous. Ces paroles, qui furent suivies d'un débordement de larmes, surprirent extrêmement Zelmis : il ne savait rien de la mort de de Pradc; et quoique la douleur d'Elvire l'affligeât au dernier point , il eut néanmoins

delà peine à dissimuler la joie que cette nouvelle lui causait, puisque de Prade était le plus dangereux rival qu'il eut.

La perte d'un naari est quelque chose de si sensible , continua Ëlvire , après avoir donné quelques moments de trêve à sa douleur, qu'il est impossible de l'exprimer. S'il y a pourtant quelque chose qui puisse tempérer ce chagrin, c'est une joie pareille à celle que je ressens aujourd'hui : je vous vois, je suis libre, vous n'êtes plus dans les fers ; et vous pouvez juger de la joie que j'ai de votre liberté, puisque après celle de mon mari, pendant qu'il vivait, c'était c^ que je souhaitais avec le plus d'ardeur. Vos intérêts et les siens m'étaient presque communs; je les confondais même souvent ensemble; et je ne sais si je ne suis point criminelle d'en avoir fait si peu de distinction. Cette vertueuse personne rougit à ces paroles, et elle voulut, en cachant son beau visage, dérober à Zelmis le plaisir que lui causait cette aimable confusion; mais Zelrais , relevant doucement le coin du voile dont elle se cachait : Ne m'empêchez pas, madame, lui dit-D, de vous admirer dans un état si charmant. Que vous devez me paraître divine avec celte rougeur! Et comment peut-on entendre ces paroles engageantes de votre belle bouche , et ne pas expirer de plaisir à ces yeux? C'est trop de joie pour un seul jour, madame, et mon cœur ne la peut contenir. Us passèrent le reste de la journée dans un épanchement de cœur qu'on ne peut exprimer; ils se dirent tout ce qu'un violent amour peut inspirer de plus tendre. Elvire apprit à Zelmis que son mari avait été emporté depuis trois mois de la peste, qui avait fait d'étranges ravages dans la ville. Elle lui dit ensuite que le roi, ne pouvant être heureux dans ses amours, avait fait connaître la pureté et la délicatesse de sa passion , en lui rendant la liberté par une générosité vraiment royale. Zelmis, de s m coté, informa sa maîtresse de tout ce qui s'élaii passé depuis leur retour, des différents risques qu'il avait courus, riin|)Ossil)ilité de lui faire savoir de ses nouvelles et de recevoir des siennes, et de la manière enlin dont il avait recouvré la liberté.

Ce fut pendant ce temps-là que la permission qu'avait Zelmis de voir la belle Provençale autant qu'il le souhaitait rendit son anleur plus vive : il reconnut encore ;)lus de charmes dans son esprit qu'il n'avait remarqué do perfections dans sa personne; el

quand quelquefois cette belle veuve , s'échappant à la joie , oubliail pour quelque temps l'idée de son mari, elle faisait éclater un enjouement si spirituel, que Zelrais n'aurait pu lui refuser son cœur, s'il n'en eut pas déjà été amoureux.

Entin ce jour, cet heureux jour souhaité par tant de vœux, demandé avec tant de larmes , ce jour auquel Elvire et Zelmis devaient sortird'Alger, arriva. Us s'embarquèrent après avoir pris congé du consul ; et sitôt qu'ils furent dans le bord , ou mit à la voile. Le vaisseau n'était pas encore sorti du port, queZdmis, qui était resté sur le tillac pour voir appareiller, entra dans la chambre du capitaine , où était Elvire : il la trouva couchée sur un de ces petits lits qui sont sur les vaisseaux , désolée, et capable de percer de douleur les plus insensibles. Eh bien ! madame, lui dit-il en s'approchant de son lit , vous voulez donc toujours vous affliger? N'est-il pas temps eniin que ces larmes tarissent? et ne pouvez-vous jouir du repos , après de si longues traverses ? Vous sortez des fers , vous rentrez dans votre patrie , les vents les plus favorables vous y portent; et tout ce qui devrait vous élever au comble de la joie ne sert qu'à vous jeter dans un abime de tristesse. Vous ne dites rien , madame , poursuivit Zelmis en levant le coin du mouchoir dont elle essuyait ses beaux yeux; regardez-moi du moins , je vous prie , et n'achevez pas de me désespérer par le mortel chagrin que me cause votre tristesse. Elvire ne réiiondit que par un soupir; et Zelmis, ne pouvant plus soutenir la présence de cette belle désolée , sortit de la chambre pour n'y pas rentrer sitôt : mais il ne fut pas longtemps à revenir près d'elle. Ses larmes étaient un peu essuyées ; et comme elle avait passé, dans un moment, de la tristesse que lui causait le souvenir de la mort de son mari , à la joie que lui doiniait la vue de Zelmis, elle le regarda avec des yeux tout brillants de bonté, et qui lui portèrent encore mille nouveaux feux dans l'àme. Non, mon cher Zelmis, lui dit-elle en le voyant ; non , je ne veux plus m'affliger. Le ciel, en m'otant mon mari, vous a conservé : cela suffit pour me consoler ; et vous me tenez lieu de tout. Zelmis ne put répondre à de si tendiTs paroles : mais se jetant à ses genoux , et prenant une de ses mains, il y attacha sa bouche toute de feu avec un si grand transport, qu'il en demeura hors de lui. Il n'eut pas la force de se lever ; mais regardant Elvire avec les yeux les plus i)assionnés du monde : J'ai eu assez de résolution , madame ,

lui dil-il, pour souffrir ma disgrâce , et je n'ai pas assez de force pour soutenir ma bonne fortune. Pardonnez-moi , belle Elvirc ; les joies immodérées agitent d'abord avec trop de violence , el ma joie suflirait à faire plusieurs heureux.

Pendant le temps que ces araanls furent à repasser en France, ils ne se quittèrent presque pas d'un seul moment ; ils ne rencontrèrent, en faisant leur route, qu'un vaisseau de Marseille, qui portait en Alger quelques religieux, lesquels y allaient racheter des captifs, y ayant été surpris d'un gros temps, qui ne servit qu'à les porter plus vite où ils voulaient aller. Ils arrivèrent enfin à la Ciotat, où on leur donna le lendemain des gardes de sanlé pour les coniiuire à Marseille , el y faire quarantaine au lazaret.

Ce fut dans ce lieu-là qu'ils curent tout le temps de se dire ce qu'ils sentaient l'un pour l'autre. Quel plaisir pour Zelmis de se voir avec Elvire ! Plus de mari , plus de jaloux , plus de témoins. Quelle satisfaction pour Elvire de se voir continuellement avec Zelmis, après de si cruelles séparations! On ne se formera jamais qu'une imparfaite idée du bonheur de deux personnes que" la fortune a conduites au comlile du contentement par des ressorts si cachés et si extraordinaires. Non , madame , lui dit un jour Zelmis qu'il se trouva le plus passionné de sa vie, et qu'il devait le lendemain sortir du lazaret, quand vous ne seriez pas la plus aimable personne du monde , et que je serais assez malheureux pour ne vous pas aimer plus que toutes choses , j'y serais forcé malgré moi. Il y a quelque chose de si nouveau et do si engageant dans noire destinée , qu'il est impossible que nous ne soyons pas nos l'un pour l'autre. Nous nous sommes rencontrés en tant d'endroits, nous nous sommes vus ensemble en des étals si différents , qu'il semblait que le hasard ne nous unissait que pour nous séparer, et ne nous éloignait que pour nous rejoindre. La première fois que je vous vis , je vous aimai ; en vous revoyant je fus charmé : j'ai été dans les fers avec vous , je vous y ai adorée. Nous sommes libre* présentement ensemble, lié! que dois-je espérer, madame? b'écriait-il en embrassant ses genoux. Zelmis animait ces paroles d'un Ion de voix si passionné, qu'Elvire en fut cnme; le feu sortait de ses beaux yeux , el tout son visage se couvrit d'une aimable rougeur. Elle n'eut pas la force de répondre, el Zelmis ne lui pul rien dire davantage. Mais tout leur entrelien , (pii n'cluil alors qu'un langage muet, ctiil plus éloquent niillr fois que

LA l'KOVEiNÇALE. 513

les plus tendres paroles : c'élaienl les yeux , les larmes , les soupu-s, qui parlaient, et qui ne se faisaient que trop bien entendre ; quand Zcluiis, prenant la parole: Vous ne dites rien, madame, lui dit-il. Hé ! que dois-je juger de voire silence ? Avez-voûs de la confusion à avouer que vous m'aimez ? ou appréhendez-vous de me désespérer en me disant que vous ne m'aimez pas ? Parlez , madame, et ne me laissez pas plus longtemps en proie à tant de différentes pensées qui me tourmentent : ne souffrez pas qu'il y dit tant de désordi-e en un cœur où vous régnez si absolument. Que voulez-vous que je vous dise? reprit faiblement Elvire. Ce que je veux que vous disiez! interrompit Zelmis; ce qu'on dit quand on aime : que rien no pourra troubler mon amour; qu'un prompt engagement unira votre sort au mien avec des nœuds qui dureront toujours : car enfin, madame, tant que votre maria vécu, je vous ai aimée , sans intéresser voire austère vertu dans cet amour; présentement qu'il n'y a plus de devoir à écouter, il n'y a que l'amour à suivre. Vous ne vous souvenez donc plus , reprit Elvire, de ce que vous m'avez dit tant de fois, que vous ne demandiez poui* prix de votre amour que la seule gloire de m'aimer? et vous me parlez présentement d'byn)en! Celte pensée me fait frémir; le souvenir encore récent de mon mari n'en est pas toute la cause : je craintlrais, en possédant voire cœur, de ne pas posséder voire estime. Vous vous êtes flatté, peut-être, que j'ai été susceptible de quelque tendresse pour vous dans le temps que je la devais toute à mon mari : ne craindriez-vous point , avec une espèce de raison , qu'ayant pu succombera une première faiblesse, je ne fusse encore capable d'une seconde loi-squeje serais voire femme ? Ne trouveriez-vous |)as dans celte vue trop de facilité à dégager avec j)laisir un cœur à qui la possession aurait déjà ôté tout le goût de l'amour? Je tremble quand je pense à cela : je ne connais que trop de quel prix il est, ce cœur; je mourrais de douleur si je ne le [)0ssédais pas présentement tout entier : que deviendrais-je, bêlas ! si je le perdais étant votre épouse? Ail ! madame , que vous avez de tendresse ! s'écria Zelmis , et qu'une peisonne qui peut aimeraussi délicatement que vous est [)eu capable de faiblesse ! Non, madame, je serais toute ma vie si fort persuadé de votre ndélilo, que si j'étais un jour assez heureux pour devenir votre époux , je croisque je vous verrats sans jalousie entre les bras d'un autre. Je croirais, madame, ou que vous la'iriez pris pour moi , ou (jue

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je vous aurais prise pour une autre ; el je me ùérierais plus de la fidélité de mes yeux que de la vôtre. Mais , madame , ne vous faites point de ces vaines terreurs que mon amour ne peut prendre que pour d'honnêtes refus. Ne me pressez point tant , je vous prie , repartit Elvire ; je sens que je ne vous pourrais rien refuser. Je vous dois tout par reconnaissance, et mon cœur même n'est pas exempt de cette obligation. Ah! madame, que me dites-vous? Ne m'aimez point plutôt , si vous ne m'aimez que par reconnaissance , et parce que je vous aime : je veux tout devoir à votre inclination ; il faut que ce soit un penchant insurmontable qui vous entraîne à m'aimer malgré vous. Que vous êtes pressant, Zclmis! reprit Elvire. On ne peut trouver d'accommodement avec vous, et vous n'êtes point content si l'on ne vous accorde tout ce que vous voulez. Dois-je songer à de nouveaux engagements sitôt après la mort de mon mari , et puis-je.. .? Ah ! madame , interrompit Zclmis, puisque vous n'êtes plus que sur le temps, je suis heureux. 11 viendra, madame, cet heureux jour; ou je mourrai de joie par avance en l'attendant. Mais promettez-moi ce que vous me dites , et que celle belle main soit le gage précieux du bien que vous me faites espérer. Elvire, à ces paroles , laissa doucement tomber sa main, que Zelmis recul dans les siennes, et qu'il essuya de ses baisers , après l'avoir trempée de ses larmes.

Jls étaient l'un et l'autre dans un contenlement qu'on ne peut exprimer, quand ils sortirent du lazaret. Celle joie s'accrut le jour qu'Elvire arriva à Arles , où elle fut reçue de tous ses parents, qui étaient les |)remiers de la ville, avec des signes d'une joie extrême. On oublia aisément la mort de de Prade , pour ne songer qu'au plaisir que causait le retour d'Elvire : on ne parla que do diverlissemenls et de parties de ])laisir, où Zclmis élail toujours invité. Il ne fut pas difficile de s'apercevoir bientôl de l'inclination qui était entre ces deux personnes : on la vil même avec joie; leur passion fut celle de tout le monde ; leurs désirs furent suivis (le ceux de lous les autres , et chacun approuva une union qu'il semblait que le ciel eût pris plaisir de former. Zelmis fui obligé d'aller à Paris pour mellre ordre à ses affaires ; il n'y demeura que le moins qu'il put ; mais il y fui assez |)our trouver à son retour plusieurs rivaux, qui làcbèrciil à profiler de son absence. Il n'y avait prescpie personne à qui les manières honnèfos et engageantes do cotte belle veuve ne (Issenl concevoir bcaucoii|)

d'espérance ; mais ceux qui la connaissaient le mieux espéraient le moins, et jugeaient aisément que cet air libre était plutôt un effet (le son tempérament que de l'inclination de son cœur.

Zelmis revint plus amoureux qu'il n'avait jamais été : il trouva aussi sa belle Provençale encore plus aimable qu'il ne l'avait laissée j il ne s'aperçut d'aucun changement dans le cœur de sa belle maîtresse j il lui semblait au contraire que l'absence avait rendu son ardeur plus vive , et il ne lui fut pas difficile d'écarter par sa seule présence tous ceux qui auraient pu lui nuire.

Il attendait avec impatience le temps qui devait bientôt le rendre heureux ; il vivait cependant content de son sort , quand il fut accablé du plus cruel revers de fortune qu'on puisse éprouver. Zelmis était un jour chez sa belle veuve avec quelques-uns de ses amis, quand un laquais d'Elvire vint avertir sa maîtresse que deux religieux , qui venaient d'Alger, souhaitaient lui parler. On les 6t monter, et ils entrèrent dans la salle où était la compagnie, suivis d'un homme qui était en fort misérable équipage. La surprise de tous ceux qui étaient présents fut grande à l'abord de ces gens qu'on ne connaissait point ; elle fut extrême quand on vit que cet homme si mal vêtu vint se jeter au cou d'Elvire ; mais elle fut telle qu'on ne la peut exprimer, lorsqu'on remarqua (jue cet inconnu, après s'être détaché de ses violents embrassemenls , élail de Prade, qu'on croyait mort depuis plus de huit mois. Jamais on ne vit un moment pareil : tout le monde devint immobile. Elvire regardait de Prade sans rien dire; Zelmis considérait Elvire sans parler, et de Prade jetait ses yeux tantôt sur sa femme, et tantôt sur Zelmis. Il regardait l'une avec joie et l'autre avec jalousie, et étudiait toujours dans leurs yeux les sentiments de leurs cœurs. Zelmis et Elvire, comme les deux plus intéressés dans cette aventure, en examinèrent plus soigneusement les apparences ; mais celte recherche ne servit qu'a leur persuader ce qu'ils voyaient , et le témoignage des religieux acheva de les convaincre. Ils apprirent à la compagnie ce qui s'était passé dans le rachat de de Prade. Ils dirent que Baba-Hassan avait achète de Prade d'Omar, son patron , pour l'éloigner d'.\lger, dans le temps qu'Elvire était encore sa captive , et pour faire courir plus facilement le bruit de sa mort , afin que , la nouvelle en venant à Elvire, elle ne fit plus difficulté de se rendre à ses ardentes prières; qu'enfin n'ayant pu rien gagner sur le cœur de celte vertueuse esclave.

et désespérant den jamais rien obtenir, il lui avait généreusement donné la liberté, et qu'elle n'avait pas plutôt été partie, qu'il avait rappelé de Prade des montagnes où il l'avait envoyé , avec l'armée qui était allée faire payer tribut aux Maures. Les religieux ajoutèrent encore que, s'étant trouves au retour de de Prade dans Alger, où ils avaient racheté plusieurs captifs , Baba- Hassan avait absolument voulu qu'ils le rachetassent, s'imaginanl bien que cet esclave , qu'on croyait mort à ^on pays , ne serait jamais racheté autrement.

Croyez-vous , mesdames , qu'il soit possible de représenter les différents effets que produisait cette aventure, et de vous en donner une idée assez forte.' Les cœurs de tous ceux qui étaient présents se partagèrent alors , et tous les mouvements dont ils sont capables se firent senlir, et furent peints alors sur le visage de ceux qui composaient celle assemblée. La joie, la tristesse, l'étonnoment, la crainle, le dépil, la jalousie, le désespoir, tout parut en ce moment; et il n'y eut presque personne qui ne fùl agile de plus d'une passion. De Prade, appréhendant qu'il ne fùl venu trop lard, était comballu de crainle, et ressentait de h joie et de la jalousie. Elvire était partagée entre la joie et la tristesse : la vue de son mari , réveillant dans son cœur un amour qui était déjà dans le cercueil , lui donnait quelque plaisir ; et celle même vue, qui devait étouffer ou du moins partager les senliraenls d'amour qu'elle avait pour Zelmis , mêlait celle joie d'araerlume. Zelmis demeura interdit, désespéré, confus, acc?blé; et , voulant s'en imposer à lui-même , il cherchait dos raisons pour: ne pas croire ce qu'il voyait. Mais il fallut enfin céder à la vérité; et quand il en fut enlièrement persuadé, il s'approcha d'Elvire, après avoir été longtemps immobile ; et n'ayant plus de ménagements à garder, il ne se sour ia pas de dissimuler plus longtemps. Vous ne serez donc point à moi , lui dil-il d'une voix qui marquait assez le serrement de son canir : vous ne serez point à moi ; et , pour comble de mallieur, mon désespoir va m'enlraiaer en des lieux où je ne vous reverrai jamais , et où je vais linh les restes d'une vio pleine de disgrAces. Pour vous, madame, vivez heureuse : le ciel n'a pu voir vos larmes sans pilié, ni mon bonheur sans envie ; il vous a rendu cet époux que vmw pleuriez lant , cl me prive du bien qui devait me rendre pni ' leinent heureux. Ce m'esl encore assez de joie pour lonl ic

LA PROVENÇALlî. 5l7

reste de ma- vie, de me souvenir que vous avez pu m'aimer un moment , pour me faire souffrir avec joie toute sorte de malheurs. Zelmis ne put rien dire davantage, et Elvire ne répondit que par des larmes. De Prade se Bgura avec pliisir que c'était la joie qui les lui faisait répandre ; mais ceux qui connaissaient mieux la disposition de son cœur crurent qu'un sentiment contraire en pouvait bien être la cause. Zelmis enfin, ne pouvant plus soutenir la présence de toutes ces personnes , dont chacune lui faisait sentir un supplice particulier, sortit d'auprès de sa belle Provençale , résolu de ne la plus voir.

Elvire , de son coté , était dans un étonnemenl qu'il n'est pas aisé de se figurer. Quelque joie qu'elle affectât de faire paraître , on voyait toujours au travers de cette feinte quelque altération qu'elle ne pouvait dissimuler; et quand elle fut un peu revenue de cette grande surprise , et qu'elle put faire réflexion au bizarre état où elle se trouvait : Tu crois donc , cruelle fortune , disaitelle en elle-même, qu'on puisse changer aussi souvent que toi, et, suivant les différents caprices, prendre différentes passions :• Et toi , sévère devoir, ponscs-tu pouvoir rentrer dans un cœur toutes les fois qu'il te plaira? Ne sais-tu pas quelle violence je me suis faite pour ne pas aimer Zelmis plus tôt que je l'ai du ? Puisje ne le plus aimer quand j'ai pu une fois le faire sans crime? Non, je l'aimerai toujours : il n'est que trop aimable , et je ne suis que trop disposée à l'aimer. Je dois, il est vrai, toute ma tendresse à mon époux ; si je la partage, je lui fais un larcin dont le devoir s'offense; le ciel me l'a rendu , je dois lui rendre mon cœur. Mais Zelmis n'est-il pas , pour ainsi dire , aussi mon époux ? et , après lui avoir donne la foi quand je le pouvais , puis-je )a lui ôter sans injustice? Il a droit de prétendre à ce que je lui ai promis, et je ne lui ai rien promis que je n'aie été en droit de lui accorder. A quels malheurs ne suis-je point ex|)osée ! Faut-il oublier mon mari? Dois-je ne plus aimer Zelmis? Mais aimons-les tous deux , puis(|ue je l'ai pu : aimons de Prade par devoir, e! Zelmis par inclination. Donnons la personne à l'un , et le cœur à l'autre; que le premier rentre dans ses droits, que le second n'en sorte point; et concilions enfin dans un même cœur deux amourb que personne ne peut condamner.

Le retour de de Prade auprès d'Elvire fut célébré par de nou- Telles noces. Zelmis ne voulut point être présent à cette cruelle

cérémonie , dont il aurait dû être le sujet : il ne trouvait d'autre consolation dans ses malheurs que de croire qu'il ne pouvait plus lui en arriver. Il partit , et , sans prendre de route certaine , il se trouva en Hollande : ce pays , qui est l'asile de tant de gens , n'en fut pas un pour lui ; il y porta sou amour et son désespoir. Il demeura quelques mois à Amsterdam ; et y ayant appris que le roi de Danemark était à Oldembourg , il entreprit ce voyage autant par chagrin que par curiosité : il y arriva un jour après le départ du roi, qui en était parti pour retourner en sa ville capitale : il le suivit , se laissant toujours entraîner à son chagrin ; il passa par Hambourg, et ne le joignit quà Copenhague, où il eut l'honncui de le saluer et de lui baiser la main. Zelmis ne fut qu'un mois à la cour de Danemark. Son inquiétude ne lui permettait pas de demeurer plus longtemps en un même lieu; et, semblable à ces gens qui sont travaillés d'une longue insomnie , il cherchait sou repos dans son agitation. Il passa le Sundct se rendit à Stockholm, dans le temps que toute la cour était en joie des premières couches de la reine. Zelinis reçut du roi de Suède le même honneur que lui avait fait le roi de Danemark : il baisa la main à ce priucc, qu'il eut l'honneur d'entretenir plus d'une heure sur ses voyages, et particulièrement sur son esclavage , que le roi écoulait avec beaucoup de plaisir , et que Zelmis ne pouvait réciter sans renouveler des maux qui s'aigrissaient encore par le souTcnir. Le roi ayant ensuite proposé à Zelmis de faire un voyage de Laponie, (ju'il disait avoir voulu faire autrefois, et qu'il trouvait fort digne de la curiosité d'un homme qui voulait voir quelque chose d'extraordinaire, et voyant qu'il ne s'en éloignait pas beaucoup, il ordonna à M. Stcin-Bielke , grand trésorier du royaume, seigneur d'un grand mérite, et qui lui servait de truchement auprè» du roi, de lui donner des lettres nécessaires jtour faciliter son voyage. Zelmis ne fui pas longtemps à se déterminer. Il lui importait peu où il alliit , pourvu qu'il s'éloignât. Il se flalfail même avec plaisir ([uc les froids du Nord pourraient un \)cn lalenlir ses ardeurs; et dans cette espérance il partit pour cette grande entreprise. Ce voyage , mesdames, est si curieux cl si |>lein de nouveautés, que, si je n'appréhendais de vous ennuyer, je vous en ferais au moins une légère description ; mais il vaut mieux réserver cela pour une aulre fois , et vous dire seulcnu-nl ce (lui suflll |iour savoir la suite de toute l'aventure. Zelmis s'embar(|ua a

Stockholm avec deux gentilshommes français, poussés du même désir que lui. Il passa jusqu'à Torno , qui est la dernière ville du monde du côté du nord, située à l'extrémité du golfe de Bothnie. Il remonta le fleuve qui porte le même nom que cotte ville, el dont la source n'est pas éloignée du cap Nord ; il pénétra enfin jusqu'à la mer Glaciale , et l'on peut dire qu'il ne s'arrêta qu'où l'univers lui manqua. Il revint à Stockholm , et rendit un compte exact au roi, de ce pays, et des manières de vivre extraordinaires de ses iiabitants. Il ne demeura que fort peu de temps à Stockholm, à son retour de la Laponie; et, cherchant ensuite une nouvelle matière à ses travaux, il passa toute la mer Baltique, et vint débarquer à Dantziçk , d'où il passa en Pologne. Le roi, qui était un des princes du monde les plus savants et les plus curieux, et qui savait si bien joindre à ces qualités une vertu héroïque , prit un i)laisir extrême à faire réciter à Zelmis la manière dont les Lapons vivaient , et ce qu'il y avait de rare dans le pays. Il ne se passa pas un jour, pendant tout le temps qu'il demeura à Javarow , où était alors la cour de Pologne , que le roi ne l'envoyât quérir, pour apprendre de lui ce qu'il souhaitait. 11 lui fil même l'honneur de le faire manger avec lui à sa table , à coté de M. le marquis de Vilry, qui était alors ambassadeur de France en cette cour. Tous ces honneurs ne consolaient point Zelmis ; et étant toujours entraîné par son inquiétude , il passa en Turquie , en Hongrie , en Allemagne. Mais que lui servait de fuir loin , s'il ne pouvait se fuir lui-même , et s'il était inséparable de son chagrin? Il trouvait bien d'autros lieux, mais il ne rencontrait point l'indifférence ; et il n'aurait pas même voulu la trouver. Il revint enfin en France après deux ans d'absence, pour chercher du soulagement au lieu même où il avait pris le mal. Vous l'avez vu, mesdames, depuis peu à Paris, et il n'y a pas été lon}i,temps , que la fortune a commencé à se déclarer pour lui. Il a appris la nouvelle de la mort de de Prade. II est parti à l'instant ; il s'est rendu auprès d'Elvirc, qui pleurait encore la perte de son mari. Elle n'a pas été fâchée de le voir; el il me mande, dans une lettre que j'ai reçue de lui depuis peu do temps, que, quoique celte belle veuve dise partout qu'elle veut passer le reste de sa vie dans un cloître, pour ne plus être exposée à tant de revers , il espère uc;.nmoins être un jour heureux , pourvu que de Prade ne ressuscite. pas une seconde fois.